聖剣を抜いた僕はまだ何も知らない

10. 岩山の咆哮

岩山の道を登るにつれ、木々はまばらになり、剥き出しの岩肌が目立つようになった。

足元の小石を踏みしめながら、僕は先を行くガルの背中を追った。

曲がりくねった道を抜けると、不意に視界が開けた。

山腹から張り出すように、平らな岩場が広がっている。片側には切り立った岩壁が続き、反対側の縁からは、下の谷が見渡せた。

ガルに続き、僕たちも広い岩棚へ足を踏み入れた。

かつん、と小さな音がした。

岩壁の上から落ちてきた小石が、僕の足元で跳ねる。

顔を上げた、その瞬間だった。

大きな影が、僕たちを覆った。

「上だ！」

ガルの声に見上げる。

翼を畳んだ巨体が、岩壁すれすれを滑るように降下していた。

鋭い爪が開く。

「皆さん、動かないで！」

セレネが両手を掲げた。

「リュシア様、どうか守りの光を。迫る刃を阻む壁となれ——聖壁！」

淡い光が僕たちの頭上に広がり、一枚の壁を形作った。

直後、凄まじい衝撃が響いた。

光の壁に爪が食い込み、目の前で火花のような光が散る。

巻き起こった風に砂埃が舞い、僕は思わず腕で顔をかばった。

「……っ！」

セレネが歯を食いしばる。

結界の表面を、細かなひびが走った。

巨体は僕たちの頭上をかすめると、大きく翼を打った。

風に煽られた小石が岩棚を転がり、その縁から谷へ落ちていく。

僕はようやく聖剣を抜いた。

「今の……」

見上げた先で、灰褐色の翼が広がった。

硬そうな鱗に覆われた身体。後ろへ伸びる長い尾。

その脚には、結界を引き裂こうとした爪があった。

——竜だ。

本の挿絵でしか見たことのない姿が、今、僕たちの頭上にある。

さっき見た影は、こいつだったのか。

竜は上空を大きく旋回し、再び僕たちへ頭を向けた。

「セレネ、大丈夫？」

リリアが杖を構えたまま尋ねる。

「はい。でも、何度も受け止めるのは……」

「散らばるぞ！　縁には近づくな！」

ガルが槍を構え、岩棚の中央へ進んだ。

僕も周囲を確かめた。

岩場は広く、互いに距離を取っても動けるだけの余裕がある。ただ、外側へ逃げれば、その先は谷だった。

僕はガルから少し離れ、背負っていた荷物を足元へ下ろした。

リリアとセレネも岩壁寄りへ移動する。

頭上から、鋭い鳴き声が降ってきた。

翼が傾いた。

また、来る。

僕は聖剣を両手で握り、魔力を込めた。

「——星装」

刀身に光が走る。

足を踏ん張り、降下してくる竜を見据えた。

「俺が止める！」

ガルが前へ出た。

突き出された鉤爪を槍で受け止めた瞬間、鈍い音が響く。

ガルの足が岩肌を擦り、わずかに後ろへ滑った。

それでも踏みとどまり、竜の爪を押し返す。

僕はその横から踏み込んだ。

「——天墜！」

光を纏った聖剣を、竜の脚へ振り下ろす。

硬い手応えとともに鱗が砕け、刃が深く食い込んだ。

「ウィンドカッター！」

続けて、リリアの放った風刃が砂や小石を巻き上げながら竜へ迫る。

翼の付け根を切り裂かれ、竜が咆哮を上げた。

大きな翼が激しく空気を叩く。

吹きつける風に目を細めながら、僕は聖剣を引いて身を退いた。

竜はガルの槍から爪を離し、傷ついた身体を持ち上げるように上空へ舞い戻った。

「私が上に回って、叩き落とすわ！　ガルフォンは落ちてきたところをお願い！　アステルは下から光魔法で狙って。セレネはその援護を！」

リリアの足元で風が渦を巻いた。

砂埃を押し広げながら、その身体がふわりと浮き上がる。

竜がリリアへ首を向けた。

僕は聖剣を鞘へ収め、両手を空へ向けた。

掌に魔力を集める。

光が膨らむにつれ、竜の視線がこちらへ移った。

喉の奥が、赤く輝いた。

「セレネ！」

「大丈夫です。続けてください！」

竜が顎を開く。

轟音とともに、炎が滝のように降り注いだ。

思わず足が退きかける。

けれど、僕は踏みとどまり、両手の光へ意識を戻した。

セレネが守ってくれる。

今は、僕にできることを。

「リュシア様、どうか守りの光を。迫る刃を阻む壁となれ——聖壁！」

頭上に広がった結界へ、炎が激突した。

視界が赤く染まり、光の壁の向こうで炎が荒れ狂う。

「……っ！」

隣から、セレネの息を詰める声が聞こえた。

それでも結界は消えない。

僕は掌の間に集めた光を、さらに強く輝かせた。

やがて炎の勢いが弱まり、竜の姿が見えた。

大きく翼を広げたその胴体へ、両手の狙いを定める。

「我が光よ、無数の星となりて敵を射抜け——星雨！」

掲げた手の先から、無数の光弾が一斉に走った。

竜が身を捻る。

けれど、光はその動きよりも速く、胴体へ次々と突き刺さった。

鱗が弾け、咆哮が響く。

片翼が大きく揺らぎ、竜の身体が傾いた。

その上へ、リリアが回り込んでいた。

竜は激しく羽ばたき、姿勢を立て直そうとする。

しかし、リリアの杖はすでにその背へ向けられていた。

「炎よ、燃え上がれ——炎柱！」

竜の頭上で火が膨れ上がった。

渦を巻く炎が柱となって降り、広げかけた翼ごと巨体を呑み込む。

竜が悲鳴のような声を上げた。

翼を打とうとするたび、炎の勢いに押され、身体が沈んでいく。

「ガルフォン、落ちるわ！」

リリアが風に乗って離れる。

ガルはすでに、岩棚の中央へ走っていた。

落ちてくる巨体を見上げ、槍を握り込む。

「雷よ、我が四肢に宿れ。踏み出す一歩に速さを与えよ——迅雷！」

青白い雷が、ガルの全身を駆け巡った。

金髪が逆立ち、槍を握る腕にも細い稲妻が走る。

次の瞬間、竜が岩棚へ叩きつけられた。

足元が揺れ、砕けた石が跳ねる。

巻き上がる砂埃の中で、ガルが低く身を沈めた。

雷光が、地を走った。

竜が首をもたげる。

その喉元へ飛び込んだガルは、突進の勢いを乗せて槍を突き出した。

穂先が逆鱗を砕き、深く突き刺さる。

耳をつんざく咆哮が響いた。

竜は岩肌を爪で掻き、全身を激しくよじった。

太い尾が持ち上がる。

槍を握るガルの背後へ、叩きつけようとしていた。

僕は聖剣を抜き、駆け出した。

「——星穿！」

光を纏った刃を、振り下ろされる尾へ突き立てる。

重い衝撃が両腕を襲った。

歯を食いしばり、剣を押し込む。

刃は尾を貫き、その下の岩へ食い込んだ。

「ガル、離れて！」

僕の声に、ガルが槍を引き抜いて飛び退く。

竜が再び身をよじり、聖剣を握る僕の腕まで引かれた。

「そのまま、少しだけ！」

セレネが両手を掲げた。

淡い光の壁が竜の左右に立ち上がり、暴れる巨体を挟み込む。

頭上にも結界が広がり、翼が押さえられた。

尾にかかる力が弱まった隙に、僕は聖剣を抜いて後ろへ跳んだ。

竜はなおも結界を爪で掻いた。

けれど、その動きは次第に鈍くなり、喉から漏れる唸り声もかすれていった。

やがて首が力なく落ち、岩肌に横たわった。

僕は聖剣を構えたまま、その姿を見つめていた。

翼も、尾も、もう動かない。

荒い呼吸の合間に、岩山を吹き抜ける風の音が戻ってきた。

「……終わった、のか？」

ガルの呟きに、僕はようやく聖剣を下ろした。

しばらく休み、息も整ったところで、僕たちは出発の支度を始めた。

岩棚を後にした僕たちは、再び山道を歩いていた。

ガルの荷物には、来たときにはなかった袋が括りつけられている。

「それ、竜の鱗？」

僕が尋ねると、ガルは頷いた。

「ああ。リリアが使えるって言うから、いくつか採ってきた」

「牙も少しね。せっかくだから、持っていこうと思って」

リリアが振り返る。

「あんなに硬いもの、何に使うの？」

「鱗なら防具ね。硬くて丈夫だから、加工できればいい素材になるのよ」

「……確かに」

竜の身体を覆っていた鱗が、今度は誰かを守るものになる。

そう考えると、少し不思議だった。

「次の街で、扱える職人がいるか聞いてみるつもりよ」

「僕も一緒に行っていい？」

「もちろん。気になるものがあったら、自分で聞いてみるといいわ」

ガルが肩越しに笑った。

「だったら、俺も槍を見てもらうかな。あの爪を受けたからな」

言いながら、手にした槍へ目を落とす。

「皆さんも、痛むところがあったら教えてくださいね」

セレネの言葉に、ガルは空いている方の腕を軽く回した。

「今のところは平気だ。アステルは？」

「僕も大丈夫」

答えてから、聖剣を押し込んだときの感触を思い出し、そっと指を開いた。

少し疲れてはいたけれど、痛みはなかった。

「じゃあ、暗くなる前に山を下りましょ」

リリアが道の先へ目を向けた。

僕も頷き、足元の石を踏み越えた。