19.韜晦
遅くなりましたが、どうかよろしくお願いします。
文中にある性別不合についての見解は、飽くまで筆者個人のものであり、実在の方々を表現・揶揄する意図はありません。
どうかご理解くださるようお願いいたします。
「皇帝陛下、あたしは貴方が暴君だなんて言われるのは嫌なのよ」
人は生きる、人は死ぬ。
生きて死ぬまでの間に、どれだけの変遷を迎えるのか知れない。
だけど、実は全然変わっていないのだとしたら。ただ、その本性の現れ方が違っていただけなんだとしたら。
人とはなんと悲しい生き物なのだろうか。
「何を言っている、どうせ俺はこの手で既に幾人もの命を奪った暴虐の徒だ。女の一人や二人殺したところで今更だ」
ドタン。
その言葉を聞いて、ついに女官が意識を失って床に転がった。―ただし、剣を振るわれたのとは違う女だ。
あと少しの所で首を刎ねられそこなった女官は、白目を剥いている。彼女を取り押さえている近衛は微動だにしていないが、そのこめかみに冷や汗が一筋流れた。
「今更じゃないわよ、ああもう、どうしてこうなったんだか。とにかくその剣を返しなさいって、ここで殺しちゃダメだってば」
聖女は必死で皇帝に叫ぶが、その手から剣が離れることはない。しっかりと握られたまま、女官たちを順々に睨みつけている。
「皇帝陛下、やめてってば。魔女さん、離してお願い」
最初は引っかかっている程度だった魔導士長の糸が、いつの間にやら聖女をがんじがらめに拘束している。
「聖女様、こちらこそお願いです。皇帝陛下を止めないでくださいな」
「は？」
魔導士長は笑っている。いつもと変わらずその顔に笑みを張り付けている。だが、目は全く笑っていない。
「女官長をはじめとしたこの皇宮の女官たちは、自分たちの職分を忘れて思い上がった愚か者ばかりです。生まれや係累がどうのこうのとばかり言い募って、立場が上の者に対しての敬意をまったく持たず、職務を邪魔してばかり。それでも皇帝陛下や皇妃様方に忠実であるならと我慢も致しましたが、こんな実態を見せられたのではそれももう無理です。いっそ私自身に鉄槌を下す許可をいただきたいくらいです」
「…」
どうやら昨日ぼやいていた以上に、魔導士長の鬱屈は溜まっていたようだ。
「さ、宰相、なんとか言ってよ」
せめてもと無言のままだった宰相に助けを求めたが、官吏のトップを担う彼は。
「聖女様、わたしも妻と同意見です。いつもいつも若造が宰相などおこがましいとかなんとか偉そうにして、依頼した仕事も満足にこなさず、報告すらまともに寄こさない。ここしばらくの宰相府の苦労が分かりますか？皇帝・皇妃の私生活と公務を橋渡しするべき女官が職務をまともに行わないせいで、どれだけの障害が出ていることか…。いい機会です、この際女官長もその配下も、きれいさっぱり存在をやめていただきましょう」
さらりと恐ろしいことを宣った。
日頃苦労していたのは、そういう訳もあったのかと納得したが、それでも今ここで彼女たちを断罪させるわけにはいかない。
「それはわかったけど、そうじゃないのよ、まだ聞いておかなきゃいけないことがあるの。それに、最終的に処刑するんだとしても、皇帝自ら衝動的にってのはまずいわ。どうせなら正規の裁判を通して処刑人にやらせてちょうだい。それがダメなら、あたしが殺るわ、直接被害にあったのはあたしなんだから」
どんなに口止めをしても、実際に起こったことを隠しきることはできない。
と言うのが聖女の持論だ。世間一般に知らされなくても、知る者は知る。そしてどこかで事実は生き続ける。
皇帝が怒りに任せて殺人を行えば、彼は暴君のそしりを免れない。どんな理由があろうともだ。魔帝モードの彼に言うだけ無駄だとわかってはいるが、それでもそれは、聖女の望むところではない。
「皇帝陛下、お願い」
魔導士長の糸を一瞬でほどいて、聖女は皇帝の、剣を持つ手にすがりついた。
「…いいだろう」
一度目を閉じて開いた皇帝の目からは、あの冷厳な炎が消えていた。
表情こそ厳しいままだったが、何でもかんでも消してしまえというあの無表情に比べればずっとマシだ。
どうやら本格的な魔帝モード突入には至らなかったらしい、と聖女はほっとした。
「ただし、女官長は謹慎ではなく収監とする。他の女官たちもまとめて尋問の対象だ。全員の聞き取りが終了するまで、皇宮内の女官が担う業務は凍結させろ」
「それは、何かと差し障りが出るのでは」
宰相が思わず意見すれば、皇帝は案外冷静に応答した。
「今の状況と何ら変わりないだろうが。どうせ俺の代になってから、女官たちの怠慢は日ごと酷くなっているからな。三妃の宮に詰めている女官も、最近はあまり顔を出さんそうだぞ」
聖女はそれを聞いて、さすがにあきれ果てた。
自分のところだけでなく、まさか名実ともに寵姫であり、元は皇女である三妃の女官までもが職務放棄しているとは思わなかった。
宰相も魔導士長も迷惑をこうむって、さらには本分である皇妃への務めまで怠っているとなれば、もはやかばうことは難しい。
もっとも、ハナから助ける気などなかったが。
「それなら多少厳しい詮議をしてもいいわよね」
拘束されている女たちを順繰りに見据えながら、聖女が言葉を発する。
「さっきも言ったけど、女官長には聞きたいことがあるの。もしかしたら他の女官たちも知っているかもしれないから、しっかりと確かめさせてもらうわ」
すると宰相が聖女の視線を遮るように、前に出てきて言った。
「聖女様、ご存念は承知いたしましたが、尋問は専門の者にお任せください。皇妃候補であるあなた様が、罪人を最初から直接問いただすのはいかがなものかと」
「…そうかな」
「はい。何をお知りになりたいか言って下されば、口を割らせて見せますので」
淡々と述べるが、むしろそちらの方が恐ろしい。女官長はますます青ざめて、拘束を外そうと身じろぎするが、玄人の兵士は決して手を緩めなかった。
その後、女官長を含めた女官たち、そして聖女に倒された魔剣使いと兵士たちは呼びつけられた警護兵によって連行された。
皇妃に成りすまそうとした姫君と侍女たちも拘束され、知らせを受けた麗公家帝都屋敷の者がすっ飛んでくるまで、二妃宮の一室に見張り付きで閉じ込められた。
麗公家の家令だという初老の紳士は、皇帝・聖女・宰相・魔導士長、そして二妃が一堂に会している中に飛び込む羽目になり、死んでお詫びをと泣き叫んだ。
さすがに憐憫の情が湧き、この件について麗公家自体に咎が及ばないようにしてほしいと聖女が頼めば、機嫌が悪いままだった皇帝は渋々了承したものの、かの娘は今後２度と帝都に入れるなと厳命した。
事実上の貴族資格剥奪である。
年頃の貴族令嬢が帝都追放、皇帝謁見禁止を言い渡されれば、まともな嫁ぎ先があるかどうかもわからない。
それでも、皇帝に対しての身分詐称は反逆罪が適用されることもある。死罪を言い渡されてもおかしくないのだから、充分温情ある措置と言えるだろう。
麗公本人が改めて陳謝に参りますという家令に姫君たちを任せれば、どうにか一件は落着した。
かに見えたのだが。
「あたしの目的は全然かなってないんですけど」
そもそも聖女は二妃と会って話したくて、皇帝その人にまで手を煩わせたのだ。
女官長が逮捕されようが、皇妃に成りすまそうとした不良娘が退去させられようが、どうでもいい―とまでは言わないが、肝心の用件がまったく進んでいないのは不本意だと訴えた。
「まぁね、女狐―女官長が大きな顔をしてたのは、二妃様と結託してるからかと思ったんだけど、どうやらそうじゃないってことはわかったわ。でもそれならそれで、改めてお話させていただきたいわけよ」
男装の麗人は、姿勢の良い立ち姿で聖女と対峙している。
「二妃様、どうやら貴女は身分を隠して皇帝の下で働いていたみたいね。新米政務官だなんて、他にもたくさんの宮中人員の皆様と対面されているんでしょう。正体を知ってるのは、皇帝陛下と他には誰がいるの？」
「皇帝陛下だけです。他には誰もいない―いえ、いませんでした。宰相閣下や他の大臣たちも、父の麗公すらこのことは存じません」
淡々と、動ずることなく答えた二妃は、聖女の前でも臆する様子は全く見せない。
「魔導士長に聞いたわ。ずいぶん昔からここにいる人達とはお知り合いだったみたいだけど、その頃から身分も性別も詐称してたらしいわね」
「はい、その通りです」
「聖女、誤解するなよ。こいつにはこいつの事情があってのことだ」
横から皇帝が口をはさんだ。
「なるほどね。あんたはその事情とやらを知った上で、二妃にしたわけだ」
皇帝が苦い顔で黙る。
どうやら完全に通常モードに戻ったようで、いささかヘタレな空気を漂わせている。
「誤解しないでほしいんだけど、あたしは二妃様がどんな事情を持っているのかなんて気にしてないわ。ただ確認させてほしいだけよ」
「確認？」
「ええ、簡単な事」
皇帝に向けていた視線を改めて二妃に向ける。
「あたしは貴女をどう認識して扱えばいいのかしら。男性？女性？―皇帝の奥さんとして？補佐をしている政務官として？それによって、この先の態度も改めないといけないんじゃないの」
二妃の口元がふっとほころぶ。
そして。
「わたしのことは男と思って下さって構いません。―身分は、どうか聖女様のお気に召すままに」
「ふうん」
聖女は二妃をじっと見つめた。
「ねぇ二妃様、不躾なお願いで恐縮なんだけど、さっきの探査の術を改めてかけてもいいかしら？」
「は？」
さすがにこの申し出には、一同が驚いた。皇帝も宰相夫妻も聖女と二妃を交互に見直している。
「一瞬魔力が触れただけでもかなりな事は分かるんだけど、もうちょっと詳しく貴女を分析してみたいの。ダメかしら？無理にとは言わないけど。あ、決して貴女に負担をかけるような術じゃないから安心して。なんならそこにいる魔導士長が詳しく知っているから、確認してもらっていいわよ」
「いえ大丈夫です、貴女様のことは信用しております。どうぞお好きなだけわたしをお調べください」
なんの反論もなく申し出を受け入れた二妃は、すいと頭を垂れて受け入れの姿勢を取った。
「ありがと」
簡素な礼を口にして、聖女は指先をついと二妃に向けた。
ふわりと色のついた聖力が溢れ、二妃に被さる。
ああ、思ったとおり。なんて清冽で深みのある魔力だろう。
二妃の魔導士としての力は相当なものだ。キャパシティこそ魔導士長には劣るが、一瞬で出せる最大魔力は当代屈指。魔導省に入っていれば、トップを競う存在になったに違いない。
どこもかしこも健康の一言。筋肉も呼吸器も充分に鍛え上げられている。
そして性別は。
「ああ、やっぱりね」
聖女の力はあっさりと消えて失せた。
「二妃様、あなたやっぱり男性なのね。心は、だけど」
誰も言わず、思いもしなかった事実を、聖女は平然と口にした。
その言葉に一番驚いたのは二妃本人かもしれない。
「聖女様…それはわたしが女ではない、と認めて下さったと」
今までそんな者はいなかった。
父も母も、育ててくれた乳母や家臣たちも皆自分を女だと決めつけ、そのように振る舞うことを強要した。
すべてを知っている皇帝とて、完全に男として認識はしていない。もっともそうでなくては妃になどしてもらえなかっただろうが。
「認めるも何も」
やれやれとばかりに聖女が呟く。
「見た目がどうであれ、自身の性認識なんて余人にはどうしようもないでしょう。こう言っちゃなんだけど、貴方ほど突き抜けちゃってれば、もう”女”として動くことなんて無理なんじゃない」
「…それは」
「決して”本物”は多くないんだけどね」
元の世界で時折話題になった生理的な不合の１つ。
「性同一性障害。あたしの故郷ではそう呼ばれているわ。肉体と精神の性別が違っているの。二妃様の場合は女の躰に男の精神が宿っているのね」
性同一性障害。
生まれ持った肉体の性別と精神が符合しない状態の人間。
その違和感と不快感は、本人でなくては分からないだろう。
だが、本人の苦悩はもちろんだが、周囲―特に家族の戸惑いはそれ以上に受け入れがたいものがあるのではないだろうか。
親ならば特に子供の性別は明確に知っている。にもかかわらず、まったく違う態度と嗜好で生きる我が子にどうすればいいかわからず、つい見た目通りの生き方を強要してしまう率が高い。
幼少期ならともかく、性差と自意識がハッキリする第２次成長期が訪れれば尚更その齟齬は顕著になる。
結果子供は自認識とはかけ離れた生活と態度を強要され、尚更反発するか、自分を殺して鬱屈した人生を送ることになるか。
程度の差こそあれ、折り合いをつけて生きれるならば良し、耐えられない者にしてみれば生き地獄の生涯だ。
解消する方法はただ一つ。
自他ともに精神的な性別を受け入れるしかない。
「本当に本当、は実は少ないらしいわ。大抵は単なる同性愛者だったり衣装倒錯者だったりでね、完全に性別が躰と心で違っている人はあまりいないんですって。でも、いるのよ。何万人に一人かもしれないけど、決していなくなることはないわ。世界中を探せば、どんな時代でも必ずいる。そういう存在なんですって」
こればかりは世間的に認識されているかどうかが肝だろう。
インターネットや報道で、国際的に最新な情報を得ることができる社会に身を置いていた聖女であればこそ納得できるとも言える。
「こう言っては何だけど、この貴族世界で性別は重要よね。政略結婚が重要な一手になっている今の社会で二妃様のような人は、そりゃ生きにくいでしょう。でも、貴方はそれに真っ向から挑んでるみたいね」
「おっしゃる通りです」
二妃は聖女の言葉を肯定した。
「せ、聖女様」
それまで呆然としていた魔導士長が、ようやく声を上げた。
「本当に、この人は女性で、二妃様―麗公女様なのですか。私たちは何年も一緒の学び舎にいたのに、まったく気づかず…そ、それにこの方と皇帝陛下―第２皇子様は、卒業までの数年を寮の同室で暮らしておられたんですよ」
「へ？同室って、おんなじ部屋で寝起きしてたってこと？」
男女でそれはさすがにまずいのではなかろうか。
「魔導士長、何を誤解している。俺が暮らしていたのは、皇族用の特別室だ。護衛や侍従用にあった別室の一つを使わせていただけだ。その理由も知っているだろう」
皇帝が慌てて説明する。
「理由って？」
「簡単に言えば、夜這い対策です」
「！」
二妃の口から出た”理由”に、聖女の口がパッカリ開いた。
「ああ、そうでしたわね。あれはいつ頃でしたか、確か北の厳公が男子寮に押しかけてきて、辺り構わず大声で迫られて」
魔導士長が過去を振り返り、遠い目になって言をつなぐ。
「そのせいでか知らんが、コイツに岡惚れしていた奴が思い余って夜這いを仕掛けて大騒ぎになった。幸い気配に気づいて反撃したおかげで被害はなかったが…」
「犯人はボロボロになって翌朝発見され、そのまま退学。実家に帰されたと聞いております。ですがその後も不穏な空気は収まらず、どんなに施錠を強化しても、怪しげな輩がうろついていたとか」
魔術も戦闘力も学院トップクラスの彼に無体を働けば、むしろ犯行に及ぼうとする連中のほうが危険だった。と、皇帝がため息交じりに言い添えた。
「性別の秘密を守るためなら、こいつは人殺しも躊躇なくやっただろう。事情を知っている俺が対応するしかなかった。俺の部屋なら常に護衛が詰めていたし、魔導による防御も完璧だったからな、不埒な奴を近づけないようにするにはうってつけだ」
「なるほどね」
聖女はその様を思い浮かべて、しみじみとつぶやいた。
「つまりだ、皇帝陛下は二妃様の事情と状況を昔から知ってて、その上で色々フォローしてたんだ。婚約してた当時から、無関心とか反発しあってたとかじゃなくて、余人の知らないところで交流があったわけね」
「そうだな。ただ、こんなことを誰に知らせるわけにもいかなかったと言うのが正直なところだが」
おそらく当時の皇帝もこの人に対する態度を決めかねていたんだろうな、と、聖女は推測する。
しかし、今はそんなことはどうでもいい。
「ねぇ二妃様、男でも女でもあたしは構わないけど、だったらどうして皇妃になんてなったの」
二妃がピクリと肩を震わせた。
「男として皇宮で働きたいなら、他にも手はあったでしょう。なんでまた皇帝との結婚なんて言う面倒な手を使ったの？それこそ自分は女ですって言ってるようなものじゃない」
「…」
「それとも、貴方も皇后になりたかった？」
「いいえ」
即答だ。
「申し訳ありません聖女様。わたしが皇妃になったのは、家を出るためです。他に方法がありませんでした。皇帝陛下は事情を知っている数少ないお方で、麗公家からわたしを出せる唯一の存在でした」
西の麗公家。外交を得意とする４大公家の１つで、帝国に従う大貴族としては新しい方だが、その勢力は侮れない。
「わたしは結婚したくなかったんです。そのために結婚いたしました。矛盾しておりますがこれが本当の所です」
奇妙な沈黙が降りた。
聖女と二妃の視線が交わる。無言のやり取りは、真偽を問うている。
「なるほど、やっぱり大変な人生を送ってるみたいね。でも、この世の中でそこまで生き方を貫いている、貴方は大したものだと思うわよ。うん、やっぱりすごいわ」
ありがとうございました。
