4番目の妃は奇跡？

10.好意―聖女語り

「だからやめときゃよかったのよ。どうして皇帝なんて面倒くさいモノになったのよ、あんたは」

　他に、方法がなかったから。

　わかってる。わかってはいるけど、やっぱりなんでどうしてって叫びたくなる。

「面倒くさい、か。確かにその通りだな」

　皇帝の腕があたしに回される。

「欲しいモノがあった。どうしても叶えたいことがあった。その全てを得るために、即位した。―そんなことを言えば、先祖たちに呪われそうだな」

　抱きしめられて、もう皇帝の顔は見えない。

「人生の全てを賭け、近しい者たちをを蹴落とすだけ蹴落として帝位に就いた奴、物心つく前に飾り物として即位させられた挙句、弑逆された奴もいる。ろくでもない人生だな、皇帝なんてモノは」

「支配者の宿命、なんて言ってたよね、どっかの王様が」

　旅の途中で出会った人が自嘲してこぼした台詞だった。

　あの時はまさか仲間の一人が該当するとは思わなかったけど。

「支配者か。むしろ支配されているのはこっちじゃないかとすら思うんだがな」

「なら尚更だわ。なんで皇帝を引き受けたのよ、あんた」

　腕に力が入った。ただの力比べなら、あたしにはもう勝ち目がない。

「俺が即位しなければ、義兄上が無理矢理でも皇帝に押し上げられただろう。そうなったら、お終いだ」

　皇帝の顔が首筋に埋められる。吐息が肩にかかった。

「義兄上に子供は望めない。そうでなくとも、妻を複数押し付けられる立場にあの人が耐えられると思うか？」

　耐えられないでしょうね。彼も、彼の思い人も。

　だけど。

「皇太子―じゃないか、東大公のため？違うでしょう。あんたはあんたのわがままのために帝位を望んだだけじゃないの？」

　皇帝の体がびくりと震えた。

「だからきいてるのよ。なんで他の方法を考えずに、即位一択だったの？そりゃ時間も手間もかかったかもしれないけど、頑張ればもっと余計な苦労を背負わないで済む方法があったんじゃないの」

　皇帝が顔を上げた。あたしの顔を覗き込む。

　すごく近いところで視線が絡み合った。

「それでも」

　熱い。

　この男が内に秘めたものは、とても、熱い。

「何があったとしても、確実にこの手に収めたいと願ってしまえば、どんな苦労がついてくるとしても、最良な方法を選んだ。それだけだ」

「その中に、あたしも入ってるの？」

　答えを期待してたわけじゃない。ただ、熱に浮かされて口に出た。

　だけど。

　降ってきた唇を、避けられない。

　後頭部を抑えられて、頭を振って逃げることすらできない。―ううん、しない。

　ぬらりと入ってきた舌も、受け入れる。

　目を閉じたのは、ただ見ていたくなかったから。皇帝の、顔を。

　どれだけそうしていただろうか。

　ゆっくり男の顔が離れる。

　抱きしめられた体勢はそのままだけど、力は大分抜けた。

「やっぱり誠実さなんて期待できないじゃないの。お姫にチクるわよ」

「チク…あぁ、言いつけるってことか。好きにしろ、どうせあいつは喜ぶだけだ」

　しれっと、とんでもないことを言う。

「は？なにそれ。よろこぶって…」

　夫が浮気して機嫌が良くなる妻って何さ。

「ああ、お前は知らないか。あの一族のことは」

「え？」

　皇帝ははあっと息を吐いて、あたしに絡めていた腕を離した。

「あの時、宰相には止められたが、この際だ、お前にも知っておいてもらおう。ここなら誰の邪魔も入らないからな」

　そう言って、あたしの腰をすくって歩き始めた。

　この先にあるのは、召喚の間。

　あたしが最初にこの世界に呼び出された場所。

　通路からここに戻った途端に、明かりが灯った。人感センサーかよ。

　広い。天井も高い。中央には１２畳はあろうかという大きさの円形舞台があり、その周りの床には複雑な線が刻まれている。

　舞台そのものはつるんとしているけど、実はこれにこそ世界随一の術式紋様があしらわれている。ただし、今はだれの目にも見えない。

　一瞥しただけで、舞台に背を向けた。下手な感傷でコレを見つめていたくない。

「座れ。あいにく飲み物もないがな」

　ただっぴろい召喚の間、その片隅に衝立で仕切られた一角があって、ちょっとした応接セットが置かれている。

　召喚の儀式の際、待機する場所だそうな。

　あたしは皇帝の真正面に座った。黙って彼が口を開くのを待つ。

「聖女、お前俺や三妃の生い立ちを知っているだろう」

「え、確か貴方たちって、義理の兄妹だったわよね」

　旅の途中で知らされた。お姫と皇子が好き合っているって気づいた時、兄妹で？！って驚いたら教えてくれた。

「ああ、第１皇子だった義兄上は先帝の息子、第２皇子の俺は先帝の兄―皇兄で、皇太子だった男の息子。そして三妃―姫は前東大公の一人娘だ」

「確か２人ともご両親が早くに亡くなって、先帝が養子にしたんだっけ」

「そうだ。―何故だと思う」

　何故って。

「えーっと、確か先帝の皇后は東大公家の出身で、あんたもお姫も先帝夫婦の甥と姪で、他で育ったらどう利用されるかわからないから、早々に先帝が引き取って確保したとかなんとか」

　そう聞いた。なるほどって思ってたけど、違うのかな？それとも他に理由がある？

「まぁ、そんな所だ。だがな、利用されるの意味がわかるか」

「え？皇位や東大公の遺産とかじゃないの」

「そんな甘いもんじゃない」

　甘い―皇帝の位や帝国の４分の１を管理する大公位が、甘いって何さ。

「皇位はまだいい。最悪黙って座っていれば、官僚連中が政治を回してくれるからな。だが、東大公の家は…」

　東大公―今はあの元皇太子が就任している、建国以来の名家。

　一体何があるって言うんだろう。

「あそこは、色狂いの一族と言われている」

　旅の途中雑談で、元の世界で、過ぎた美しさと言うか、魅力を持つ人を傾国とか絶世とか呼ぶ、と語ったことがある。

　東大公家はまさにそうした人間がしょっちゅう出る家柄だそうだ。

「義兄上は外に嫁いだ娘から生まれた男だが、それでも、アレだ」

「…」

　先帝の長男。最初の皇后から生まれた元皇太子。

　初めて会った時、男だなんて思わなかった。すごい美女にしか見えなかった。

　ただ綺麗っていうんじゃない。特にしなを作っているわけでもないのに、ちょっと表情を変えたり動いたりする度に色香がこぼれて、ドキドキした。

　艶めかしい。まさにその一言。

「あんな色っぽい人が、男女問わずに？」

「まあな。とは言え、様相は様々だ。義兄上のようにただただ美麗な者、賑やかで共にいて楽しい者も、甘く優しくとろかされるような者もいる。―共通しているのは、美しいことと、囚われたら逃げ出せない魅力を持ち合わせていることだな」

　囚われたら、逃げ出せない。

　お姫は、確かにそれだ。

　最初は綺麗なお姫様だな優しいな、で好意を持つ程度だったけど、一緒にいる内にどんどん離れがたくなっていった。

　彼女の性格がいいのは分かってる。優しくて、きっぱりしてて、決して筋違いなわがままは言わない。

　でも、だけど。それだけじゃない。これは一体…ただ、好きとしか言えない。

「守りたい、大事にしたい。それが気づくと、離したくない、誰にも渡したくない。終いにはいなくなるくらいなら殺してでも引き留める」

「あ、あたしはそこまで狂ってないわよ」

　完全に犯罪に走るストーカーの心理じゃない、それ。

「そうだ。好意の範疇でとどまっているお前は貴重な人材だぞ。俺は幼い頃から一緒にいるせいで、もう離せないところまでは行ってるからな。今さらどうしようもないが、それでも―」

「それでも、何？」

　きいちゃいけないかもしれない。でも、知らないといけない気もする。

「それでも、俺は三妃を皇后にするわけにはいかない、と思っている」

「…」

　お姫を、三妃を、最高の地位に上げられない。上げることはできない。

　この男は、そう言っているんだ

「あんたの、最愛でしょう。愛され三妃なんでしょう」

「そうだ」

「大公女で皇女。人類最高クラスの結界魔術の使い手で、妙齢の美女」

「それでも、だ」

　もう決めたことだ。

　無言でもそれは伝わってきた。

「じゃあどうするの、あんた誰を皇后にするつもりなのよ。まさかあの一妃様？なら最低でも７・８年は待たないとだめでしょう」

「そんなわけあるか。たとえ一妃が適齢期だったとしてもごめんだ。王国からのちょっかいがくることは確実だからな」

　きっぱりと宣言された。

「じゃ、じゃあ、まだ会ったことないけど、二妃様？確か西の麗公家長女だよね」

「それこそあり得ん。アレは皇妃にはなったが、俺の妻になる気なんぞさらさらないからな。皇后なんて言った日には、死んででも逃げるぞ」

「？？？」

　なんのこっちゃ？

　二妃様の事は、個人的にはほとんど知らない。知っているのは、あの女狐―女官長が推している皇妃だってことだ。

「ひょっとして、これから迎える人？」

「まぁ、そうだな」

　つまり。

「魅惑の五妃様か。もう候補はいるって女官長が言ってたけど、どこのお姫様？それともお嬢様？」

「お前、わかってて言ってるだろう」

　さっきの熱が、視線にこもってあたしに投げかけられた。

「四妃だ。お前を俺の皇后にする。他の誰も選ぶ気はない」

　そんな。

「自分が何言ってるかわかってるの、あたしは…あたしはこの世界に骨を埋める気なんてないわよ!」　

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勢いで書いた気がします。