聖剣を抜いた僕はまだ何も知らない

08. ささやかな宴

「お二人とも、装備が汚れていますね。浄化の魔法をおかけします」

セレネが手をかざすと、淡い光が僕とガルを包んだ。

聖剣や槍、鎧にこびりついていた狼の血が、みるみるうちに消えていく。

「ありがとう、セレネ」

その間に、リリアが狼の死骸を魔法で焼いてくれた。森に放置して腐らせないためだ。

火が消えたのを確かめ、僕たちは再び周囲を調べて回った。

一刻ほどかけて探したものの、ほかの狼の姿や気配は見つからなかった。

ようやく警戒を解き、僕たちは討伐の報告をするため、村長の家へ戻った。

「もう戻ったのか。何かあったか？」

戸を開けた村長が、僕たちの顔を見回した。

「狼の魔物を5体倒しました。その後も周りを調べましたが、ほかには見つかりませんでした」

村長は目を見開いた。

「5体も……。もう退治してくれたのか？」

僕が頷くと、村長は僕たちの姿を確かめるように見回した。

「怪我はないか？」

「ああ。全員、無事だよ」

ガルが答えると、村長はようやく肩の力を抜いた。

「そうか……。まずは入ってくれ。詳しく聞かせてもらいたい」

僕たちは家へ入り、出発前と同じ卓を囲んだ。

ガルが狼の大きさや、灰色の毛並み、群れで襲ってきたことを話すと、村長の表情が険しくなった。

「……魔狼だったか」

「知ってるんですか？」

僕が尋ねると、村長は頷いた。

「昔、戦場へ向かう途中で出くわしたことがある。普通の狼より力も強いし、すばしっこい。しかも、仲間と回り込んでくる。あのときは、追い払うだけでも苦労した」

村長の視線が、ガルの槍へ向いた。

「それを5体も倒して、誰も怪我をせずに帰ってくるとはな」

「こいつが3体倒したんだよ」

ガルが僕を親指で示した。

「俺の方が先に戦い始めたのに、あっという間だったぜ」

「リリアとセレネも助けてくれたからだよ」

慌てて言うと、リリアが小さく笑った。

「それでも、倒したのはアステルでしょ」

村長が僕を見る。

少し照れくさくなって、膝の上へ視線を落とした。

「アステル……」

村長は名前を繰り返してから、僕の腰元へ目を向けた。

「あんたたちは、一体……？」

僕は顔を上げ、3人を見た。

ガルが軽く頷く。

「……僕は、王都で聖剣を抜いた者です」

そう言って、腰に下げた剣へ手を添えた。

「勇者として、グランヴェルへ向かう途中なんです」

村長は口を開きかけたまま、しばらく動かなかった。

それから、僕と剣を交互に見た。

「では……新しい勇者が現れたというのは、本当だったのか」

「はい」

セレネが僕の隣で頷いた。

「私はセレスティオン神聖国の聖女、セレネと申します。アステル様と共に旅をしています」

「私は魔法使いのリリアよ」

「ガルヴァン。ガルでいいよ」

村長は椅子から立ち上がり、深く頭を下げた。

「そうとは知らず、失礼なことを……」

「いえ、顔を上げてください」

僕も慌てて腰を浮かせた。

「泊めていただけて、僕たちも助かっていますから」

村長はゆっくりと顔を上げた。

まだ驚いた様子だったが、やがて小さく息を吐いた。

「勇者様が、こんな村の頼みまで聞いてくださるとはな」

「困っていると聞いたので。僕たちにできることならと思って」

村長は僕の顔を見つめ、それから改めて4人へ頭を下げた。

「ありがとう。これで、村の者も安心して森へ入れる」

その声を聞いて、ようやく肩の力が抜けた。

隣を見ると、ガルも満足そうに笑っていた。

「今夜は、ぜひ礼をさせてくれ」

村長はそう言って立ち上がった。

「村の者にも知らせてこよう。あんたたちは、しばらく休んでいてくれ」

日が傾き始めた頃、村の広場に焚き火が焚かれた。

その周りに、料理を手にした村人たちが次々と集まってきた。

焼いたパンを籠に入れた女性。

野菜の煮込みが入った鍋を、2人がかりで運んできた男たち。

卓の上は、見る間に料理で埋まっていった。

「こんなに、いいんですか？」

僕が尋ねると、皿を並べていた女性が笑った。

「森へ入れなくて、みんな困ってたんだよ。これくらいさせておくれ」

「そうそう。たくさん食べていってくれ」

椅子が足りなくなり、近くの家から長椅子まで運び込まれてきた。

昼間は静かだった部屋が、人の声と料理の匂いで満ちていく。

ガルは大きな鍋を卓へ置くのを手伝い、リリアとセレネも皿を配っていた。

僕も空いている場所へ椅子を運んだ。

やがて皆が席に着くと、村長が杯を手にした。

「今日は、この4人が森の魔狼を退治してくれた。今夜は存分に食べて、休んでいってくれ。ありがとう」

僕たちへ向けて、あちこちから杯が上がった。

「ありがとう！」

「さあ、冷めないうちに食べてくれ！」

隣に座った男が、大皿をガルの方へ押しやった。

ガルは礼を言うと、早速肉へ手を伸ばす。

僕の前にも、湯気の立つ煮込みが置かれた。

「お口に合うといいんだけどね」

料理を運んできた女性が、少し心配そうに僕を見た。

僕は匙を取り、ひと口食べた。

柔らかく煮えた野菜と、肉の旨味が口の中に広がる。

「……おいしいです」

そう答えると、女性は嬉しそうに笑った。

「よかった。おかわりもあるからね」

僕は頷き、もうひと口すくった。

旅と戦いで空いていた腹に、温かな料理がゆっくりと収まっていった。

食事がひと段落する頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

焚き火の向こうでは、ガルが村人たちと笑い合っている。

セレネとリリアは先に二人で部屋に戻って行った。

「少し、隣に座ってもいいかね？」

声に顔を上げると、杯を手にした村長が立っていた。

「はい、どうぞ」

僕が少し横へずれると、村長はゆっくり腰を下ろした。

「食事は足りたか？」

「はい。とてもおいしかったです」

「それならよかった。作った者たちも喜ぶよ」

村長は、焚き火の向こうで話す村人たちへ目を向けた。

僕は少し迷ってから、口を開いた。

「あの……昼間、戦場へ向かう途中で魔狼を見たって、言っていましたよね」

「ああ」

「村長さんも、兵士だったんですか？」

村長は頷き、自分の膝へ手を置いた。

「ずいぶん昔のことだがな。この脚を痛めるまでは、槍を持っていた」

「だから、森での戦い方にも詳しかったんですね」

「痛い目を見て、覚えたことばかりだよ」

そう言って笑うと、村長は僕へ顔を向けた。

「……先代の勇者様も、一度だけ戦場でお見かけしたことがある」

僕は杯を持つ手を止めた。

「先代の勇者を？」

「ああ。直接言葉を交わしたわけではないが、戦う姿は、今でも覚えている」

先代勇者——魔王軍の幹部を半分も倒したという女性。

今の僕には、どれほど強かったのか想像もつかない。

そんな人と同じ「勇者」と呼ばれていることが、まだ信じられなかった。

「やっぱり……強かったんですか？」

実際にその戦いを見た村長なら、先代勇者の強さを教えてくれるかもしれない。

「ああ、強いなんてものではなかった。とても美しい方だったが、その姿からは想像もつかんほど、戦いぶりは苛烈だったよ」

村長は懐かしむように目を細め、焚き火へ視線を移した。

「一太刀で敵の陣を切り崩し、たった1人で戦況を変えてしまう。あの方が前に出ると、もう駄目だと思っていた兵士まで、再び武器を握ったものだ」

そこで言葉を切り、村長は静かに息を吐いた。

「……間違いなく、人類の希望だった」

人類の希望。

その言葉を胸の内で繰り返し、僕は自分の手を見下ろした。

初めての戦場で震えていた手。剣を振るうだけで精いっぱいだった僕とは、あまりにも遠い。

それでも、今は僕が勇者と呼ばれている。

いつか僕にも、そんなふうに誰かを奮い立たせることができるのだろうか。

焚き火の向こうで、村人たちが笑っていた。

僕はその声を聞きながら、膝の上でそっと手を握った。

「だからこそ……あの方が亡くなったと聞いたときは、皆が悲しんだ。もう駄目かと思っておったが、まだ希望は残っておったんだな……」

そう言って、村長は僕に向き直った。

「もう戦えない老骨だが、あんたたちを迎えて、温かい飯を用意するくらいはできる。また近くを通ることがあったら、寄っていってくれ」

僕は村長の顔を見た。

焚き火に照らされたその表情は、穏やかだった。

「……ありがとうございます」

先代勇者のようになれるかは、まだ分からない。

それでも、僕を見て希望が残っていると言ってくれた。

その期待に応えたいと思った。

「また、寄らせてもらいます」

僕が答えると、村長は嬉しそうに頷いた。