12.疑問
「この世界にいる限り側にいる。―愛してるって言えるかどうかわからないけど、貴方の事は大事だよ、皇帝陛下」
この時、聖女は正直な気持ちしか言えなかった。
耳にやさしいだけの誤魔化しがどれほど虚しいか、身をもって知っていたから。
しばらく無言のまま皇帝の腕の中でじっとしていたが、時間が経つにつれ、この状況にいたたまれなくなって、無理矢理身を離す。
改めて視線が合うと、どうにもこうにも恥ずかしいと言うか何というか。
「あ、あのさ。衝撃的なことばっかり聞かされて思いっきり脱線しちゃったけど、最初の質問、答えはどうなの？」
「？最初」
「いや、だから、さぁ」
顔が火照っているのは分かる。なので、明後日の方を向いて問い直す。
「あたしがあんたと―皇帝陛下と浮気したら、お姫が悲しむんじゃなく喜ぶって。あ、それから東大公家は、色狂い？でなんだか財産目的以外に利用されるとかだっけ」
半分は照れ隠しで無理矢理探した言葉だったが、改めて口にすると、随分大変な内容のような気がする。
ああ、と皇帝が声を上げた。
「それはな」
そうして語られた内容に、聖女は頭を抱えることになる。
「お帰りなさいませ、聖女様。こちらにいらっしゃるとは意外でしたわ。三妃様の所へ行かれるとばかり思っておりましたのに」
帝国所属の魔導士が詰める専門部署、通称魔導省。
三妃の宮で別れた魔導士長はここの責任者になる。
「あー、ちょっとね。貴女に話があって」
「まぁ、なんでしょう」
皇帝の話を聞いた後に、三妃と対峙するのは気が引ける、と言うのが正直なところなのだが、目の前にいる魔導士の長に話があるのも事実で。
これ幸いとばかりに、やって来た。
その辺りを誤魔化すためにも、聖女は面倒な前置きなしに訊くことにした。
「ねぇ魔女さん。貴女気づいてたでしょ、あたしが最初っからあの宮を壊すつもりだったって」
「…」
刹那の沈黙が答えの代わりだ。
「…どうしてそう思われました？」
聖女は言外の圧を物ともしない。
「防御の魔術を展開するのが早すぎたわ。椅子に座る前から自分と宰相に、ガッチガチのバリアを張って身構えてた。宰相は気づいてなかったみたいだけど、いつ大規模破壊の術が爆裂しても大丈夫なようにしていたでしょう」
「…」
「ついでに言うなら、あの宮にベタベタ張られてた監視の術式もすぐにわかったんじゃない？」
魔導士長の口元が、にぃと笑みの形を作る。
「やっぱりね」
「あの宮が、かつての皇妃を閉じ込めるためのものであることは知っておりましたが」
魔導士長がポツリと語る。
「寵をなくしたなどとんでもない。あれは愛情の行き過ぎた皇帝の、狂気の産物ですわ」
「確かにね。どんな皇帝と皇妃だったかは知らないけど、誰にも見せたくない的な独占欲の集大成なんでしょうね。ヤンデレもいいとこだわ」
「やん…？それはわかりませんが、あの宮に入った途端、頭が痛くなるほどの監視術でした。ほどんどが昔のものでしたが、最近になって追加されたものがいくつか。あの宮そのものが監視のための術を刻みやすい素材と造りになっておりましたので、さぞ楽に設置できたことでしょう」
サラッと恐ろしい事実を指摘する。
「新たな監視術は、女官長の仕業ですか？」
皇宮の女官を束ねる立場より己の係累を優先させる人物を苦々しく思っている魔導士長は、嫌悪も顕わに問いかける。
「まあね。勝手にやって来て勝手に一妃や三妃を悪し様に語った挙句、自分と自分の後ろ盾に与する方がお得だとか何とか大いにしゃべくっていったわ。あれはかなりヤバいと思うわよ」
魔道士長は微笑みを崩さなかった。
聖女の“ヤバい”という言いまわしを何となくでも理解できたのは、共に旅した1年余りの業績だが、それにすべき対応は、ただただ笑って誤魔化すべし、である。
「いちいち監視の術式を消したり無効化したりするのも飽き飽きしたから、景気よく建物ごと吹っ飛ばしたの。貴女たちを呼んだのは、一番大丈夫そうな人だったことと、すぐに皇宮中に伝わるようにするため、なんだけどね。皇帝まであんなに早く出てきてくれるとは思わなかったわ。おかげで女狐が大分尻尾を出してくれた。―一妃様には迷惑かけちゃったけど」
「お話しとは、そのことですか？」
「ん、まぁね。それもあるんだけど―これからが本題」
少し口ごもって、逡巡する様子を見せる聖女に、魔道士長は何かあったらしいと勘づく。
一体どんな話を振られるかと身構えた。が、次に出たのは、余りにも意外な質問で。
「ねぇ、魔女さん。訊いていいかな。二妃様って、どんな人？」
しばし、間が空いた。
「二妃様、ですか」
魔道士長の予想からは随分外れた質問だった。
答えに窮する。何しろ魔導士長は二妃とあまり関わったことがない。
「失礼ですが、なぜわたしに？三妃様か皇帝陛下、なんでしたら夫の宰相の方が詳しいですわ」
まぁそうなんだけど。と、聖女は難しい顔になってつぶやいた。
「三妃なお姫に他のお妃のことを訊くのは、ちょっとねぇ。だけど宰相は、なんか油断出来ないし、皇帝は…訊いたんけどはぐらかされた。答えたくないって」
「…それは」
「それに直接の知り合いじゃなくても、同郷なんでしょう。なんていうかこう、領主のお嬢様に関する情報、みたいなことでいいの。教えてくれない」
普段滅多に冷静さを失わない魔導士長だったが、珍しくぎょっとした。
「な、なぜ聖女様がわたしの出身をご存じなんですの？」
お教えした覚えはありませんが。と、いぶかし気に問うと、聖女はきょとんとして答えた。
「え、魔女さん本人が言ってたじゃない。自分は西の麗公領でもド田舎で生まれ育って、中央に出てきたのは、出世して見返してやるためだって」
「それは！」
覚えがない、全く。
「い、いつそんなことを」
「えーっと、旅の途中。北の方、そう、あの雪原で野宿した時だよ。寒さに耐えるためにきっついお酒をがぶ飲みしてベロベロになった時。他にもいろいろ叫んでたよ。日頃よっぽど溜めこんでたんだなーって、心配になったくらい」
「ああああああああ！」
全然まったく記憶がない。
極寒の中野宿したのは覚えている。と言うか忘れられない。
北の大地で。
あの旅の途中、時々あったことではあるが、いろいろな事情で騒ぎになり、何とかギリギリ街から逃げ出した後、なにもない所で夜明しする羽目に。
しかし、真冬の雪原は地獄だった。自分の魔力と魔道具。そして聖女の聖力とサバイバルとかいう知識がなければ、確実に全員凍死していただろう。
キツイ酒を飲んで暖を取るというのは、逃げ出す前、北の民に教わった耐寒方法だったが、聖女のみ自分は未成年だと主張して飲まなかった。
結果。
翌日意識を取り戻した時、聖女以外、何をどうやって厳寒の夜を切り抜けたか、まったく覚えていなかった。
聖女はその夜について、今まで決して語ろうとはしなかったのだが…。
「あ、あの時下着一枚だったのは…」
てっきり熱魔術を使っていた暑さで脱いだとばかり思っていたが、日頃の憂さが爆発したんだとしたら…。
「ごめん。肌と肌とを直接合わせて暖め合うのがセオリーってあたしがポロっと言ったもんだから…でも突然脱ぎだして、さいしょ…軍師殿もひん剥いたのは魔女さんだからね」
覚えていなくて…今日まで知らされなくて幸いだったかもしれない。
だができれば永遠に知らないままでいたかった。
「お姫や皇子や隊長さんはそのずっと前につぶれてたし、知ってるのはあたしだけだよ。軍師殿もすっかり酔ってて、自分がナニしたのか忘れてたし」
「な、ナニって…まさか、まさか…」
魔導士長の顔色がどんどん悪くなる。いや、今でこそ正式な夫婦で、何をどうしようと文句を言われる間柄ではないが、あの時分はまだ心を通わせたわけでもなく、完全に自分の片思いだと思っていたワケで。
まさか自分は年若い聖女の前で、破廉恥な所業を強行したのでは…。
「いや、本当に大したことしてないから。…男の人って、飲みすぎるとダメなんだね」
崩れ落ちた。
冷静沈着が売りの魔導士長。彼女を氷結の魔女などど渾名する者達もいる。
誰にどんな攻撃をされても、まったく堪えた様子を見せず、それでいて恐ろしく冷静に反撃する。―そんな彼女が、本気で死にたいと思った。
「聖女様、どうか、どうか、このことは内密に…」
「わかってるよ、今までだって一度も言わなかったでしょう。…あたしもあんまり思い出したくないし」
遠い目をして平坦な声で沈黙を誓う聖女に、感謝すべきか恨むべきか。
「そ、それはもうお願いいたします。で、なんでしたか、ああ、そう二妃様でしたわね。二妃様のことで私が知っていることをお教えすればよろしいのですね」
とにかく覚えてすらいない生涯の恥から逸れたくて、当初の問いにすがりつく。
「あ、うん、そうなの。あたしが知ってるのは、西の麗公家長女だってことだけなんだけど」
帝国の西方で多くの寄り家を抱え、大陸にある多数の国家と対峙する麗公家。
大海に面する東の大公家とは違い、国交で大きな功績を重ねてきた帝国の重鎮である。
「そうですね。確かにその通りなのですが」
「？何か違うの」
西の大家のご令嬢。帝国のお妃として、この上なく相応しい。とは、あの女官長の談である。
「ご長女というのもその通りです。ただし、二妃様以外のお子様は、すべて妾腹です」
「は？」
「麗公閣下には確か８人のご息女がいらっしゃいますが、ご正室のお子様はお１人のみ。さらに言えば男子はいません。よって、本来ならご長女様が婿を取って麗公家を継ぐべきなのですが、かのお方は皇帝陛下の二妃として嫁がれました。いえ、嫁がれてしまいました」
実家を継ぐべき娘。他家に―皇家にも嫁に行くべきではなかったのに、なぜか妃として皇宮にやってきた。
「なにゆえ後継者たるご令嬢を二妃として差し出したのか。麗公閣下の思惑は存じませんが、現在西では次期麗公の座を巡って騒ぎが起こり始めているようです」
「…」
「ですが、二妃様自身のこととは違いますので、まぁそのことはよろしいかと」
聖女は無言でうなずいた。
「二妃様―麗公女様につきましての評判は、領地ではまずまずというところですね。腹違いの妹御や使用人を虐げたりとかの噂も聞きませんでした。ただ、逆の意味での不満はあったようですが」
「逆？」
「つまり、贅沢をあまりして下さらない、ということです」
どういう意味だろう？聖女が疑問に思う。
「聖女様。貴族であれ庶民であれ、ある程度以上の財を持つ者であれば、それなりの高額商品をあがなって経済を回すのは一種の義務です。麗公家公女ともなれば、衣装や装飾品で毎年それなりの散財をして然るべきですわ」
「二妃様は、それをしなかったってこと？」
魔導士長は大きくうなずいた。
「はい、領地では皆が知っている事実でした。必要な経費すら惜しむとか贅を慎んでいるとか、評判は分かれていましたが」
金のかかる趣味があるわけでもなく、社交を広く行っているわけでもない。
麗公を手伝って内政を回していたとは聞いていたが、これはと言う業績もない。
良くも悪くも、目立たず平穏に暮らしていた令嬢
それでもそのまま順当にいけば、自身が女公になるか、夫に爵位をまかせて麗公夫人になるか。どちらにせよ、帝国でも最大級の勢力を持つ女性となっていただろう。
だというのに。
「どうして二妃様は好きでもない男の所に嫁いできたの？しかも、一度は婚約を解消した相手なのに」
ずいぶん書き直しをしました。文章を書くのって難しいです。
