14.憂慮
「二妃様に会うわ、あの女狐は抜きでね。彼女がどうして皇帝の妃になったのか、はっきり知る必要があるのよ、あたしにはね」
しかし、それはとても難しい。
「聖女様、それはいろいろと無理がございます。何より、あの女官長が貴女様と二妃様だけの面会を許すとは思えません」
魔導士長は首を振って告げた。
「わかってるわ。何とか二妃様に直接連絡を取って、こっそり会えないかと思ってるんだけど、魔女さん、協力してくれない？」
聖女は簡単に言ってくれる。確かに魔導士長が本気になれば、二妃に密書を届けるくらいはできるだろう。
だが、しかし。
「大変申し訳ございません。わたしにできることでしたら何なりといたしますが、そういう問題ではないんです。そもそも皇妃同士の交流は、女官なしには成り立ちません。そして女官長はそれらを全て統括しています。なので、二妃様にお会いすることは可能でも、女官長に秘密にというのは難しいかと」
それを聞いた聖女の目が見開かれた。そして何かを思い出したようで。
「そう言えば、妃同士が会うには許可が要るとかなんとか聞いたような…」
呟いて、深く考え込む様になる。
魔導士長はそれを見て、ぎょっとした。聖女がこういう無理を通すために考え込むと、ロクなことにならない。ほぼ力押しの破壊活動が付随してくるからだ。
「聖女様、誤解なさらないでください、お妃様方が交流を図るのに許可は要りません。ただ、お住まいの宮に直接お訪ねになるのには、皇帝か皇后の許可が必要となるだけです」
慌てて説明を加えたが、根本的な解決にはならない。
「皇妃様に与えられた宮は皇宮内でも最高の建物になりますわ。内装も調度品も一級品ぞろい。万が一、仲のよろしくない皇妃が、悪しき意図で訪問されて宮を荒らすようなことになれば一大事です。逆に宮の主がやって来られたお方を害するような事態になっても大変です」
「…実例があったみたいね」
必死になって言葉を重ねる魔導士長に、意外と冷静に聖女は返す。
「…はい、何百年も前のことですが。互いの住処を自由に行き来していた時代に、いろいろと。女同士の争いとはかくもあろうかという事件が多数あったようです」
学院で習った歴史の授業。正史に残ったものだけでもあれだけあったのだから、闇に葬られた事件がどれだけのものだったのか想像もつかない。
「よって、皇妃様や愛妾も含め、皇宮内での高貴な女性方の生活や交流には様々な規定が設けられました。それらを遵守しながらも、皇帝のお妃達のやり取りを円滑に行うために尽力するのが女官の重要な役目であり、ひいては女官長の権限、なのですが…」
あの女官長に公平な仕事を期待する方がどうかしている。
それでなくとも、聖女は女官長に好かれていない。正面から二妃との面会を申し入れても、まともに取り合われないのがオチだろう。
「一応職務なんでしょうに。なんであんなのを皇宮内の重職に就けてるんだか」
苦々しく吐き捨てる聖女に、こればかりは魔導士長も同意した。
「まったくです。あの女については、常々苦い思いをしています。わたしは妃でも侍女でもなく、官僚の一人なので女官にさほど用はないのですが、皇宮内の女性居住区に対して魔術や魔導の処置をせねばならない際など、何かと不快な思いをさせられています。何より、前任者といちいち比較されてウンザリします」
「前任…あのジイさんか。確かにあの人なら操りやす…いや扱いやすかったでしょうね」
引退する前、老衰でほとんどまともな判断ができなくなっていた前の魔導士長を思い出して、聖女は重い溜息を吐いた。
「あの女官長の事です、下手をすれば貴女様と二妃様に面識がないのを利用して、替え玉を立てるくらいのことをしても不思議ではありません。それでなくとも二妃様については、皇宮内でも貴女様以上に引き籠もられておいでなのですから、どうとでも誤魔化しがきくでしょう」
「は…？」
思わず間抜けな声が出た。
「あたし以上の、引き籠り？なんで、二妃様なんでしょう。表のいろんな行事や催しに顔を出して、華やいでいるんだとばっかり」
女官長という大きな味方もいることだし、さぞや皇宮内―引いては帝国で大きな顔をしているのだろうと思っていた。
「理由はわかりません」
実に不可解だと魔導士長も首をかしげる。
「わたしも他の面々も、てっきり二妃様は幼い一妃様を抑えてご自分が立后するべく、いろんな行動をするのだとばかり思っていましたが、まったくその様子もなく、与えられた宮から出ておいでになられません。そうこうする内に三妃様がお輿入れなされて、ますます影が薄くなってしまわれて」
皇宮内で二妃の姿を見知っている者など、皇帝本人くらいしかいないのではないだろうか。
「宰相も、なの？」
魔導士長は大きくうなずいた。
「はい、その通りです。―特に親しくなりたいわけではないが、せめてお顔を覚えるくらいはさせてほしいと、夫が嘆いていましたから」
帝国の中枢である皇宮では、警備がいくら厳しくとも、いつ何が起こるかわからない。一朝有事の際には、高貴な方々を迅速に守護する必要があり、そのためにも明確な個人判別が肝要となる。
「己を売り込むために賂を持ってくるような輩はともかく、宰相として正式に面会を申し入れても、拒絶されてしまったとか。また皇帝陛下もそれを良しとして、二妃様を諫められることはなく今まで来ています」
「あきれた話ね。…とは言え、なーんかワケがありそうなんだよねぇ」
「？わけ、ですか」
聖女はどうやら何か嗅ぎつけたらしい。
「んー、ちょっとね。二妃について、気になることを聞いたのよ、皇帝から」
皇帝から直接二妃について言及があった。
その事実にこそ驚愕する。
「聖女様、もしかしてそれで二妃様とお会いしたいと言われたのですか？」
一体何を聞いたのか―いや、聖女と皇帝の間に何があったのだろうか。
数時間前、三妃の宮でのやり取りの後。
聖女は夫の宰相に、自分を使うならそちらこそ覚悟しろと宣言した。そして央殿の地下深くにある召喚の間へと行くと言って去ってしまった。
そこへは現在皇帝と聖女以外は誰も入れない。
聖女の後を追うように皇帝もそこへ向かったが、その後は誰も知ることはできない。
「それだけじゃないんだけど…」
あら？と魔導士長は訝しむ。
聖女の顔が、心なしか赤い。それに珍しく動揺している。
「…その、今現在とか未来のこととかも含めて、あたしも無関係じゃいられないって言うか、このままじゃいろいろ駄目なんだってわかったって言うか…。で、鍵になるのは二妃なんじゃないかなって思って」
「はぁ…？」
わからない。聖女は何が言いたいのだろうか。
「あの、もう少し具体的にお願いします」
うう…、と聖女が苦悩のにじんだうなり声を上げた。ついでに顔の赤みも増す。
「聖女様？」
「あ、あのね魔女さん、これは誰にも、宰相にも言わないでほしいんだけど」
思い切って！とばかりに勢い込んで声を張り上げた聖女だったが、次には本当に小さな小さな声で、告白した。
「皇帝に、あたしを皇后にするって言われた」
「は？」
「そ、それから、強制はしないけど、嫌じゃないって判断したら…その、遠慮しないって、伽を」
「…」
意味を理解した魔術師長は、しばらく声を失った。
皇帝は三妃の虜だと、他の女に目移りすることなどないだろう―と、言われているのだが。
「そうですか。とうとう聖女様ご本人に告げられたのですね」
それは現在微妙に違うのだと、知っている者はわずかである。
「え、魔女さん、知ってたの？」
まさかそんな、と聖女が慌てる。
「はい、わたしと夫と、後は東大公もご存じでしょう。三妃様ご本人はどうだかわかりませんが、おそらく察しておられるはずです」
「…なんで、そんな」
聖女の顔色は赤くなったり青くなったりと忙しい。よく見れば、冷や汗までにじんでいる。
―本当に、こういう面では初心というか何と言うか。
内心微笑ましく思いながらも、もう少し自分の色事に積極的になればいいのにと、もどかしくもある。
そもそも彼女が失恋したのも、押しの弱さが一因だと魔導士長は考えている。もっとも、あの東大公に勝つのは、別の意味で至難だったろうが。
「皇帝が即位されて半年。はっきり申し上げますが、こんな短期間で３人の皇妃様を迎えること自体が異例なのです。陛下のお年を鑑みても、本来であればようやく１番目の皇妃様との婚儀に至るかどうかという頃合いですわ。一妃様のご実家である王国の無茶が原因ですが、二妃様がいきなり問答無用で入宮されてきたのもあります」
「はぁ…？」
それと自分の皇后問題と、どんな関係があるのか。聖女は虚を突かれた形になって、目をぱちくりさせた。
「聖女様、三妃様にまつわる東大公家の事はお聞きでしょうか？皇帝陛下は旅立ちの前、いえ、貴女様にお会いになる前は、三妃様に狂っておいででした。傍から見ていて恐ろしいほどに」
「…聞いたよ、それ。色狂い―いや、狂わせる一族だって、皇帝は言ってた」
魔導士長は大きくうなずいた。
「その通りです。そして、過去にそうした者が帝位に、いえ何らかの長の地位に就いて起きた悲劇について、皇帝はようやく理解してくださいました」
「…」
「貴女様のおかげですわ」
返す言葉が見つからない。
「それで…」
「それでも、皇帝が三妃様を手放すことなどないでしょう。ただ、貴女様がいてくだされば、狂ってしまうことはないと、正気のままにいられると、心から思っておいでです」
「それって、愛されてるって言えるのかな？」
まずもって、根本的な疑問である。
「もちろんですわ。三妃様のような盲目的な思いではありませんが、貴女様がいなくなるのには耐えられない、いつも側に居てほしいと、そういう存在なのだとおっしゃっておいででした」
愛されている。それは間違いないと魔導士長は言う。
「あたし、皇后になったほうがいいの？だって、元の世界に帰れるなら帰りたいって今でも思ってるのよ。―ここにいる間は皇帝の側に居ようって決めてるけど、はっきり言ってそれもどうだろうって不安なの。聖女って言っても、あたしなんてただの小娘だし、身分なんてないし。聖力だって、今となっては使いどころなんてないも同然でしょう」
どれほど大きな力を持っても、政治だの階級社会だのを持ち出されれば、聖女に拠り所はない。
それでも。
それでも、この人を失うわけにはいかない。
聖女だから、恩人だから、功労者だから。理由はいくらでも付けられる。だが、本当は…。
「貴女様がこの世界に居てくださる限り、ただその存在自体がわたしたちの救いなんです。その聖力という他に例を見ないお力も確かに魅力ですが、決してそれだけではありません」
１年に及ぶ救世の旅。
その中で聖女が味わった苦痛や苦悩。一介の魔導士だった彼女は、誰よりも近くでそれを見届けた。
召喚直後から面倒を見ていた皇帝よりも、親友となった三妃よりももっと近くで、力の使い方を共に編み出しながら、聖女の成長を促してきたのだ。
「魔女さんにはかなわないなぁ」
ようやく聖女が浮かべた笑顔は、初めて会った頃には決してなかった大人気がある。
「やっぱりあたしのお師匠様だね、容赦ないけど優しいわ」
魔導士長も微笑んだ。
「ありがたいお言葉ですわ。では、容赦なく申しあげます。先ほども申しあげました通り、女官長に知られないように二妃様と面会されるのは難しいかと思われますが、どうなさいますか？」
あ、と聖女が声を上げた。
「そっか、そうだった。うーん、どうしようかな」
本題を思い出した聖女は、考えに沈んだ。
「お願いですから、宮の壁を吹っ飛ばすような力業に走るのはおやめください。飽くまで穏便に事を進めていただかないと困ります」
ここはもう旅先や戦場ではないのですから。と、魔導士長は釘を刺す。
「そうねぇ、下手に乱暴な真似をして二妃様に逃げられてもダメだしね。しょうがない、女狐を無視できないって言うなら無視せず行くしかないわね」
「それは、どういう？」
何かを決めたらしい聖女に、やや不安を覚えて説明を求める。
「皇帝を使うわ。どんな事情があるか知らないけど、正式な皇妃様なんだったら、皇帝陛下が通うのは当然よね」
「は？」
「魔女さん、皇帝に―央宮殿に連絡を取って頂戴。明日にでも二妃様の宮に訪ねてもらって、あたしもそれに付いて行かせてもらうわ」
次は二妃が登場する予定です。
