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07. 頼りになる背中

畑の脇を抜け、森へ足を踏み入れると、木々の陰が僕たちを包んだ。湿った土の匂いが鼻をかすめ、踏み締めた落ち葉がかすかな音を立てる。

剣も、薬も、何度も確かめた。それでも何か忘れている気がして、歩きながら腰の鞘に触れる。手のひらは汗で湿っていた。

藪が鳴った。

息をのみ、剣を半ば抜きかける。飛び出してきたのは、小さな野兎だった。

「肩の力を抜け。その調子じゃ、出会う前に疲れるぞ」

ガルの声にうなずき、浅くなっていた呼吸を整えた。

僕たちは周囲に目を配りながら、森の奥へ進んだ。

足元で枯れ葉が鳴るたび、つい木々の間へ視線が向く。けれど、枝葉の向こうに魔物の姿は見えなかった。

しばらく進むと、かすかに水の流れる音が聞こえてきた。

木々の間を抜けた先に、小さな沢が流れている。

その岸辺で、ガルが足を止めた。

「……あったぞ」

ガルの視線を追う。

湿った土に、大きな獣の足跡が残っていた。丸みを帯びた指の跡の先には、爪の跡がくっきりと刻まれている。

はっきりと残っている足跡は、その1つだけだった。

けれど、その先では草が倒れ、低い枝に灰色の毛が絡んでいた。

ガルが指先で毛をつまみ、僕たちに見せる。

「こっちへ行ったみたいだな」

少し進むと、木の根の間にも足跡が見つかった。

僕たちは立ち止まるたびに周囲を見渡し、踏み荒らされた下草や折れた枝を頼りに、獣の通った道を追っていった。

やがて、前を歩くガルが片手を上げた。

僕たちも足を止める。

ガルは何も言わず、木々の向こうを指差した。

枝葉の隙間から、灰色の背中が見えた。

大きな狼が、木の根元で何かに頭を垂れている。

その足元に、細い脚と角が見えた。

鹿だ。

狼は太い前脚で獲物を押さえ、肉を引きちぎっていた。

顎が動くたび、硬いものが砕ける音がする。

僕は息を潜めた。

鹿と並ぶその身体は、普通の狼とは比べものにならないほど大きかった。

ガルがゆっくりと身を屈めた。

僕たちも木の陰に隠れ、狼の様子を窺う。

「見えるのは、あの一体だけね」

リリアが小声で言った。

視線は狼だけでなく、その周囲の茂みにも向けられている。

「俺が行く。他に出てきたら教えてくれ」

ガルは槍を握り直した。

セレネが頷き、僕も聖剣の柄に手をかける。

ガルは木の幹を遮蔽物にしながら、狼へ接近する。

ガルの姿が枝葉の向こうに隠れ、また現れる。

あと数歩。

その時、狼の耳が動いた。

血に濡れた口元が持ち上がる。

低い唸り声と共に、灰色の巨体が跳ねた。

「ガル！」

僕が声を上げるより早く、ガルは横へ踏み出していた。

狼の爪が背後の幹を削り取る。

木片が飛び散った。

ガルは槍の穂先を狼へ向けたまま、間合いをとる。

狼は着地するとすぐに向き直り、牙を剥いた。

速い。あれほどの身体なのに、動きにほとんど隙がない。

狼が再び地面を蹴った。

ガルは退かなかった。

踏み込んでくる前脚の外側へ身をかわし、槍を突き出す。

鈍い音がした。

穂先が、狼の喉元へ深く沈んでいた。

ガルは両足を踏ん張り、狼の勢いを横へ逃がすように槍を捻った。

狼が地面へ崩れ落ちる。

枯れ葉を蹴散らしながら、一際大きく吠えた。

僕は聖剣に手をかけたまま、立ち尽くしていた。

突っ込んでくる相手から目を逸らさず、あの一瞬に槍を合わせた。

毎朝、僕の動きを止めていた穂先が、今は狼を倒している。

「……すごい」

ガルが息を吐き、槍を抜いた。

その直後だった。

森の奥から、遠吠えが響いた。

続いて、別の方向からも。

リリアが振り返る。

「他にもいる」

僕は魔力を制御することに集中した。

「——星域」

僕を中心に淡い光が広がり、地面を薄く照らしながら木々の間へ伸びていく。

その範囲に触れた気配を、意識を集中させて探った。

奥に一つ。

左にも、二つ。

さらに別の気配が、光の内側へ入ってきた。

「四体……こっちへ来る！」

僕の声にガルが振り返り、僕たちの元へ戻ってきた。

「来た道を戻るぞ！木の少ないところがあっただろ」

「沢の手前ね！」

リリアの声に頷き、僕たちは引き返した。

背後で枝が折れる音がした。

気配が近づいてくる。

僕は走りながら振り返りそうになり、前を向き直した。

木の根を越え、幹の間を抜ける。

やがて頭上の枝葉が途切れ、少し開けた場所へ出た。

「ここで迎えるぞ！」

ガルが振り返って槍を構える。

リリアとセレネがその後ろへ回り、僕は聖剣を抜いてガルの隣に立った。

「リュシア様、どうか彼らに力を」

　淡い光が身体を包み、荷を下ろした時のように手足が軽くなる。

「アステル、左からもくるぞ」

「分かってる」

＜星域＞の内側で、気配が左右に分かれた。

「ガル、左をお願い。右にも一体いる！」

「任せろ！」

「右は私が止めるわ」

リリアが杖を向けた。

正面の茂みが、大きく揺れた。

灰色の狼が飛び出してくる。

聖剣を左手に持ち、右手を狼に向けた。

怖くないわけじゃない。

けれど、どこから来るのかは分かっている。

「——星弾！」

右手から放った光弾が、先頭の狼の胸を撃ち抜いた。

飛びかかろうとした身体が宙で傾き、地面へ落ちる。

そのすぐ後ろから、もう一体が迫っていた。

両手で聖剣を握り直し、狼が前脚を持ち上げるより先に、僕は踏み込んだ。

今から、星装を使う余裕はない。

僕は掛け声と共に聖剣をそのまま振り下ろした。

「はあ！」

血飛沫を上げながら、狼の体は真っ二つになった。

重い感触が腕に伝わる。

それでも、剣を振り抜いた後に足を止めなかった。

右へ顔を向ける。

「ストーンバレット！」

リリアの杖の先から、岩の弾が放たれた。

狼は横へ跳んでかわそうとしたが、間に合わなかった。岩の弾が脇腹を抉り、巨体が地面へ崩れ落ちる。

それでも狼は前脚を突っ張り、リリアへ向かって再び跳ぼうとした。

僕は右手を向け、もう一度、光を放った。

狼が倒れる音と、ガルの掛け声が重なった。

左を見ると、最後の一体が槍に貫かれ、地面に伏せていた。

僕は荒く息を吐いた。

耳を澄ますと、枝の揺れる音と、自分の呼吸だけが聞こえる。

＜星域＞の中に、新しく近づいてくる気配はなかった。

「……今のところ、他にはいない」

そう伝えると、ガルが槍を下ろした。

倒れた狼たちを見回し、それから僕を見る。

「お前……俺が一体を相手している間に、三体かよ」

「リリアが止めてくれたから……」

リリアは杖を下げ、僕の足元に倒れた二体へ目を向けた。

「私が止めたのは、最後の一体だけよ。それに、光魔法……反則的なスピードね」

自分の手のひらを見つめると、前のような震えはなかった。

戦場では、剣を振るだけで精一杯だった。

今は少しだけ、敵の動きも、仲間の声もわかった気がした。

ガルが隣へ来て、僕の肩を軽く叩いた。

「頼りになるじゃねえか」

僕は何と返せばいいのかわからず、小さく頷いた。