17.二妃―聖女語り
「ご実家とは不仲って聞いたけど、意外と故郷思いなのね。悪いことじゃないと思うわよ、二妃様」
この人は多分とても生きにくい半生を過ごしてきたんだと思う。
少々時を遡って、昨日の皇帝との通信。
≪二妃を訪ねろ、だと≫
その時の何とも言えない皇帝の表情。
≪一体何を考えている、聖女≫
なんだか痛みをこらえているような、苦いものを噛みしめているような。
「あたし、二妃様に会いたいの。ううん、会わなきゃならないのよ。あんたが二妃様に会う時にはどうせお付きがわんさか付いて行くんでしょう。その中に混ぜて頂戴」
≪…、…≫
何かを言おうとして、口を閉ざして―それを何度か繰り返して、結局何も言わず下を向いてしまった。
今ならわかる。多分映像に映っていないところに居たんだ、この新米政務官が。
≪…わかった。明日、昼前に央殿に来い。ただし、二妃に会わせてやれるかどうかはわからんぞ≫
「ありがとう、陛下。恩に着るわ。あ、お姫―三妃には、あたしが頼んだって言っていいからね」
≪ああ、そうだな≫
なんかすごく疲れた様子を最後に映像は切れた。
「なんだろうね、すごく不本意って感じがしたけど、皇帝と二妃ってそこまで仲が悪いのかしら？」
思わず魔女さんに疑問を投げかけてみたけど、彼女も首を傾げてた。
「そんな話は聞いておりません。先ほども申しましたが、皇妃にと言ってきたのは二妃様ご本人でしたし、婚約期間中でも、無関心ではありましたが、悪感情を向け合っていたわけではないようですが」
うーん、やっぱり何か事情があるんだろうか。
「まぁ、明日になればわかるかもね。魔女さん、悪いんだけど同行してくんない。多分、女官長のちょっかいがありそうだから、サポートが欲しいんだ」
「承知いたしました。夫にも伝えますわ、二妃様のお姿を確認できるまたとないチャンスですもの」
あたしたちはうなずき合って、明日のミッションに備えた。
その後、皇帝が用意してくれた寝具を運ぶのに、魔女さん自身もあたしがどこに寝床を作るのか知っておきたいと言って付いてきた。
そして。
「あの、聖女様。これは物置なのでは…」
ただっぴろい敷地の一角にある建物。元の宮も小規模だったけど、ここは更に小さい。
だけど、日本出身のあたしにしてみれば、ごく普通な一戸建てにしか見えないんだよね、これが。
「そうよ、庭仕事で使う道具なんかが置いてあるわね。でも、納屋以外は普通の住居だわ」
元々は庭師が住み込むための別棟だったみたい。今は誰も住んでいないけど、生活のために必要な設備はそろってる。何より、泉が近い。
この世界の水事情は基本川か井戸だけど、ここにはそのまま飲めるくらい極上の水を湛えた泉がある。
いやもう、これだけでもここの敷地をもらえて良かったわ。
「お風呂もすぐに沸かせるし、気に入ってたんだ。こっそり掃除とかして家具も運んで、いつでも引っ越せるようにしてたんだけど、この機会に本格的にここに住むことにするわ。何より、この建物には監視術は貼れないようにしたしね」
魔女さんも寝具を運んでくれた侍従さんたちも唖然としてたけど、気にしない。
「今日はありがとう。いろいろと―本当にいろいろあった１日だったけど、おかげで助かったわ。明日もよろしくね」
皇帝がくれた極上のお布団でゆっくり眠って、翌朝は目覚めスッキリ。
いやー、いつ監視の術式が壁やら天井やらに浮き出てくるかわからない前の宮に比べると、天国だわ。
昔の術もポコポコ出てたけど、そっちはもう受け取り手がいないからいいとして、問題は女狐が連れて来た魔導士が新たに刻んだ魔導の陣。彼はそっちの方が得意だったみたいで、消しても消してもどこからともなく発動させるんだもの。
もちろん１日１つが限度みたいだったけど、要は本人が何かしらのマーキングをしてあれば、完全に防ぐことはできないってわけだ。消しきれなかった術は、”建材の中”に沈めてたんだろうね。建物自体の特性もあったんだって、魔女さんに聞いて分かったんだけど。
聖力で建物を覆ってしまえば大丈夫なんだろうけど、そうなるとこっちにも負担がかかるし、面倒くさい。
覗き魔導士め、絶対に許さないんだから。
トイレとお風呂は徹底的に防御したから大丈夫だろうけど、寝姿や着替えは見られただろうなぁ。もっともそんなの旅の途中で慣れっこになって、羞恥も何もなくなってるけどね。
それでも乙女の日常を覗かれて、気持ちのいいもんじゃないっての。
そのためにも今日は決戦の覚悟で行く。
覗き魔導士も大概だけど、皇帝との結婚や皇后問題やら、今後あたしの行く末を決めるためには、どうしたって二妃を見極める必要があるんだから。
一妃も同様だけど、彼女はまだ幼くて直接には当たれない。おそらく周囲にいるだろう王国からの関係者が操っている。
それだって、昨日一妃が罠に嵌められただろう様を見れば、あまり期待できない。無能とまでは言わないけど、女狐にかなわない程度じゃダメだ。
二妃は女狐の、言わば本丸だ。どういう関係かは知らないけど、あの女は二妃に傾倒している。
最初乗り込んできた際、二妃こそが皇后に相応しいとかなんとかわめいていたから、てっきりもう皇后がいるものとばかり思ってたあたしは、一妃＝皇后だと勘違いしたわけだけど、まさかあんな状況だとは。
名ばかりの結婚で、ぐーたらしてればいいやなんて甘かった。
少なくとも、ちょっかいかけてくる輩は徹底的につぶすくらいの姿勢でいないと、この先やっていけなくなる。
あたしだけじゃなく、お姫や皇帝だって安心できないだろうし、容赦なく行かせてもらおうじゃないの。
後にこの考えを披露したら、皇帝と宰相がそろって青ざめて突っ伏した。―なんでだろう？
転移なんか使わず、自前の足で歩いて央殿に到着したのは、まだ午前中。そろそろ皇宮が仕事を始めようかと言う時間帯だった―んだけど。
「用意はできていますの？玄関は良いとして、道筋の清掃はいつ完了するんです」
「傘は新品の布を張り直して、ダメよもっと大きな物を」
「随員の衣装は人数分間違いないんでしょうね。ああ、担ぎ手の装飾は金のものを出してちょうだい」
なんじゃこりゃ。
普段物静かな央殿のエントランスが、まるで戦場だわ。
何人もの女官と侍官らしき人達が、それぞれに召使を引き連れて右往左往している。
あたしが入ったのは中央玄関じゃなくて、侍従が使う小扉だけど、くぐった途端常にない騒ぎに気付いた。
「何事、一体？」
気づかれないように、召使用の裏階段を使って上に登ると、皇帝の執務室を目指した。
ちゃんと認可は取ってある。昨日通信の後、魔女さんを通して央殿訪問と内部自由通行許可の証をもらった。だからあたしが普通に歩き回ってても、胸元に下げている光る水晶があることに気づいて誰も何も言わない。
のはいいんだけど、言わないっていうより言ってる場合じゃないって感じよね。
「おはよう。随分騒がしいけど何かあった…って、どうしたの、ちょっと？！」
皇帝はそこにいた。豪勢な執務机―に乗っかった書類の山―の向こうに。椅子に座ってどよんと項垂れている。
背中から何か濁ったものがにじみ出ている―かのように見える。いや、錯覚なんだろうけど。
「…今朝、二妃を訪ねると言ったら、こうなった」
「は？」
こうなった？こう、って、階下のあのドタバタのこと？
「俺が言ったのは侍従にだが、女官長に即伝わったらしくてな、朝食が終わって廊下に出たとたん、大騒ぎだ」
「確かにすごく騒がしかったけど、あれが二妃訪問のためだって言うの？まるで大掛かりな儀式の準備みたいな有様だったけど」
皇帝は無言で更に沈み込んだ。
「えーっと、ひょっとしなくても、あたしのせい？」
やばいな、なんかとんでもないことになってる。
「お前のせい、だけとは言えんな。元々皇帝が皇妃の元に行く際は、転移を使わず行列を仕立てて輿で向かうのが正式だ。それが豪勢であればあるほど、皇帝の権威と皇妃の寵愛を示すものとなる。俺の代ではこれが初めてだがな」
「へ？初めてって、お姫の所に行く時はどうしてるのよ」
「転移陣を使うか、直接歩いて行っている。女官長の前で歩いたのは昨日が初めてだったが、侍従のほとんどは知っている事実だ。後は、許可を与えて央殿に呼びつけるかだな」
「…」
知らない常識っていうのは、キリがないんだな。
ましてや閉じ籠ってちゃ尚更か。あたしももうちょっと真面目に皇宮生活に向き合わなきゃダメかもしれない。
「花魁道中みたいなもんか。要は見せびらかしなんでしょう」
「おいら…？わからんがまぁそうだな。皇妃は自分の宮を持っている。そこから央殿までの道のりを練り歩くのが見せ場だ。儀式や夜会とは違って、主役は１人だがな」
「じゃあ、二妃の宮って、ここから遠いの？」
すると皇帝は、はーっと大きく息を吐いて、顔を上げた。
「その通りだ。途中、三妃の宮と一妃の宮の前を通る。まだ誰も入っていない宮もたくさんあるが、皇宮の中を突っ切るわけだからな、大勢の官人が見物するだろう」
これからヤリに行きますよーって、衆人環視の前で宣言してるみたいなもんか。なんか、皇帝ってプライバシーないね。
「なんか、ゴメン」
まさかこんな大ごとになるとは思わなかったわ。
「いや、いい。確かにこのまま二妃をいない者扱いしているわけにもいかないからな。―ただ言っておくが、アレにはアレの事情がある。お前が何を考えて会いたいと言っているか知らんが、期待通りの結果が出るとは限らんぞ」
ふうん。なるほどやっぱりワケありの皇妃様なのね。
「その事情とやらを教えてもらうってのは？」
「…それは、俺の口からはちょっとな。説明がしにくいというか、二妃の大変に個人的な問題と言うか」
「？？」
なんかすごく言いにくそうにしている皇帝。
この人がこんなに悩まし気にしているのも珍しいな。
と、この時はただ不思議に思っただけだったんだけど。
「おはようございます、陛下。あら、聖女様、もういらしていたんですか」
そこへ宰相と魔導士の夫婦がやってきて、事情とやらは一時棚上げになった。
「おはよう、宰相、魔女さん。昨日に引き続いて、今日も手間を取らせるだろうけど、よろしくね」
「おはようございます聖女様。いえ、二妃様にお目通りできるなら、こちらこそお願いしたいくらいですから、お気になさらず。陛下、随分皇宮内が慌ただしいようですが、本日の業務は滞りありませんか？」
「そっちは何とか通常通りだ。女官長は上機嫌で仕事を減らすように言ってきたが、それこそ冗談ではない」
「本日朝議はありませんので、書類決済のみですね。緊急性のあるものはありましたか？」
「これだな。緊急と言うほどではないが、早急な対処が必要な案件だ。宰相府から回されたものは既に処理して認可済だから、持って行っていい。で、これとこれは再度担当者に確認して、こっちは次の朝議にかけろ。閣僚が意見をまとめれる様に資料を作成させておけ」
「御意に」
突然始まったお仕事モード。
あ、これは邪魔しちゃまずいな。
「えーっと、あたしは失礼するね。控えの間にいるから、出発の時にでも声をかけて…」
そろーっと隣室へ退避しようとしたんだけど。
「お待ちください、聖女様」
がしっ！と襟首を宰相につかまれた。
あ、なんか捕獲完了、みたいな。
「せっかくいらしたのですから、ぜひ皇帝のお仕事をご覧になっていってください。なにしろ万年人手不足でして」
「あの、言ってることが変なんですが」
人手不足だから見ていってくれって、なんだろうそれ？
「聖女様は計算が出来ましたよね。大変お手数ですが、こちらの数字をお願いできませんか」
それは見学じゃなくてお手伝いだ。
「あ、あたしに責任ある政治のオシゴトなんてとんでもないですぅ。失礼しま…いやちょっと、ホント無理だからぁぁ」
必死の抵抗もむなしく、あたしはこの日昼まで大量の計算問題と格闘する羽目になった。
旅の途中の徒然話とは言え、日本の教育事情なんて教えなきゃよかった。
昼食の時間になって、ようやくお仕事から解放された。
ああ、久しぶりの労働？に疲労困憊だ。
「この後二妃の宮に出発する。宰相と魔導士長が同行することは伝えてあるが、聖女については内密にしてある。一応婚約者だからな。魔導士のローブを羽織れば魔導士長随員のふりができるだろう、それでついてこい」
「…了解、お気遣い感謝します」
ああ、本当に、こんな大変なことになるなんて。
と、魔女さんがここで口を開いた。
「ところで昨日取り次いでくれた政務官がいないようですわね。会えるかと楽しみにしていましたのに」
あ、本当だ。
「彼にはいろいろお礼も伝えたかったんですよ。もっと早く知らせてくれても良かったんじゃないですか」
「え？お礼」
なんのだろう。
「ええ、覚えていらっしゃいませんか。半年前までの旅の中で、一緒でこそありませんでしたが定期的に連絡を取り合って、情報を伝えてくれた人がいたでしょう」
「あ、いたね、そう言えば」
大陸中を歩き回った旅路の中、帝国内や周辺国の情勢を逐一教えてくれていた人がいた。
魔女さんが持っていた専用通信魔道具でやり取りしていたから、直接あたしが話したわけじゃないけど、有益な情報をたくさん提供してもらった。
「それが彼ですわ。もともと西の出身で、動乱の際には故郷へ帰っていたんです。ご存知の通り、西は外交の玄関口ですから、内外の様々な情報が集まります。それを惜しみなく伝えてくれていたんです」
なんと、じゃあ、あたしにとっても恩人じゃない。
「そうなんだ、ならあたしもお礼を言いたいわ。あれは本当に助かったもの」
「そうですわね」
「それにしても、あれだけ見た目素敵で、やることもそつが無いなんてかっこよすぎるわ。彼ってどんな人なの」
すると魔女さんはちょっと考え込んで、答えた。
「一言でいえば天才ですわ」
は？なんですと。
「てんさい？天才って、なんの？」
「全てです。彼はまごうことなき天才です。学院で、政治を学ぶ法生科に所属してトップクラスの成績を修めていましたが、それだけでなく、わたしのいた魔導科も履修して、魔導士の資格を取り、騎士科でも正規の騎士爵を取得。生徒たちをまとめる自治会の役員までこなしました。彼１人いれば国が回ると、教授陣もべた褒めでしたもの」
へぇ、それはすごい。
「いろんな人に言い寄られていたと申しましたが、それは彼の見た目でなく、あの才能に惚れ込んだ者達も多かったんです」
「すごいわねぇ」
「ええ。ただ、なにか事情があるみたいで、お家の方とは疎遠になっているんだとか。お父上やご兄弟と仲が良くないから、帝都で働いて独立したいと言っていました」
「それはまた大変そうね。才能がありすぎると、厄介事もついてくるのかしら？」
その時、あたしはただただ感心していた。皇宮エリートの政務官で魔導士で騎士だなんて、並大抵の才能じゃない、と。
「あいつは今日、休みだ。ここにはいない」
だから、どこか苦い表情で言う皇帝の真意なんてわかるはずもなかった。
そして、案の定すごい行列が仕立てられ、皇帝は輿に担がれて皇宮内の大通りを練り歩いた。
きらびやかな一行の中、本人は終始仏頂面だったけどね。
普通に歩く、倍ぐらいの時間をかけて、二妃の宮に到着した。いや本当に途中のギャラリーのすごいこと。道にこそほとんど人はいなかったけど、あっちの建物こっちの脇道と、凄い数の視線が刺さってきた。
こりゃ確かに皇帝が嫌がるわけよ。この人、もともと目立つの嫌いだもの。
先頭の一団になぜか女官長がどや顔で加わってるし、荒れる予感しかしない。
で、予感は的中した。
随行の人たちは玄関先で返され、皇帝と近衛、そしてあたしと宰相魔女さん夫婦が中へと入り、着飾りまくり盛りまくった女性たちの一団に出迎えられた―んだけど。
皇帝の紹介であたしが正体を現した途端に、宮に中の雰囲気が変わった。
そして、さっきまでの大騒ぎ。からの、麗人登場。
「こうしてお会いするのは初めてよね、改めてご挨拶させていただくわ」
青いサファイアみたいな双眸が、あたしをひたと見つめている。
「お初にお目にかかります、二妃様。この国に―世界に召喚されて、聖女などと言う大層な名前をいただいている者ですわ。どうぞよろしくお願いいたします。」
その正体が知れれば、背負っている苦労が並大抵じゃないだろうこともわかる。
きっと苦悩に満ちた半生だったんだろうな。本人も、家族も。
ゆっくりと階段を下りてくる彼―彼女は、何かをあきらめたような開き直ったような、どこか静謐な表情を浮かべている。
「なぜ、おわかりに？」
「聖力に触れたでしょう。あれは攻撃じゃない、探知の術よ。あたしのオリジナルだけどね、躰でも魔力でも、触れればその人の情報が読み取れるの」
この人の躰は女性のものだ。
そして、ヴェールがめくれて顔が丸見えになっているお姫様と同じ顔立ちをしている。ただし、美しさでは格段に上。
麗公家の姫君―麗公女。
「今更誤魔化しは効かないわよ、やっと会えてうれしいわ。さあじっくりお話ししようじゃないですか。ねぇ、二妃様」
どうかよろしくお願いします。
