4/14

03. 初陣

「魔王軍が動いたぞ！」

その声を聞いた瞬間、周囲の空気が一変した。

さっきまで話をしていた兵士たちが、一斉に持ち場へと走っていく。

「弓兵は城壁へ！　迎撃部隊は俺に続け！　敵を分断して各個に叩くぞ！」

「負傷者を後方へ運べ！」

怒号が飛び交い、兵士たちの足音が重なる。

何が起きているのか、頭では分かっている。

魔王軍が来た。

でも、身体がその現実についていかなかった。

僕はただ、その場に立ち尽くしていた。

「アステル！」

ガルヴァンの声で我に返る。

「俺たちも行くぞ！」

「……どこへ？」

「平原だ！」

ガルヴァンが指差した先では、兵士たちが次々と城門へ向かっている。

グレゴール将軍もすでに剣を手にしていた。

「勇者様！」

「は、はい！」

「我々は城壁の防衛と、平原での迎撃に分かれる！　勇者様たちは迎撃部隊へ！」

「分かりました！」

返事をしたものの、声が少し震えていた。

平原。

つまり、城壁の外。

魔王軍と直接戦うということだ。

「君も行くよ！」

リリアが僕の肩を軽く叩いた。

「……うん」

僕たちは兵士たちとともに城門へ向かった。

大きな門が開かれる。

そこには、広大な平原が広がっていた。

僕たちは魔王軍を迎え撃つため、城壁から少し離れた場所まで進んだ。

後ろにはフォルティアの城壁。

そして、遠く前方には――魔王軍。

先ほどまで小さく見えていた軍勢が、今ははっきりと見える。

武器を手にした魔族たち。

巨大な身体を持つ魔物。

「……あれと」

喉が鳴る。

「あれと、戦うのか……」

怖い。

逃げたい。

そんな思いが、胸の奥から込み上げてくる。

だけど、僕は勇者だ。勇者になってしまったんだ。

「やらないと……」

そう、小さく呟いた。

その瞬間だった。

遠くで魔王軍が一斉に動いた。

「来るぞ！」

兵士の叫び声が響く。

「アステル！」

ガルが僕の名を呼び、槍を構える。

僕も聖剣を抜く。

ふぅ……落ち着け、落ち着け。

「――星装」

刀身に光が走る。

地面が、少しずつ震え始める。

魔王軍がこちらへ向かってくる。

僕は聖剣を強く握りしめた。

初めて立つ、本当の戦場。

――轟音が響いた。

その瞬間、戦いが始まった。

遠くでは魔法が放たれ、城壁の上から無数の矢が飛んでいく。

兵士たちの怒号が響き、剣と盾がぶつかる音が重なる。

「来るぞ！」

目の前から、1体の魔族兵が迫ってきた。

「はっ！」

その前にガルヴァンが飛び出す。

振り下ろされた剣を受け止め、勢いを利用して横へ受け流す。

「おらぁっ！」

体勢を崩した魔族兵へ、ガルヴァンが踏み込み、槍を突き刺した。

魔族兵が倒れる。

「ガルヴァン……」

一瞬の出来事だった。

僕が呆然としている間にも、別の魔族兵がこちらへ向かってくる。

「下がって！」

リリアの声が響いた。

リリアが杖を構える。

「――ファイアーボール」

杖の先から火球が放たれ、迫っていた魔族兵を吹き飛ばした。

「まだ来るわよ！」

リリアの視線の先から、さらに数体の魔族が迫ってくる。

「えっ……」

僕が思わず後ずさる。

その横を、セレネが静かに駆け抜けた。

「リュシア様、どうか彼らに力を」

セレネが手を掲げる。

淡い光が広がり、僕たちの身体を包み込んだ。

「身体が……軽い」

「これで少しは動きやすくなるはずです！」

セレネはそう言って、僕へ微笑んだ。

けれど、その直後。

「アステル！」

ガルヴァンの声が響いた。

振り向く。

そこには、僕へ向かって走ってくる魔族兵がいた。

「……っ！」

身体が動かない。

怖い。

明らかな殺意が僕に向いている。

そして今、その剣が僕へ向かって振り上げられている。

「勇者様！」

セレネが叫ぶ。

僕は反射的に聖剣を構えた。

魔族兵の剣が迫る。

「――っ！」

ガキィン！！

激しい衝撃が腕に伝わった。

重い。

これが……戦うってことなのか。

僕は歯を食いしばり、目の前の敵を見た。

やらないと。

今、ここでやるんだ。

逃げるわけにはいかない。

僕は勇者になってしまったんだ。

僕は聖剣を握り直した。

そして――

力いっぱい、剣を振り抜いた。

「星斬！」

光を纏った聖剣が、魔族兵を斬り裂いた。

「はぁ……はぁ……」

荒い呼吸が漏れる。

足元を見る。

そこには、さっきまで僕に剣を向けていた魔族兵が倒れていた。

殺した。

その事実が、頭の中を駆け巡る。

訓練で藁人形を斬ったことなら何度もある。

けれど、あれとは全く違った。

剣を振ったときの重さ。

手に残った、あまりにも生々しい感覚。

「うっ……」

胃の奥から込み上げてくるものを、必死に飲み込む。

覚悟はしていた。

戦場に行けば、敵を傷つけることになる。

場合によっては、殺すことになる。

そんなことは、分かっていたはずだった。

それでも、実際に生きている相手を斬った瞬間、その覚悟が何の意味も持たないほどの恐怖が込み上げてきた。

僕は震える手を見つめる。

だけど。

僕は勇者だ。

ここで立ち止まっているわけにはいかない。

それに、仲間だってついている。

1人じゃない。

そう思うと、震える手にもう一度力を入れることができた。

遠くでは魔法が飛び交い、剣戟の音が響いている。

そして、その向こうから新たな魔族兵がこちらへ向かってきていた。

怖い。

それでも――戦わなければ。

僕はもう一度、前を向いた。

――それから、しばらくの間。

「押し返せ！」

兵士の1人が叫んだ。

魔王軍との戦いは、すでに混戦になっていた。

それから何度、聖剣を振ったのか分からない。

目の前に敵が現れるたび、僕は剣を振った。

怖かった。

それでも止まることはできなかった。

「勇者様だ！」

どこかから声が聞こえた。

「勇者様が戦ってるぞ！」

「俺たちも負けるな！」

周囲の兵士たちの声が上がる。

……僕が？

僕はただ、怖くて必死に剣を振っているだけだ。

それでも、僕が戦うことで誰かが勇気を出せるのなら。

「……っ！」

迫ってきた魔族兵へ踏み込み、聖剣を横薙ぎに振り抜く。

「星斬！」

光を纏った聖剣が魔族兵を薙ぎ払う。

「すげぇ……」

近くにいた兵士の口から声が漏れた。

その声を聞いている余裕なんて、僕にはなかった。

別の場所では、ガルヴァンが槍を振るって魔族兵を牽制している。

その背後から、リリアの魔法が飛んでいく。

「――アイススピア！」

氷槍が敵の足元で弾ける。

さらにセレネが手を掲げた。

「どうか、彼らに加護を」

淡い光が僕たちや周囲の兵士たちを包み込む。

僕だけじゃない。

ガルも、リリアも、セレネも戦っている。

「敵、まだ来るぞ！」

兵士の声に前を見る。

新たな魔王軍がこちらへ押し寄せてくる。

まだ、終わらない。

僕は荒く息を吐きながら、もう一度聖剣を構えた。

――敵の足音が遠ざかっていく。

撤退を告げる濁った角笛の音が、夕闇の戦場に虚しく響いていた。

「……終わった、のか？」

撤退する魔王軍の背を見ながら、僕は立ち尽くしていた。

鎧には返り血がこびりつき、いくつもの傷が残っている。

鼻を突く血と汗の匂いが、戦いに必死だった僕を現実へと引き戻していく。

沢山の魔族を殺した。

戦争だから。

勇者だから。

……仕方のないことだ。

そう思おうとしても――

僕が殺した。

「うぷっ」

胃の奥から込み上げてくるものを、必死に堪える。

どうして、僕は勇者なんかになったんだろう。

あの時、聖剣を抜かなければ。

こんな場所に来ることもなかった。

こんなにも多くの魔族を、この手で殺すこともなかった。

……勇者になったことを、後悔した。

その後悔を抱えたまま、僕の初陣は終わった。