4番目の妃は奇跡？

13.婚約

「どうして二妃様は好きでもない男の所に嫁いできたの？しかも、一度は婚約を解消した相手なのに」

　どうして聖女がそれを知っているのか。そちらのほうが気になる。

「二妃様については、出自しかご存じなかったのでは？」

　魔術師長が思わずたずねると、聖女は、ああ、と声を上げて答えた。

「女狐―女官長がね、ベラベラ聞いてもいないことを自慢気にわめき散らしていった中にソレもあったんだよね。何だっけ、元々皇帝が―第２皇子が婚約していたのは麗公女様で、それが解消になったのは動乱のどさくさで卑怯な横槍が入ったせいだから、本来なら二妃ではなく一妃として入宮するのが当然で、即立后されてもおかしくないとかなんとか」

　頭がおかしくなりそうな話に、魔導士長はげんなりした。

「その頃にはあたしもいい加減ウンザリして話半分に聞いてたから、あんまり覚えてなかったのよね。ただ、麗公家のご長女様ってことだけ意識に引っかかってたんだけど、…ちょっと、その、気になることを聞いたもんだから、よく思い出してみたの。で、そういえばそんなことを言ってたな、って」

　なにを聞いたんだろう？そちらも大いに気になるが。

「皇帝と二妃が元々の婚約者だったって本当かな？だったとして、誰もが知っていることだったの？皇帝は三妃―お姫に昔から夢中だったみたいだけど」

「…」

　魔導士長はしばし声をなくした。

　さて、この質問にどう答えるべきか。

　自分が知っていることは、大したことではない。文字通り上辺だけの事実だ。

　事は当時の政治や皇家の事情にも複雑に絡んでいる。おそらく表向きの発表と実際の状況とはかけ離れているだろう。

　中央で宰相補佐をしていた夫ならもう少し詳しく知っているだろうが。

「…わたしは当時まだ学院在学中か見習い魔導士で、高貴な方々の事情にはあまり触れることはありませんでした。ですから、本当にごく一般的なことしかお答えできませんが」

「それでいいわ。詳しい裏事情なんて話されてもむしろ困るし」

　本当に周知の事実だけでいい、と言われて、魔導士長は息をついた。

「わかりました。もし、詳しくお知りになりたいことが出たら、夫か皇帝陛下にお訊ねください」

　聖女は無言でうなずいた。

「まず、皇帝陛下―当時の第２皇子と麗公女様のご婚約は本当のことです。お２人は確か皇帝陛下が先帝の養子になられた直後、まだ幼い内に将来の結婚を取り決められたと記憶しております」

「さすが皇族、早い縁談ね」

　政略結婚とは得てしてそういうものだと知っているが、現代日本で生まれ育った身としては、いい気分はしない。

「はい。ただ、皇家にも麗公家にも、それなりの事情があっての婚約だったようです。詳しくは存じませんが、当初の予定では第２皇子は正妻の忘れ形見である麗公女と結婚して、麗公家を継ぐという目論見だったようです」

「へぇ。彼、婿養子に出されるはずだったんだ」

「そうです。ですが先ほど聖女様がおっしゃった通り、その後第２皇子は三妃―皇女様に夢中だったようで、そのことは広く国民に知られるまでになりました。数年後にはお２人の婚約はほとんど有名無実。何かの別件で届け出られている婚約証書が確認されて、そう言えばそうだったと関係者が顔を見合わせたそうですから」

「なんとまぁ呆れた話ね。あら？でも、お姫に狂ってた皇子はともかく、麗公のお嬢様はどうしてたの？」

　仮にも婚約者がまったく自分を顧みず、他の女に焦がれているのだから、不快になるくらいはしただろうに。

「そこなんです、分からないのは。麗公の姫君は、婚約をされた頃まではそこそこ表に出ていらしたのに、その後すぐ領地に引き籠もられ、帝都には全く顔をお出しにならなくなってしまいました。終いには存在すら忘れかけられるほどで」

「は？なにそれ。普通逆でしょう」

　聖女はこの国、引いてはこの世界の成人年齢について確認したことがある。

「えーっと確か、成人するのは１８歳で、その前―社交界に出始めるのは１５・６歳位だったよね。正式に官位をもらえるのは２０から２５歳だけど、そのための実践経験を積む見習い期間も１０代後半からっていうのがセオリーで、出仕とかしないで即結婚して家庭に入る貴族女性も、社交の場には出ないといけない。―じゃなかった？」

「その通りですわ」

「二妃様は麗公の娘なんだよね。後継ぎだったんだよね」

「はい、その通りですわ」

「なら表舞台に顔を出して、積極的に自分を売り込む努力をしないといけないんじゃないの？婚約者がどうとかいう前に」

　高位貴族は領地と帝都にそれぞれ屋敷を構えて、行き来しながら社交を交わす。その辺りは元の世界のヨーロッパ貴族とそう変わらない、らしい。

　ただ、若い令息令嬢は、１０代半ばから国立の学院・学園に通う必要があり、数年間はほとんど帝都住まいになるとか。

　そんな中で、ほとんど存在を認められない後継ぎ娘とは一体？

「お姫にばかりかまける皇子に嫌気がさしたとか？」

「それはありません。麗公女様が領地に籠られたのは、皇女様が養女になられる少し前のことでした。その後はどうかわかりませんが、麗公女様がご自身の意志で帝都から去られたのは確かなようです」

　では一体何があったのか。

「いろいろ噂はあったようですが、真実はわからないままお２人は成人となられ、しかし、到底結婚などしないまま宙ぶらりんな婚約となり、どうなるだろうとは言われていたようです」

　宮廷スズメたちはどこにでもいる。皇帝一家のスキャンダル含み情報は、世間一般に知りたくなくとも知らされていくことになる。

　皇女は皇太子の婚約者だが、二人の仲は良くはないらしく、第２皇子が皇女に懸想している。そしてその第２皇子の婚約はないも同然。

　その事実は変わることなく、出口のない状況が続いていたという。

「そんな頃です、貴女様が召喚されたのは」

「…お姫と元皇太子の婚約については、皇帝から聞かされたわ。あの２人の関係もね。知らなかったから驚いたけど、言われてみれば、みたいなことはあったかな」

「そうですか。まぁこう申し上げては何ですが、完全に大人に振り回された子供の婚約でしたから、本人たちが意志を通せるようになれば、それはいろいろあるでしょう。―もっとも、ここまで当初の予定とは違うことになるのもどうかと思いますが」

　先帝の子供たち実子養子合わせて４人。そのうち親の言うままに結婚したのは長女だけ、あと３人は親の意向を無視して自分の思いを通してしまった。

　その形はどうあれ、幸せをつかんだのなら良しとせねばならないのだろうが。

　当時の大人たちにとっては、何とも複雑な結果だろう。

「先帝は最初の皇后である一妃様との間にしかお子様ができませんでした。生涯で７人の皇妃様、２人の皇后陛下をお迎えになられましたが、前皇太子殿下の後には、実母様を含め、後から嫁がれた６人のお妃様どなたにもお子様は授からなかったのです。―当然、五妃であられた前皇后にもです。そのせいで、今の東大公に皇帝陛下、そして三妃様。皆さますでに婚約が成っていたにも関わらず、周りが勝手にああでもないこうでもないといろいろな結婚相手を吟味していたとか。特に東大公は皇太子であられたので、我も我もと国内外を問わず候補者が湧いて出ました。―麗公家からも、その申し出があったようです」

「え、第２皇子を婿に迎えるはずだったのに？」

　それはちょっとどうなんだろうか。下手をすれは麗公家の皇家乗っ取りを疑われても仕方ない。

「そうです。もちろんお話があったのは長女ではなく、妹君のお１人だったようです。もっとも肝心の皇太子がアレでしたので、麗公家を含め、全ての妃候補がふるい落とされた形になりましたが」

　皇太子の性癖もあるが、たった一人を愛しぬいて他には全く目を向けない、あの激烈なまでの恋情に周りが降参した。

「…で、結局皇太子は皇位継承権を返上して東大公に、第２皇子は皇帝に即位、皇女は皇帝の三妃にか。それもこれも、あの前皇后が教会と組んで無茶したせいだけど、麗公女とはあたしと旅に出る前に婚約解消してたんでしょう？動乱とは関係ないんじゃないの」

「それがそうでもないんです」

　はぁ、と魔導士長は溜息をついた。

　あの頃、聖女は突然召喚されて世界を救えなどと無茶ぶりを言われ、自分のことで精一杯だったから知る由もなかっただろうが。

「貴女様の旅に第２皇子だった皇帝陛下が同行することになったのが、前皇后のたくらみだったことはご存じでしょう。あの時、前皇后はあわよくば貴女様を捕らえてご自分の道具にし、第２皇子は殺すつもりでした。その目的の為に、麗公家とのつながりは邪魔だったんです」

「え、じゃあ婚約解消は、あの大狐―じゃなく前の皇后の仕業だったの」

　先帝の２度目の皇后。聖女にとっての最大の敵だった女のやらかしだったと聞かされて、声のトーンが変わった。

「はい。元々ほとんど忘れられていた婚約でしたが、聖女による救世の旅に同行する者には何が起きるかわからないとか聖女のみに集中するべきとか、無理矢理な理由をつけて正式に解消されました。麗公家側からは通り一遍な抗議はあったようですが、さほどのものではなく、すんなり解消の運びとなったとか」

「なんてこと…」

　自分のせいで敢行された陰謀の一端を知り、聖女の顔が曇る。

「ですが、その陰謀を逆手に取ったのが三妃様でしたわ」

　聖女が驚いて顔を上げた。

「救世の旅に同行するなら婚約は解消。その理屈をご自分にも当てはめられて、皇太子との婚約をなしにされたんです」

　意外な事実を知り、呆気にとられた聖女。

「…お姫があたしについてきてくれたのって、結界の力を役立てたいからって」

　まさか自分の婚約解消に利用したわけでは…。

「ええ、その通りです。旅の一行に第２皇子が選ばれた時点であのお方も同行を決められました。婚約解消の騒ぎが起きたのはその後です。曰く『兄様の婚約が旅立ちの為に解消されるのならば、わたくしと兄上様との婚約もこれで白紙ですわね』とおっしゃられました。旅の一員として、わたしはその場に居合わせましたので、間違いありません」

　どうやら最悪な思い付きは外れたようだが、三妃はやはりしたたかな女だった。

「その後のことはご存知の通りです。動乱は鎮圧され、先帝は譲位の直後に崩御、前皇后は廃后にされて僻地に幽閉」

　聖女も魔導士長も当時を思い出して遠い目になった。

　本当にあの時は大変だった。だが、あれからわずか半年ほどしかたっていない。

　その後聖女は皇帝と婚約を交わし、功績のあった聖女兼皇妃候補として皇宮の中でも小さな宮を与えられて、引き籠り同然の暮らしをしていた。

　その間に皇帝は次々皇妃を迎えていたわけだが…。

「聖女様、皇帝陛下は、即位後に王国から前皇太子との間に交わされていた婚約を持ち出されて断り切れず、あの一妃様を迎えることになったのです。が…」

　ここで魔導士長の言葉が途切れた。

「なったけど、なに？」

「ここからは詳しくわからないのですが、突然麗公家から皇帝陛下に接触があり、あれよあれよという間に、かの二妃様をお迎えすることになりまして」

「あちらから申し出があったの？もしかして、王国との婚約を復活させるなら、こちらもとか」

　ありそうな状況を言ってみたのだが、魔導士長はなんとも言えない複雑な表情を見せた。

「それが、どうやら申し出てきたのは父の麗公ではなく、ご息女、二妃様ご本人だったそうで」

　あり得ないはずなんですが。とつぶやく。

「二妃様は、皇帝陛下とはほとんどお会いになっていないと聞きました。たまに顔を合わせられても、まともに口も利かずに帰られて、傍からはどう見ても嫌っているとしか見えなかったと」

「…」

「にも関わらず、ご自分から妃にと言い出したのは、やはり皇妃―ひいては皇后の地位が魅力的だったのだろうと言う者は多いです。わたしにはわかりませんが」

　聖女は皇帝がポロリとこぼした言葉を思い返していた。

『それこそあり得ん。アレは皇妃にはなったが、俺の妻になる気なんぞさらさらないからな。皇后なんて言った日には、死んででも逃げるぞ』

　彼らの間には、当人たちしか知らない事情があるようだ。

「なるほどね。ありがとう、魔女さん。―これでどうやらやるべきことがわかったみたい」

　魔導士長の目が見開かれた。

「せ、聖女様、それは、どう言う…」

　はっきりと何かを決めた聖女は、魔導士長に告げた。

「二妃様に会うわ、あの女狐は抜きでね。彼女がどうして皇帝の妃になったのか、はっきり知る必要があるのよ、あたしにはね」

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