18.驕慢
「今更誤魔化しは効かないわよ、やっと会えてうれしいわ。さあじっくりお話ししようじゃないですか。ねぇ、二妃様」
どんな人間でも己のすべてをさらけ出すことは恐ろしい。
聖女は救いの手と破滅の一撃、どちらをもたらしてくれるのだろう。
エントランスの床の上に降り立った政務官―二妃は、聖女に向けていた目をを一瞬伏せ、次いで床の上で尻もちをついたままの女たちを見下ろした。
「しばしお待ちください。あれらをどうにかしませんと」
聖女もまたこの有様を見直して。
「その通りね。いいわ、よろしく」
と、素直に一歩引いて、その場を任せた。
「こ、こ、こうじょさま…」
女官長が震える声を絞り出す。が、それ以上は言葉にならない。
「やあ女官長。こんな再会になるとは残念だよ、お互い不本意な状況を何とかしようと苦労してたんだね。だけど、これは」
と言って、中心でかしずかれていた姫君に視線を移す。
「いくらなんでも、許される範囲を超えているよ」
その言葉を聞いた途端、へたりこんでいた姫君が身を起こす。立ち上がることはできないようだが、床に付けていた手を持ち上げて、握りこぶしを作るくらいの力は出せたようだ。
「なにをっ、言っているのよ！もとはと言えば、貴女がいけないんじゃありませんか、仮にも皇妃の１人になったっていうのに、宮の中にすら居つかずどこかをうろついて、皇帝のお相手なんて欠片もせずに。それでも麗公家の姫なんですの！大体なんでいまだにそんな恰好のままでいるんです、みっともないったらありゃしない」
ヴェールも扇もない彼女の顔は剥き出しだ。だから壮絶な表情は、その場の全員が見ることになった。
「わ、わたくしは皇妃になるんです。そうすればお母様はもっと…。お父様だって家臣たちだってっ！」
「無理だよ」
激昂して叫ぶ姫君に対して、淡々と感情の乗らない口調で二妃は告げた。
「君は皇妃にはなれない。麗公家がどうとかいう問題じゃなく、君自身が皇帝の妃―いや、他の領地に嫁ぐには値しないと、父上も家臣一同も見切りをつけているからだ」
なんと厳しい宣言だろうか。
その場で聞いていただけの聖女も宰相夫妻も、容赦なく現実を突きつける麗人に瞠目した。
「―っ、なんでっ、よりによって貴女にそんなことっ！」
その眼に涙が浮かび上がって、すぐに頬を伝い落ちる。
「貴女なんて、あなた、なんってっ！」
しゃくりあげ始めたその声は、もう意味をなしていない。
「西へお帰り、まだ今なら内々に済ませられる。皇帝をたばかろうとしたことが公になれば、君も麗公家もただじゃすまない。もちろんここにいる関係者全員罪に問われるよ、女官長も、侍女たちもね」
二妃は優しく諭すように告げた。
だが、容赦なく断罪しているも同然。
へたりこんでいた女たちのうち、侍女らしい数人が目に見えてびくりとした。どうやら、自分たちに咎が及ぶとは思っていなかったらしい。
考えなしもいい所だと聖女はあきれる。
どうせ、女官長と主人のテンションにつられて、皇妃のお付きとして皇宮で幅を利かせられるとか都合のいいことしか予想しなかったんだろう。
「女官長、君には流石に失望したよ。自分の職務を忘れたのかい」
妹―なのだろう、多分―に対するより、ずっと冷たい声音で掛けられた言葉に、女官長が悔し気な顔を向ける。
「二妃様、わたくしは自分の立場も役目も忘れてなどいません。そして、恩義もあるべき姿も同様ですわ。皇宮の女官を束ねる者として、微力ながら帝国を支える一員として、もっとも最適な選択をしたつもりです」
「ふざけるな」
怒鳴ったわけでも、大声を上げたわけでもない。
なのに、その言葉は何よりも怒りをあらわに伝えた。
「君の職務は女官を束ねることであり、皇帝と皇妃たちを含めた皇宮の業務を恙なく遂行するための地位だ。特定の貴族を優遇させるためのものじゃない」
「それはっ！」
「そもそも宰相や魔導士長といった官僚に全く信用されていない時点で、女官長としては失格だと、なぜ気づかない。それに、地位や立場を別にしても、聖女様に対して無礼が過ぎる。あのお方はこの世界に生きる者全ての恩人であり、かなうはずのない力の持ち主なんだ。敵に回すということは、一族郎党破滅しても不思議じゃないんだよ」
どこの暴君ですかそれは。
と、過剰な評価にいささかげんなりした聖女だったが、よく見ると宰相夫婦や皇帝までもがうんうんとうなずいているのに気づいて、なんかひどいと気を悪くした。
それが顔に出たのだろうか。
「おっ、お許しください、聖女様っ」
「わ、わたくしたちはただ、上司の命に従っただけで…」
「あ、貴方様の所にお届けするものを着服したのも、女官長の指示なんです。わ、わたくしは分けてくれると言われたものを受け取っただけで」
床で震えていた中で、女官長の部下らしい女たちから自白を兼ねた謝罪がこぼれ出た。
それに対して聖女の反応は。
「あー、やっぱりそうだったんだ」
と、淡々としたもの。
ぎょっとしたのは聖女以外の面々だ。特にその場で黙っていた皇帝が、初めて声を上げた。
「ちょっと待て、どういうことだ。聖女に渡るはずのものが、なんだと？」
はっと女官たちが口を押さえるが、もう遅い。
あわあわしている女たちに溜息をついて、聖女が言葉をつないだ。
「どうもあたしの所に回ってくるはずの食糧とか、燃料とかが少ないと思ってたんだよね。時々通ってくれてた侍女さんたちも最近はぱたっと来なくなって、それと同時に派手な衣装とかいろんな所から持ち込まれてた贈り物とかが、宮から綺麗になくなってたから、多分侍女さんが持って行ったんだろうなーって。見つけ出して聞いてみたら、あたしの宮は狭いから女官の指示で別棟に仕舞い直すために持ち出したんだって言われたわ。どこに移動させたかは、女官が持って行って分からないって」
皇帝も宰相夫婦も、いや、二妃の宮の面々ですら唖然とした。
「で、女官に聞いたら、『どうせ使わない品でしょうから、わたくし共で有効に活用する方法を吟味します』とか言われてさ。あ、こりゃもう返って来ないなーって」
それはまごうことのない女官による窃盗ではないか。
「嫌がらせの範疇を超えているな。なぜ言わなかった、聖女」
すると聖女は肩をすくめて答える。
「あたしには特に必要のないものばっかりだったしね。食べ物は厨房で材料を分けてもらえればいいし、動くのすら一苦労なドレスや、重いだけのアクセサリーなんて欲しけりゃやるわとしか思わなかったんだもの。おかげで宮を吹っ飛ばすのも気が楽だったわ」
「…そうか。お前らしいと言えばその通りだがな」
皇帝がいつになく難しい顔になっているのに気づいて、流石に聖女もあせった。
「え、もしかしてヤバかった？」
どこかのほほんとしたその様に、ついに皇帝がキレた。
「当たり前だ、バカ者！」
ガンッと手すりに拳をたたきつけて怒鳴った皇帝に、その場の全員がびくりとおののいた。
「この皇宮に入った時から、お前に与えられたものは帝国の予算の内に計上された、いわば公式の物品だ。それを本人以外が許可もなく勝手をするということは、明確な犯罪行為に他ならん」
そして、常にない怒りを込めた視線を女官長とその部下たちに向けると、はっきり告げる。
「どうやら思っていた以上に女官たちは腐っていたようだな。女官長、お前については生家のこともあるし、先帝の頃からあの皇后にも耐えて仕えてくれていたから、出来れば重用したかったが、こうなってしまえばもう無理だ」
「こ、皇帝陛下…」
「女官全員に謹慎を申しつける。牢には入れんが外には出られない部屋に入れて見張りを付けておけ。女官長は追って沙汰が下るまで、何者の面会も許さん」
皇帝の後ろから近衛の数人が飛び出して、女官長とその部下を拘束する。
「や、やめて下さい」
「離しなさい、わたくしに触らないで」
「いや、いやぁぁあ」
それでなくとも修羅場だったエントランスは、次に捕りものの場と化した。
「皇帝陛下、わたくしはただ皇家のためによかれと思って行動したのみです！」
その中にあって、取り押さえられながらも女官長は臆せず皇帝に目を向け、叫んだ。
が、その内容が段々不穏になっていく。
「そもそも聖女などと言っても、この女は身分もない平民同然ではありませんか。それが皇妃になどおこがましいにも程があります。前皇后もそうでしたわ、大した出自でもないくせに大きな顔をして、案の定帝国を引っ掻き回して、国難を呼び寄せました。その二の舞にならないなどどうして言えましょう。皇宮内に住まうことすら許しがたいのに、外れの４番目とは言え、妃にされるなど、とんでもない暴挙です」
とんでもない暴論です。
叫んだ本人以外は皆思った。
だが女官長にしてみれば、揺らぐことのない信念なのだろう。
「異世界などど、訳の分からない処から湧いて出た化け物が、わたくしを顎で使おうなどとんでもない！せめて麗公家の正当なご息女である二妃様に従うなら許してもやろうと考えましたが、そんな気配はまるで見せず、それどころか麗公女様に向かって無礼な態度。許せません、許してなるものですか！物品を盗んだ？とんでもない、分不相応な品々を取り上げただけです、この女に高価なものを使用する権利など―っ？！」
その全力の抗議を遮ったのは、二妃の容赦ない張り手。
パン、ではなくバァン！という、すごい音が響いた。
ああ、そう言えばこの人は騎士の訓練も受けているんだった。と、聖女は思い出した。
「大概にしろ、それ以上聖女様に対する暴言はわたしが許さない」
絶対零度の視線というのはかくもあろうか。
散々こき下ろされた当人より、二妃の方が怒りをあらわにしている。
頬を抑えて床に転がる女官長は、現実を受け入れられないらしい。自分を殴ったのは誰なんだろうと、目が泳いでいる。
えーっと、これ、どうしようか？
むしろ聖女はこの事態に焦っていた。
初めて会った二妃に、ここまで肩入れされるとは思ってもみなかった。
しかし考えてみれば、あの旅の途中、遠方ではあったが何かと助けてくれた張本人なのだ。帝都でのほほんと権力闘争に明け暮れていた軟弱貴族よりは、状況を理解してくれていたはず。
なら、聖女が罵倒されて怒るのも無理ないの、かな？
いささか首をかしげながらも理解した―が。
「…よくも申した」
そんな疑問をぶっちぎる勢いで、怒り心頭に達した輩が別にいた。
「女官長、そなた自分の職分を忘れたのみならず、聖女に対する敬意や恩義までなくしたらしいな。そして妃の選定にまで差し出口を挟むか。随分思い上がったようだ」
すっと細められた目に、見覚えのある危険な光が灯る。
ヤバい！
聖女の危機察知センサーに、最大の警告が発令された。
「皇帝陛下、ちょっと落ち着いて！言われてみりゃ当然のことなんだから、あたしは平気だって」
あわてて皇帝の傍に寄ろうとするが、後ろからぐいと何かに引き止められた。
「うわっ！え、魔女さん？」
魔導士長が実にいい笑顔で魔力の糸を絡めている。軽く引っかけられているだけなのに、なぜだろう、振りほどけない。と言うか、振り払ったら怖いことになりそうで動けない。
「まぁ聖女様、相変わらずお優しいこと。ですがここは皇宮。皇帝陛下の沙汰を遮ろうなどなさらない方がよろしいですわ、特に今は」
まずい、本当にまずい。
よく言われるが、普段温厚な人ほどキレると怖い。
帝国現皇帝は、まさにそれを体現している人物なのである。
己の中で決定した結果のみを見据え、そこに至るまで一切の情け容赦がなくなるその状態を、聖女は魔王ならぬ魔帝モードと称して内心恐怖している。
１年間に渡る救世の旅路。
聖女と第２皇子、皇女に魔導士に軍師に近衛隊長。計６名で大陸中を渡り歩いたそれは、戦いと騙し合いの連続だった。
もちろん心温まる出会いもあったが、それ以上に過酷な巡り会いの方が多かった。
その中で徐々にあらわになった第２皇子の本性。
押しに弱いヘタレで目立つのも称賛されるのも苦手、唯一我を通すのは思い人のみという、温厚な青年―だと思われていたのだが。
結局彼は、覇者である皇帝家の直系だった。
街一つを消滅させると決めたのは、この男に他ならない。
その時のことを思い出して、聖女の背筋に寒気が走る。
どう考えても助けようのない状況だった。まともに生きている人間もいなかった。
そこに有るだけで害毒を垂れ流すことになっただろうその街は、それでも何百年もの歴史を誇る大都市で、一時は首都として彼のご先祖が住んだこともある。
大小様々な宝物や遺構が残るその街を、第２皇子は跡形もなく消し去れと言ってのけた。惜し気もなく。
その時の彼の怒りはわかる。
あの街を取り繕うために犠牲になった人々のことを思えば、聖女とて腸が煮えくりかえっていた。
だが。
流石にあれほど完膚なきまでに破壊するつもりはなかった。
しかし、あの時の彼に逆らうなど無理だった。なにも舗装道路や用水路、庶民の家屋までなくさなくてもと訴えたが、ここに街があった痕跡すら腹立たしいと、あの冷めきった目で聖女に強要した。
もし断固拒否するというなら、自分一人で火を放ってでもここを滅ぼす、巻き添えで何人死のうが構わない、とまで言われて聖女は説得をあきらめた。
皇女と魔女さんの力も借りれば、少なくとも人死には出さずに街を更地にできたからだ。
そして大陸中を震撼させた、聖女による大都市消滅は敢行された。
現在、あの街のあった場所は草木一本生えぬ荒れ地と化し、皇帝の勅命あるまで復興は厳禁とされている。
間違いなく魔帝モードに突入した皇帝は階段を下り切り、捕らえられている女官たちの前に立った。
女官長はあえて無視している。
そして、先ほど着服について口をすべらせた女官を鋭く睨みつけて、尋ねた。
「聖女の物をどうしたと？分けてもらったとか言う物品を、どのようにしたのだ、お前たちは」
「は、ひっ…」
皇帝に対峙した女官は、卒倒寸前だ。
その氷のような視線に絡めとられて、身動き一つ出来ない。
「答えられんか」
「陛下、尋問は我々が行います。どうかお静まりを」
女官を取り押さえていた近衛兵が皇帝をたしなめたが、その声は一切届いていないようだ。
ただ、感情をほとんど感じさせない目で、声をかけた近衛の剣を引き抜いた。
「ダメぇっ！」
ガキィィン！
女官の首筋から２センチほどの場所で、ぬら光る刃物が止まった。
剣が叩いたのは、鈍く固まる”力場”。聖力による防御だ。
響き渡ったのは、金属と強固な岩をぶつけたかのような音。
「聖女、邪魔をするな」
「馬鹿言わないでよ、正気に戻ってちょうだい皇帝陛下。今のあなた、完全にいかれてるわよっ！」
怒りが極まると危ない男だと知っていたが。
「どうしちゃったの、このくらいのことでキレる貴方じゃなかったでしょう。お姫―三妃に危害が加わったわけでもないのに、おかしいわ。なんかタガがゆるんでるわよっ」
そう、最初に魔帝モードになった第２皇子を見たのは、三妃―当時の皇女が文字通り傷つけられた時だった。
まだ聖女が自分の力を扱い切れていなかった頃、皇女と２人きりでいるところを刺客に襲われた。
頼みにできたのは皇女の結界術だけ。それもまだまだ攻撃に使うには未熟で、防御一辺倒。当然相手は嵩にかかって攻めてきて、いたぶって楽しんでいた。
その結果、皇女は死なない程度の傷を全身に負わされ、聖女は血まみれになった彼女を抱きしめながら泣くしかなかった。
とどめの一撃こそ火事場の馬鹿力で放出した聖力で防いだが、中途半端な攻撃で手負いとなった刺客は激怒し、聖女を拘束したうえで、魔力が枯渇して意識朦朧となった皇女をなぶり殺そうとした。
そこへようやく第２皇子を始めとする仲間たちが駆け付けた。そして、その場の状況を見て―。
初めて聖女の目の前に降臨した魔帝は、惨殺という言葉の意味を彼女に教えた。
刺客の息の根がようやく止まった後も魔帝は止まらず、刺客の雇い主とその後ろ盾になっていた大物貴族の一派を根絶やしにするまで正気に戻らなかった。
その後、聖女は必死で聖力の扱いを覚えて威力と使い方を増やし、皇女は結界術を攻撃その他にも使えるように修練にはげんだ。
かくて現在の無敵聖女は爆誕したのだが、それでも魔帝モードになった皇帝には恐れしかない。
「お願いだから殺さないで。ちゃんと話を聞いた上で適切な判決を下す、それが正しい扱いでしょう。ここはもう戦場じゃないのよ」
まさかこの”戦場じゃない”を他でもない、聖女が言うことになるとは。
今までどちらかというと言われる立場だったのに、どうしてこうなったのか。聖女の感慨もひとしおである。
それもこれも。
「皇帝陛下、あたしは貴方が暴君だなんて言われるのは嫌なのよ」
随分筆が滑った回でした。おかげで後からの修正に非常に苦労しました。
魔帝陛下がここで来るなんて予定外、もっと後になるはずだったのに
