4番目の妃は奇跡？

16.邂逅―聖女語り

お待たせいたしました。

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「さて、西からおいでの皆様。今は春先。夜、外はまだ寒いわ。爆死と凍死、どちらになさいますか？」

　答えなんて期待してないけど、どんな反応があるかで先が決まる。

　あたしに罵詈雑言を浴びせる女とその取り巻きがどれほどのものか、じっくり確かめさせてもらおうじゃないの。

　皇妃が住む宮の警護は、女性の騎士や魔導士も多い。

　真っ先にあたしに―と言うかあたしの聖力に突っ込んできたのは、魔剣らしき黒い刃を振りかざした女騎士。

　その後に続いて、さらに何人か剣を抜いた兵士。

　魔剣と言うのは、刃や柄などに魔力をまとわせた剣で、使い手によっては凄まじい攻撃力を発揮するのよね。

　魔剣自体も使い手も、なかなかいない。いても剣に頼り切ってる大したこなとい剣士がほどんど。

　だけど、あの女はかなりの使い手だわ。

　流石は帝国四方鎮守公の一角、粒をそろえてる。

　飛び出してきた女騎士は、エントランスの真ん中で渦巻く”力”に向かって、全力で魔剣を振った。

「―え！？」

　だけど、手ごたえがない。霞か煙に向かって剣を振るったみたいだろうね。

「な、まさか！？」

　まったく様を変えずにそこに在る膨大な力場。―それが魔力だったなら、今の一振りで消し去られちゃったはず。

　だけど、これは魔力じゃなくて聖力だ。

「残念ねお姉さん。あいにくあたしの力は、その手の魔力じゃ相殺できないの」

　あたしに視線を向けた女騎士の顔は、未知なるものの恐怖に満ちている。後ろで剣を構えている兵士たちも同じ。

　力が消えたら一斉に飛び掛かってくるつもりだったんだろうけど、今のままじゃ聖力に突っ込むことになるから、剣を構えたまま動けないでいる。

　もうこの時点でアウトなんだけどね。なにしろ宰相と魔導士長、そして皇妃候補の聖女に剣を向けてるんだから、叛逆罪ものだわ。

　近衛は皇帝に付いて２階に行っちゃったし、他の警護は入り口で止められた。つまりあたしたちに守りの兵はいない。

　あたしが対処するしかない。宰相に荒事は任せらんないし、魔女さんは立場があるから、二妃の宮で魔力をぶっ放すのはまずいわ。

　じゃあちょっとサービス。

「「ぐ、あうっ！」」

　女騎士と兵士たちの、”中”をつかむ。

　大きく口を開けて呼吸をしようとするけど、意味ない。だって、ちゃんと呼吸してるもの。

　ひゅーひゅと音を立てて息を吸い吐きするけど、苦しそうな様は変わらない。その内過呼吸で倒れそう。

　「な、なにをなさっているんですか、聖女様っ！？」

　声を上げたのは女狐だ。ああ、彼女はあたしの力について、なんにも知らないんだっけ。ただ、昨日自分のとは言え宮一つ吹っ飛ばしたから、それなりの対策として、この女魔剣士と兵士一団を用意したんだろうけど。

　甘いね、まったく。

「彼女たちのね、魔力核を”つかませて”もらってるの。昨日も見たでしょう、貴女が連れてきた兵士さんたちで」

　女狐の顔色がますます悪くなる。気づいたみたいね、あたしがこの技をもっと多人数に施せるってことに。あたしがその気になれば、自分も高貴な方々も苦しみぬいてのたうち回る羽目になるわよ。

　やれやれ、ちゃんと目の当たりにしてたのにこの体たらくってどうよ。

「せ、聖女様…」

　ガランガラン、と音を立てて剣が床に落ちた。すぐ後に女騎士も兵士も床の上に崩れ落ちる。

　気絶したみたいね。ま、この辺でいいか。

　つかんでいた”中”を解放する。途端に女騎士たちの息が穏やかになるけど、意識は戻らない。

「きゃああっ！」

　あ、殺したと思われたかな？

　腰を抜かしたらしい女性たちが、ドサドサと尻もちをついた。

　女官長はなんとか立っているけど、ブルブル震えてる。

「で、どうするの？この場を血の海にするか外で寝るか。どっちも片づけは大変そうだけど、皇宮の職員さんたちは優秀だから、ちゃんと始末してくれるわよ」

　瓦礫も死体もね。　

　にこやかに笑いながら言ってやると、ついに女狐の腰も砕けた。

　「さ、さ、宰相閣下、魔導士長様、な、なぜ黙っておいでなのです、こここ、こんな暴挙が許されるはずは…」

　あたしの後ろで黙って立っている２人にすがるが、両人とも顔を見合わせただけで、特に行動を起こそうとしない。

「暴挙とおっしゃいますが、聖女様はこれが通常でして」

　ちょっと、人を殺人鬼みたいに言うなっての。

「先ほど下賤と言われましたが、この世界で聖女様より地位の高い存在などいらっしゃいません。力の強さもまたしかりですわ。わたしごときの魔力では、とてもかないませんので」

　大変に遺憾です。と、帝国随一の魔導士である彼女は嘆いて見せた。

　わざとらしいなー。わかって言ってるのはいいんだけど、もうちょっと畏れて見せてよ

「あー、決められないか。まぁ、せっかくの豪勢なお城を粉々にするのも勿体ないわねえ。ここは潔く肉塊になってもらいましょうか。あ、前にお姫と開発した新しい結界術を使えば、血しぶきは最低限で済むかな？」

　たゆたっていた力をちょっとつつくと、ごうっと渦を巻く。

「ひいぃいっ！」

　中心で偉そうにあたしをののしっていた女性の手から、扇が投げつけられた。

「こ、来ないでっ！わたくしを誰だと思っているの、西の麗公家の娘なのよ、お、お父様に知れれば、あなたなんてっ」

　必死で叫ぶけど、床にへたりこんで身体も声も震えまくってるんじゃ、威厳も何もあったもんじゃない。

　しかしこの状況で反撃できるとは大したもんだ。そこそこ気は強いみたいね。

　まぁ、この状況で嘘は言うまい。彼女が麗公の息女なのは確かなんでしょう。

「あらら、自分で身元をバラしちゃうなんてね。いいわよ、オトウサマタスケテーって叫んでごらんなさい。もしかしたら麗公閣下に聞こえて、来てくれるかもよ。そしたら、父親の目の前で細切れにしてあげるから」

「い、いやぁぁあ！！」

　ちょっと彼女に意識を向けたら、ふわついてた力の渦がへたりこんだお姫様の近くへ流れた。

　じたばたと後ろへ下がろうとするけど、完全に腰が抜けてるらしく、床の上であがくだけでろくに移動できない。

「お、お前たちなにしてるの、わたくしを助けなさい、それでも忠誠を誓った侍女なの！」

「そ、それは…お許し下さい、私どもにできることなどっ」

　あーあ、こりゃまずいわ。旅の途中何度か見た光景だけど、大抵後味の悪い展開になるんだよねぇ。

「この、不忠者っ！みんな処罰してやるわ。いいえお前たちだけじゃない、家族もみんな連座にして、牢屋に入れてやるんだから。拷問して、殺してやる！」

「ひ、姫様」

　さっきまで行儀よくかしずいていたご婦人たちの顔に浮かぶ絶望。―からの恨みがましい視線。

　これが嫌なのよ。どいつもこいつも自分たちが散々甘やかしてきたツケを目の当たりにして、やりきれない思いをあたしに向けるんだもの。

「聖女様」

　突然後ろから宰相があたしを呼んだ。

　へたりこんでいる女たちが、救いを期待して彼を見上げる。

　だけど。

「ご心配には及びません。貴女様には各国の王侯貴族だけでなく、富裕な平民からも多額の金銭が寄贈されております。それ以外の民も、お役に立てるならいつなりとも労役を捧げる旨明言しております」

「え、それって？」

「この宮を瓦礫に変えても、同じものをあと５軒は建設できる財がございます。片付けも新築もお気になさる必要はございません」

　思いやりとか気づかいとか、自分たちにはまったく向けられていないことに気づいた女たちが、更に引きつった。

　やれやれ、仮にも王侯貴族の一員がこんな有様で大丈夫かな。世界崩壊の危機も動乱も終わったとはいえ、まだまだ世の中不安定なままだっていうのに。

　いやむしろ戦乱の危機はこれからとも言えるわよね。歴史ある国も新興国も、今は虎視眈々と自国の勢力拡大を狙ってる。あたしが皇宮の中に閉じ籠ってたのも、半分はそういうギラギラした連中から遠ざかるためだもの。

　それにしても、そんなお金があるなんて聞いてない。多分はったりなんだろうけど、宰相もノリがいいな。

　女狐はもう死人みたいな顔色ではくはくしてるし。…うーん、ここまでやってダメとなると、当てが外れたかな？

　てっきり、ここでならと思ってたんだけど。

　まぁ、さっきの女魔剣士によほどの信頼を置いてたのかもしれないわね。

「そうなの、それじゃあ遠慮なく」

　思惑は少々外れたけど、当初の目的はある意味果たしたし、この後はもうオマケでいいか。これ以上いらないちょっかいを出されないように、色々確認しておけば。

　渦を巻いている力をぶわりと広げて、へたりこんでいる集団の頭上に展開する。

「「いやぁぁあ！！」」

　悲鳴と涙と鼻水を盛大に流して、ダンゴ虫のようにうずくまる女たち。

　その瞬間。あたしの力に魔力が触れた。

　ぱぁん。と軽快な音がして。

　聖力が弾き飛ばされた。

「無礼はお詫びいたします。どうかお力を抑えてくださいませんか」

　大きな声じゃない、でもとても響きの良い、力ある声音。

　視線を上にあげる。

　エントランスの奥、２階の回廊へと登る大階段の上にその人は現れた。皇帝と共に。

　今の魔力は半端じゃない。

　あたしの聖力は倍程度の魔力で対抗できる。ただし、魔剣みたいな道具類に付与したものじゃだめで、生(い)きた人間がふるう生(なま)の力じゃないと効かない。そして、魔力と違って消し去れない、弾き飛ばして拡散させるだけ。すぐにまとめ直せる。

　なのに。

　弾かれた聖力はバラバラになって、広いエントランスに飛び散った。

　これは手元にまとめるより、消して練り直した方が早い。

　大したものね。その辺にいる魔術師じゃない、歴とした魔道士だわ。

「なるほどね、魔女さん―魔導士長の言ったとおりだわ。正に天才ね」

　やや癖のある明るい髪を１つにまとめて、皇宮で働く男性用のお仕着せをキッチリ着こなしたその姿は、まるでランウェイを歩くメンズモデルだ。大勢が着ているお仕着せが、まるでデザイナーズブランドのオーダーメイドに見える。

　昨日画面越しに初めて会った皇帝直属の新米政務官。

　間違いない。後ろで魔女さんと宰相が息を呑んでいる。

「どうやらあたしは海老で鯛を釣っちゃったみたいね。てっきり、この前女狐―いえ、女官長が連れてた魔導士が出てくるとばかり思ってたんだけど」

「えび？何のことか存じませんが、わたしはお呼びでなかったということでしょうか」

　とんでもない。

「まさか、その逆よ。もっと手間がかかるかと覚悟してたんだけどね、案外お優しくて助かったわ。貴方も確かそこのお姫様に苦労した口なんでしょう。なのにこんなにあっさり助けに入るなんて甘い人ね」

　大階段の上から見下ろすその人の目に、苦悩とあきらめが混ざって浮かんだ。

「自分でもそう思います。ですが、ここで貴女様の不興を買えば、その娘だけではなく麗公家全てに累が及びます。そうなれば、せっかく動乱が静まったのにまたもや西が不穏になる。わたしはそれを避けたかっただけです」

　へぇ、それはまた。

「ご実家とは不仲って聞いたけど、意外と故郷思いなのね。悪いことじゃないと思うわよ、二妃様」

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やっと戦闘シーンに行けるかと思いましたが、全然勝負になりませんでした。

アクションで高評価を取っていらっしゃる作家さんたちの才能がうらやましいです。