4番目の妃は奇跡？

11.告白

３人称に戻ります

---

「自分が何言ってるかわかってるの、あたしは…あたしはこの世界に骨を埋める気なんてないわよ!」

　１％でも可能性があるのなら、あきらめない。

　常々そう宣言していた聖女なら、こうなるだろう。

　対峙する皇帝と聖女の間にそれほど距離は無い。

　拳を握りしめ、うつむいて震える聖女と、彼女を見据える皇帝。

　二人の間に沈黙が続く。

　やがて、皇帝の視線に耐え切れなくなった聖女が顔を上げた。

「こ、皇后になんてなったら、子供だって産まないと周りが納得しないでしょ。伽はしないって言ったじゃない」

「ああ、しない」

　すぐに返った答えにホッとすると。

「お前がどうしても嫌だというなら、無理強いはしない。だが、そうでないなら―少しでも気があると、俺が判断したなら、遠慮はしない」

「―な、！」

「先に言っておくぞ。皇后はお前だ。三妃は皇后にしない、同時に子供も産ませない。万が一できたとしても、皇太子にはしない」

　言われた内容が聖女に理解できるまで、しばしかかった。

「なに、言ってるの…子供を作らないって、毎晩のように三妃のところに通ってるんでしょう。そんなことあり得ないじゃない…」

「お前、まだ三妃を―東大公の血筋を甘く見てるな」

　皇帝の表情に、何とも言えない昏さがともる。

「もし、もしだが。三妃が子供を産んだら、恐ろしいことになりかねん。俺は多分それを止められず、最悪三妃と子供を同時に殺す羽目になる」

「…なに、それ」

　皇帝と三妃。初めて会った時からとても仲が良くて、たった一人で異世界に引きずり込まれた聖女を一緒に助けてくれた。

　共に旅をするうちに、兄妹ではなく恋人同士だと知り、幼い頃から育んできたという恋にほっこりしたのは記憶に新しい。

　なのに。

「恐ろしいってどういうこと？東大公が一体なんだっていうのよ」

　あたふたする聖女とはうらはらに、皇帝は微動だにしない。

「色狂いの一族と言ったろう。この場合、色に狂うのは東大公の者と言うよりは、その相手の方だ。とにかく自分一人だけのモノにしたくてしたくて、次第に常軌を逸していく。そのせいで、一族郎党破滅した輩も多い」

「…」

「それでも皇帝ならまだマシだ、他と違って伴侶を複数持てるし、頼りになる側近も多いからな。流石に周囲を巻き込んでまで破滅する者は少ない」

　少ない―つまり皆無ではないということ。

「だがな、考えてもみろ。そんな相手を壊してしまうような魅力を持つ者が、同じような相手―身内に対してどんな反応をするか」

　自分だけのモノにならないなら、いっそ殺してしまおう。

　そんな究極のストーカー気質を呼び覚ます人たちが集まる一族。

「…どうなるの」

「ドロドロに愛し合うか、全身全霊で憎しみ合うか。どちらかだ」

　東大公家に分家はない。

　２人以上の子供が生まれると、後継ぎ以外は早々に縁談をまとめて本宅とは別で育てるか、遠くへ養子に出されるか。

　しかし、別れた兄弟姉妹・縁者と一生会わずにすむということは、ほぼない。その結果。

「…近親結婚が多いの？」

「それもあるな。三妃の両親は叔父と姪だ」

「！―あたしのいた日本では禁止だったよ、それ。現代は、だけど」

「こちらでもあまりないな。禁止こそされていないが、近親者同士の結婚は続くと血が衰えることは周知の事実。各国の王侯貴族が伴侶選びに苦労するのは、まさにそれだ。帝国で皇帝と皇太子だけが多妻なのも、元はと言えば健康な子孫を残すためという名目だったからな」

「…三妃以降は低い身分でも構わないって、そういうこと」

「話を戻すぞ。東大公家では、とにかく狂的なまでの魅力を持つ者が多い。で、そんな者たちが一緒に居れば、惹かれ合うことは無理もない―が、なんというか、破滅に破滅を掛け合わせるような有様になる」

　ドロドロに愛し合う。それはどんな愛なのか。

「近親という面では、叔父姪、叔母甥ならマシだ。兄妹や、恐ろしいことに親子で交わり合うこともあるらしい。当然ながら既婚未婚など気にもしない」

　聖女の背にゾッとしたものが走った。近親とか不倫とかの禁忌というより、それを当然と認識されている一族の在り方に恐怖を覚えたのだ。

「さらに、性別すら関係ない。同性同士の恋愛は時折あるし世間的に結婚も認められている。とはいえ、子孫の事を考えると後継ぎは異性を迎えるのが常だが、あの一族に限ってはその常識が通用しない」

　恋愛が絡むと、後のことなど知ったことかと、無茶を平気で通す。

「それでも、それでもだ。これと決めた一人に執着するならまだ救われる。あの一族で一番怖いのは、気に入った相手を何人でも落としてはばからないところだ」

　一旦この人と決めると、立場や性別関係なしに取り込む。何人でも。

　それが、血縁のある身内の中の話なら…確かにドロドロだ。

「…三妃があたしに懐いてるのって」

「当然お前も三妃の獲物だ。俺は完全に落ちて、もう三妃から離れられない―はずだった、が」

「が？」

「お前に会って、それが揺らいだ」

「！」

　真正面から告白された事実に、聖女がたじろぐ。が、皇帝はそれを気にせず続けた。

「そのせいでか、あいつはお前に会いたがった。そしてどこがどう気に入ったか知らんが、聖女様はわたくしのモノだと言い出した」

「…」

　その時の衝撃がお前に分かるか？と、皇帝は呟く。どちらの女にも妬けた。こんなにややこしい嫉妬はない。

「お前が召喚される前の俺は、あいつの事しか目に入らなった。とにかく、あの義理の妹を手に入れるためにはどうすればいいかばかり考えていた気がする」

　その頃のことを思い出して、皇帝が苦い顔になる。

「義兄上からどうにか奪いたいと、あの手この手で２人が会うのを阻止したり、義父皇帝に直訴したこともある。今となっては、虚しいことだがな」

「え？！」

　聞き捨てならないことが耳に入った。

「ちょ、ちょっと待って。義兄上がら奪うって、お姫があの元皇太子と、そういう仲だったってこと？でも、あたしが知ってる限りじゃ、あんまり親しそうじゃなかったはずだけど」

　それどころか、最後には見捨てて死なせろとまで…。

　ああ、と皇帝が頷いた。

「お前は知らなかったな。義兄上と三妃は、先帝が決めた婚約者同士だった。対外的には従兄妹同士で、年齢も釣り合っていたしな」

　初めて聞く事実に聖女が唖然となる。

「皇太子だった俺の実父が死んだ後、祖父は早々に叔父に譲位して、長男の忘れ形見だった俺を叔父の養子にした。その２年後に東大公が亡くなり、一人娘だった三妃が養女としてやってきた。その際、皇太子になったばかりの義兄上の婚約者と決めた。―二妃としてな」

「二妃…２番目のお妃。え、じゃあもしかして１番目に予定されてたのって」

「そうだ、王国の王女。ただし今の一妃ではなく、その叔母に当たる姫君だった。確か今は２０歳くらいで、別の国に嫁いでいるはずだ」

　白紙になったはずの婚約。確か宰相がそう言っていた。

「しかし、だ。俺が１人でバタバタしている間に、義兄上の方に問題が起きた。それが、アレだ」

「ああ、あの人の性嗜好は、男性オンリーだったね」

　皇帝が深くため息を吐いてうつむいた。

「周知された当初は大変な騒ぎになったぞ。同性愛者の皇位継承者がいなかったわけじゃないが、大抵は子供を作ることを考えて、異性の妃を決めた上で、その手の相手を迎えたものだからな。義兄上の場合、女性が全くだめときたから、もうどうしようもない」

「はぁ、まぁそうでしょうね」

　ある意味聖女もその被害者になる。皇太子の恋愛のせいで、帰還が叶わなくなった。

「聖女、言っただろう。愛し合うか憎しみ合うかだと。義兄上と三妃は後者だ。殺し合うまでにとは言わんが、死んでしまえとは思っていたはずだ。お互いにな」

　あの時、聖女が帰還をあきらめなければ、元皇太子は死んでいた。

　「…」

　優しい三妃。聖女が苦しんでいる時、誰よりも親身になって側にいてくれた。

　無事になし得るかどうかわからない、世界を救う旅だったのに、皇女と言う立場にも関わらず同行して、結界魔術を惜しみなく使って助けてくれた。

　彼女に、そんな恐ろしい一面があったなんて。いや、確かに敵に対峙した時は容赦なかったと思い出す。

「前皇太子のお母さんは東大公家の姫だったわね。あの色気と言い、そっちの血が強かったってこと？」

「…」

　皇帝が口ごもった。

「どうしたの？」

「聖女、これは云わば公然の秘密というか、知っている者は知っている事実だ。しかし、証拠はない。確実にそうだということは誰にもできん話なんだが」

「なに？一体」

　皇帝はとても言いにくそうにしていたが、何とか口を開いた。

「義兄上の実父は…先帝ではなく、先の東大公だという説がある。義兄上を産んだ最初の皇后の、実の弟だ」

「！」

　聖女の口がぱかっと開いた。

「更に言うとだな。三妃の両親が叔父姪だと言っただろう。先の東大公妃、三妃の母親はその皇后が産んだ長女、俺たちの義姉上だ」

「…」

　信じられない、信じたくない。

「三妃のお父さんは、姉と姪に手を出したってこと？まさか姪じゃなくて娘ってことは…」

「それは無い、義姉上は間違いなく先帝の娘だ。まだ先帝―叔父上が第２皇子だった頃に産まれている。だが」

　皇帝は首を振ってそれ以上の言を避けた。深く事実を鑑みて、かなり無茶な婚姻状況だったことさえ伝わればいい。

「事実がどうであれ、三妃は東大公最後の直系、義兄上は母方とは言え色濃く血を引くことに違いはない。ということで、あの２人の関係は、どこまでも東大公家のそれだ。心の底、魂から嫌い合っていると言っていい」

　聖女はしばらく固まっていたが。

「東大公家の事情はわかったわ。でもそれで、どうしてお姫に子供を産ませられないってことになるの？むしろ、いっぱい産んでもらって、次代が期待できない東大公家を継がせるべきじゃない」

「簡単な話だ。俺はもう東大公家を断絶させるべきだと思っている」

　そんな！と、聖女が叫ぶ。

「帝国の東を抑える人材ならあの倦み切った一族でなくていい。悪意があろうがなかろうが、破滅を易々と振りまく連中が高位貴族の更に上位に在るということが耐えられん。それにな、俺の祖母と実母に東の血は入っていないが、先祖には何人もの東大公家がいる。この先三妃との間に生まれた実子とどうなるか、考えただけでも恐ろしい」

　三妃と子供を同時に殺す羽目になる。

　それは、愛し合うのも憎しみ合うのも目の当たりにした彼自身だからこそ予測し得る、最悪の事態。

「あたしが、四妃から皇后になれば、回避できるの？」

　聖女がポツリと問いかける。

「皇后になってあんたの側にいれば大丈夫だって、本当に言い切れる？子供なんて授かりものよ。どんなに避妊したってできる時にはできちゃうし、欲しくたってできないこともあるわ」

「そうだな」

　ここは皇宮の地下深く。召喚の儀式以外では皇帝と聖女のみが入れる特別な場所。

　今ここにいる２人以外は、何人たりとも現れることはない。

　だから。

　皇帝は、初めて自身の心情を吐露した。誰にも一生言わなかったはずの本音を。

「俺は三妃が愛おしい。そして恐ろしい。毎晩この腕に抱いていても、朝、明るい中で見ると、このままもっと暗い中に閉じ込めて、泣き叫ぶ様を見ていたいと思ってしまう。だが、同時にわかるんだ。どんなに惨めに貶めたところでこの女は俺を見てほくそ笑むだろう、と」

　皇帝の上半身が、がくりと伏せられた。

「だが以前はわからなかった。ただただ三妃の魅力に充てられて、自分の底にある恐怖を自覚していなかったからだ。気づいた時はゾッとした。―これまで東大公家の者に狂わされた連中の訳はこれか、と理解してしまったからな」

「皇帝陛下」

　聖女がたまらず声をかける。

「愛を以って人の内にある一番暗い部分を引き出す。それが東大公家―色狂いの一族だ。どれほど醜い人間と成り果てるか想像もつかん。だが」

　皇帝は顔を起こして聖女に視線を向けた。

「お前が、初めて落ちていく俺を引き留めた」

　皇帝に向かって身を乗り出していた聖女の腕をつかみ、引き寄せる。

　しっかりと抱きしめた。通路の時よりも深く。

「愛に溺れるだけの人間にならず、自分にできることを全力で目指せる。俺にもまだそんな前に進める力があると、聖女、お前が教えてくれたんだ」

　何もできない小娘だった。

　突然見知らぬ異世界に引きずり込まれて、泣き叫ぶばかりだった。

　何かをしてくれる人に全力ですがって、助けてくれと泣きついた。

「あたしが皇帝に―皇子に教えて上げれたことなんてないよ。それは最初っからあんたの中にあった力だわ。だから、この先あたしがしてあげれることなんてないかもしれない」

　皇帝の腕の中で、抵抗せず大人しく身を預ける。

「元の世界に帰ることもあきらめない。それでもいいなら、この世界にいる限り側にいる。―愛してるって言えるかどうかわからないけど、貴方の事は大事だよ、皇帝陛下」

---

お読みいただきありがとうございました。