15.覚悟
「魔女さん、皇帝に―央宮殿に連絡を取って頂戴。明日にでも二妃様の宮に訪ねてもらって、あたしもそれに付いて行かせてもらうわ」
こういう突拍子もない思い付きができるからこそ、この女性は聖力などという他に類を見ない力を使いこなせたのだろう。
だがしかし、今回に限ってそれは悪手かもしれない。
実は二妃に、“皇帝のお渡り”があったのは、１度きりなのだ。
婚儀の後、いわゆる初夜のみ。結婚式の一環として儀礼的とすら言える。
女官長などはそれが大いに不満らしく、皇帝と顔を合わせる度に二妃の元へ通うように勧めていると聞く。
「そこまでだとは思わなかったわ…」
まだ幼い一妃はともかく、三妃が輿入れするまでには少し間があったし、その間に何度かのお渡りがあったのだろうと思っていた。
まぁ、一妃の事を知らなかった昨日までは、皇妃３人の間を適当に泳いで楽しんでいるとばかり考えて、勝手に不快になっていたのだが。
どうやら本当に三妃一筋だったようだ。
「ええ、そうなんです。その、実は初夜にも何もなかったらしいと、わたしが懇意にしている侍女の話です。ですので今現在名実ともにお妃と言えるのは三妃様のみ。その三妃様にも避妊を徹底してらして…はっきり言って、お子様を期待できない状況なんです。極秘ですが」
「ひ、避妊って、どうしてそんなこと知ってるの？！」
思わず聞き返してしまった聖女は、盛大に慌てている。
「その処置も魔導士長たるわたしの職務ですわ。皇帝の子供をポロポロ作られても困りますので、皇妃様以外の愛妾には必ず避妊の魔術を施してから、皇帝の元に送ることになっています。―そして、事情は様々ですが、お子様を持たれては困る皇妃様も時にはいらっしゃいます。そちらも同様です」
そうだった、この世界には魔術があるんだったと、聖女は引きつった顔をして納得した。
「そっちは魔導じゃなくて魔術の範囲内なんだね。―って、今はそんなことにかまけてられないわ」
突き詰めると危険になりそうな話題を脇に置いて、二妃訪問の方に頭を切り替える。
「つまり、今更皇帝が二妃を訪ねるのは不自然だって言いたいの？」
「そうですわ。それでなくとも三妃様への寵愛は周知の事実ですし、このタイミングで二妃様への２度目のお渡りとなると、女官長肝入りの宮廷スズメたちがどんな噂をばらまくやら」
そして、女狐の勢いは加速するだろう。
「もしかして、お渡りがありました、即妊娠しました。なんて言いふらしたりは…」
「あり得ますね、大いに」
２人の女は引きつった顔を見合わせた。
「…皇妃様のご懐妊は、宮廷侍医とわたし―魔導士長が確認する決まりになっておりますが、あの女の事ですから、どんな手を使ってでも皇帝の種だと認めさせるでしょう。例え妊娠していなくても、誤魔化す手はいくらでもあります」
「また恐ろしいことを…確か妊娠が分かる魔術があるんだよね。魔女さん、使えるんでしょう？」
「もちろんですわ。ですが、妊娠初期では父親が誰かということまではわかりません。先ほども申しあげました、女官長なら替え玉を使う位は平気で行うと」
その意味をしばらく吟味する。
「妊娠している女性を見繕ってきて、検査を通すって言うの？さすがにそれはヤバいでしょう。二妃本人かどうかなんて、すぐにもわかりそうなもんなのに」
そんなことをすれば、重大な犯罪行為だ。内乱を企てたと言われても否定できない。
「顔だけならいくらでも変えられます。変身術は厳しく制限されていますが、使い手がいないわけでもなく、認識を阻害するだけなら魔道具も使えます。過去にそうして自分の都合の良い子供を君主の後継ぎに据えようとした例は枚挙に暇がありません。そうしてご懐妊を認めさせたら、次は二妃様本人に実際に妊娠していただく。―父親は、それこそ陛下に似た誰かを見繕ってでも、です。産み月など、多少ズレがあっても個人差と言えば済むことですから」
「…」
聖女は考え込んだ。とんでもない話だが、確かにそれはあり得るかもしれない。
思った以上に難関だった二妃との面会。あきらめるしかないのかとも弱気が出たが。
「いえ、やっぱり皇帝に頼むわ。考えてみれば、これから一生二妃と会わずに済ませるわけにはいかないんだもの。例え女狐がろくでもない手を使ってきたとしても、むしろ好都合ってもんだわ。せいぜい尻尾を出してもらおうじゃないの」
真正面をにらんで、きっぱりと宣言した。
「せ、聖女様」
「二妃がどんな引き籠もりかしらないけど、こっちは進退がかかってるの。何が何でも会ってもらうわ。ダメならその時こそ彼女の宮に突撃するまでよ」
「おやめくださいっ！わかりました、わかりましたから、どうか穏便にお願いします」
今度は魔導士長の額に冷や汗が浮かんだ。
やると言ったらこの人は本当にやる。冗談でも例えでもなく、本当に二妃の宮に大穴を開けかねない。いや、手加減を忘れて建物をきれいさっぱり消してしまっても不思議じゃない。
それだけの戦闘力を持ち合わせている、規格外の存在なのだ。
後のことは後の事だと半ば開き直って、央宮殿の皇帝執務室に繋がる通信魔道具を起動した。
こちらとあちらの音声と映像を送り合う魔道具は、４００年前に召喚された男性聖人によって発案されて、当時の魔導士たちの協力の元に作成された。以来、現在まで様々な改良を加えられながら重宝されている。
これを初めて見た聖女は『テレビ電話のつもりだったんだろうね。今はパソコンかスマホだけど』とつぶやいていた。
複雑な紋様が刻まれた小皿。その中にいくつかはめ込まれた透明な球体が、ヴゥゥンと音を立てて振動しながら光を発し始める。
そして。
≪はい、こちらは央宮殿。皇帝陛下の執務室です。魔導省からのようですが、どなたですか？≫
空中に、一人の人物が浮かび上がった。
うわぁ、イケメン。
というのが聖女の第一印象。
通信魔道具によって目線の高さに現れた映像には、見たことのない顔が映っている。それがまた、ものすごくカッコいい。
「あら、あなたは」
魔導士長が、思わずといった声を上げる。
「まぁ、久しぶり。そこにいるってことは、無事に着任できたみたいね」
どうやら知っている人間らしい。
映像の中の美形は、にっこりと人好きのする笑顔を浮かべて、魔導士長に話しかけた。
≪はい、おかげさまで。お久しぶりですね、貴女こそ魔導士長就任おめでとうございます。今まで研修や見習いで連絡も取れなかったので、お祝いが遅くなりました。お元気そうで何よりです≫
人当たりは良い。
やや癖のある明るい色の髪を後ろで一くくりにした長髪。キッチリとボタンを留めた白いシャツは、典型的な男性用のお仕着せだ。
美しさだけなら、東大公の美麗な顔にはかなわないが、彼とはまったく違う魅力がある。
何と言うか、元気系の美少年が成長して好青年になったという感じで、乙女心をくすぐられる。うっとり見つめられるより、キャーキャー騒がれそうなタイプ。
元の世界では、テレビの中でよく見かけたモテ系だが、こちらの世界ではなかなか会えない、逸材だ。
「ありがとう。貴方も良かったわね、帝都に出たいとあれほど言ってたもの」
≪先日ようやく皇帝陛下の直属としてこちらに配属されました。政務官としてはまだまだひよっこですが、何とかやっています。あ、ご主人の宰相閣下にもご挨拶だけはさせていただきました≫
「あら、あの人ったら教えてくれなかったわ。まぁ、いいけど。今度お時間のある時に、ゆっくりお話しを聞きたいわね。良ければ家にご招待を…って、あ、失礼しました聖女様」
旧知の仲らしい人物と、個人的な話に走ろうとした魔導士長の袖を、つん！と引っ張って本題を思い出させる。
≪聖女様？≫
映像の中で、イケメンが目を見開いた。
「あ、ええ、そうなのよ。お忙しいところ申し訳ないんだけど、皇帝陛下につないでくださらない？聖女様から大事なお願いがあるの」
皇帝は今手が離せないので、一旦通信を切って、後でこちらからつなぎ直します。
と言って、彼は消えた。いや、映像が途切れた。
聖女はほうっと息を吐く。久しぶりにいいものを見た。
「素敵ねぇ、魔女さんの知り合い？あんなカッコいい人が皇宮にいたなんて知らなかったわ。皇帝の直属政務官ってことは、すごいエリートなんだよね」
「おや、彼は好みに合いましたか？ですが仮にも皇妃候補様が醜聞はだめでしてよ」
流石に釘を刺すが、特に心配はしていない。昔なじみの彼がどんな恋愛感を持っているか、魔道士長はよく知っているからだ。
「そんなんじゃないわよ。あれだけ素敵な人はなかなかいないじゃない。目の保養というか、心のオアシスよね。カッコよすぎて、恋愛対象としては逆にちょっと手を出しかねるけど、はしゃぐ対象ならドンピシャよ」
完全にアイドルにのぼせた乙女の思考だ。
「皇帝陛下も充分に美形の内だと思いますが」
すると聖女はチッチッと指を振って答えた。
「そりゃそうよ、あの人、顔面偏差値はものっすごく高いしスタイルもいいけど、何しろ本性というか、素を思いっ切り知り尽くしちゃってるからね。基本ヘタレだし、落ち込むと暗いし、意外と厳しいし。―有体に言えばメンドクサイ。生身の男なんてそんなもんだろうってあきらめが先に来ちゃって、今更騒げないのよね。世の女性たちは、陛下の方にキャーキャー言うんだろうけど、あたしはもう彼にその手の憧れは抱けないなぁ」
「では、先ほどの政務官は、知らない相手だからのぼせられると？」
「そういうこと。舞台の上の役者に憧れるファン心理って言えばわかるかしら」
それなら納得できる。
「わかりますが、一応お知らせしておきますわ。あの人に恋を仕掛けても、まず無理でしてよ」
さらりと告げる魔導士長に、おやと首をひねる。
「随分はっきり言うのね。旧知の仲みたいだし、何か知ってるの？決まった人がいるとか」
「いいえ、違います。決まった相手どころか、自分は誰かと恋愛することなど皆無だと断言するような人です。口説いてくる輩は山のようにいましたが、例外なく切って捨てていました」
それはまた、意外な話だ。
「あの人とは、学院での同期なんです。第２皇子だった皇帝や皇女様と共に６年間一緒に過ごした仲ですわ。人当たりもよく快活で人気者でしたが、こと恋愛感情が絡むと、まるで別人のように冷たくなるんです。あの容姿ですから老若男女問わず恋に落ちて、結果泣く羽目になり…あの頃のことを思い出すと、溜息しか出ません」
「あらら。皇帝陛下とは違う意味でハーレムが築けそうな人なのに」
「はぁれむ？ああ、一夫多妻のことでしたか。確かに彼ならできそうですわね。ただし、妻は男女問わずでしょうね。昔、まだ１０代半ばだった彼に本気でプロポーズしたのは、女性だけでなく男性もわんさかいましたから。そのせいで、どれだけ騒ぎが起きたことか」
同性婚ＯＫの世界はすごい。痴情のもつれも元の世界より深みがありそうだ。
「流石に北の厳公が親子共々彼に惚れ込んで口説きにかかった時はもう…あんな騒ぎは二度とごめんだと関係者一同口をそろえましたもの」
本当に底が見えないほど深い。
「北の厳公って、あのごっつい髭もじゃおじさんと脳筋―いや、筋骨隆々でたくましい親子…それが、おんなじ相手に懸想したって言うの？！親子で！」
なんと恐ろしい愛憎劇。東大公家も真っ青な傾国なのではないだろうか。
帝国の北を守る厳公とその後継ぎには、旅の途中で出会った。―確か厳公はずいぶん前に離婚していて、息子は独身。住まいは女っ気が欠片もないと聞いた。
そこへ、あのさわやか青年…。
「それは…確かに大変だったでしょうね」
「本人が身分を顧みることなくバッサリと振ってくれましたから、まだわたしたちも手の出しようがあって何とかなりましたが。…以来彼の恋愛嫌いはひどくなり、一生誰かと添うことなどないと公言するまでになりました」
「…女性もダメなの？」
「ダメですね。無遠慮に迫ってくるのは、むしろ女性の方らしくて。わたしが知っているだけでもかなりの女が撃退されています」
実に勿体ない。
しかし逆に考えれば、遠慮なく好意を持てる相手とも言える。もてはやすのを楽しむアイドル的な存在としては理想的だ。
「じゃあ、あたしは節度を守って相対することにするわ。大丈夫、もう当分恋はゴメンだから」
それはそれでどうなのだろう。
聖女の中に残っていた悲しみに少しだけ触れた魔導士長は、かける言葉を失った。
突然訪れた沈黙を破ったのは、通信具の呼び出し音だった。
そして。
≪お待たせしました。陛下がお聞きになるそうです≫
翌日。
「聖女だか何だか知りませんけど、貴女のように身をわきまえない下賤な女と話などしたくありませんわ」
皇帝と共に訪れた二妃の宮で。
皇帝だけが中へと通されいなくなった途端、受けた第一声がそれ。
発したのは中心にいる、大勢の侍女にかしずかれ美しく着飾った、いかにも高貴そうな女性。
「…」
一緒に立っている魔導士長と宰相も呆気にとられている。
「聞こえませんでしたの。話すことなどないと言っているんです、さっさとお帰りになって。皇帝陛下は今宵わたくしと過ごすんです、貴女方は邪魔ですわ」
西の民に多い、淡い色の髪。
ヴェールと扇で半分以上顔を隠しているせいで、首から上ではっきりわかるのはそれだけだ。
傍らに控えているのは女狐―女官長。彼女はこの宮付きではない。皇帝が到着したのを確認したら、下がって自分の仕事に戻るのが定石なのに、未だそこにいる。
「あなたが二妃様、ですか。私共は本日…」
「お黙りなさい、出て行けと言っているのがわからないの！」
宰相の言葉をさえぎって、ヒステリックに女性は叫ぶ。
してやったりと女官長は嗤う。
聖女はしばらく無言でその場に佇んでいたが、出ていく様子はない。
「いい加減になさい、さっさと出ていかないと…」
「出ていかないと、何かしら？」
その声の低さに、宰相も魔導士長もぎょっとする。
「あたしたちを無理やりつまみ出すつもりなら、死ぬか今夜から野宿する覚悟を決める事ね。すいぶん手をかけた宮のようだけど」
ぐるりとエントランスを見渡す。外観もそうだったが、内装も素晴らしく美しい。流石皇妃のお住まいですねと感動しそうだ。
「これより立派な宮殿でも、あたしは跡形もなく壊せるわよ。ああ、言っとくけどお金なんて持ってないから、弁償なんてできないわ」
ジリジリビリビリ。空気が振動を始める。
聖女が自分の宮を吹き飛ばした時より、いやそれとは比べ物にならないほどの力が練り上げられていく。
聖女以外の全員、血の気が引いた。
「さて、どうしようかしらね。ここにいる連中はともかく、麗公閣下は悪い人じゃなさそうだし」
西を治める大貴族のイケオヤジを思い出して、聖女は攻撃の発動を一旦停止した。しかし練り上げられた力はそのままに、エントランスのど真ん中でたゆたっている。
「人間だけ対象にすると、汚れがひどいのよねぇ」
聖女の救世。それは破壊と殺戮に躊躇することのない戦いの旅であった。
今や女官長の顔まで引きつっている。
流石の女狐も、ようやく今代聖女の恐ろしさを知ったらしい。
「さて、西からおいでの皆様。今は春先。夜、外はまだ寒いわ。爆死と凍死、どちらになさいますか？」
二妃登場の予告を完遂したら、結構長くなりました。お気に召していただけるでしょうか？
