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人類上層(1/2)

夜は深い。

夜の帳が街の上に落ちるたび、首席執政官――黒川恒一の邸宅は、いっそう眩しく灯りを放つように見えた。

この私邸は、都市でもっとも高価な一角に建っている。

広大な芝生は幾何学模様のように刈り揃えられ、中央の噴水は絶え間なく水を循環させ、白い彫像が霧の中に佇んでいた。どれも一目で、高価な品だとわかる。

金。

権力。

名声。

そうしたものが、この場所には丹念に陳列されている。

黒川は二階、寝室につながる書斎の大きな窓辺に立ち、遠くの街の灯を見下ろしていた。

都市全体が、一つの盤面のようだった。

見下ろし、操り、掌握する。

黒川はこの感覚を好んでいた。

権力とは、本来こういう高さにあるべきものだからだ。

室内には重厚な絨毯が敷かれ、壁には複製の名画が掛けられ、酒棚には高価な酒が並んでいる。

黒川は年代物の赤ワインを一本取り出し、ゆっくりとグラスへ注いだ。

今夜は気分がいい。

実に、すこぶるいい。

そのとき、背後で足音がした。

一人の銀海星の女が、書斎へ入ってくる。

その歩みは静かで、簡潔で、まるで一歩ごとに同じ一本の線を踏んでいるかのようだった。

書斎に入ると、彼女は軽く一礼し、恭しく言った。

「黒川首席」

澄んだ声だった。

立ち居振る舞いは、完璧に訓練された秘書のようでもある。

だが顔を上げ、黒川が興味深そうに自分を見ているのを認めた瞬間、彼女は目の前の男の空気が、これまでと大きく変わっていることに気づいた。

彼女は黒川を観察し、言う。

「黒川首席、あなたの目つきが変わりました」

黒川は小さく笑った。

「どう変わった？」

「戦利品を見るような目に」

彼女は事実をそのまま口にした。

黒川は答えず、逆に尋ねた。

「君に名前はあるのか？」

美しい銀海星の女は首を振る。

「ありません。私は第六陣で地球に来ました。識別番号は六一六号です」

その言葉を聞き、黒川は頭の中で軽く計算した。

「銀海星からの最後の移民は十五年前、第五陣だったはずだ。……ということは、君はあの“門”を通って来たわけか？」

六一六号は頷いた。

「はい」

黒川はグラスを持ち上げ、中のワインをゆっくり揺らす。

琥珀を帯びた赤が、照明の下で鈍く光った。

「では、その“門（ゲート）”が閉じたことは知っているか？」

六一六号はわずかに目を見開いた。

明らかに、その情報を知らない。

それどころか、自分が監視と同行を続けていたはずのこの男が、なぜ自分より先にその情報を掴んでいるのかも理解できていない。

その動揺を見て取ったのか、黒川は淡々と言った。

「心配しなくていい。少なくとも君相手に、わざわざ嘘をつく必要はない」

つい先ほど、彼の部下は天城琉璃と白石紀惠の身柄を確保した。

聞き出すべきことは、すでにおおむね聞き出している。

黒川は彼女を見つめ、ゆっくり言った。

「つまり今、おまえたちの拠り所は消えた」

書斎が一瞬、死んだように静まり返る。

六一六号はそこに立ったまま、退きもせず、取り乱しもせず、ただ新たに投入されたデータを、まだ分類しきれていない端末のような顔をしていた。

ややあって、彼女は一言だけ返した。

「それで？」

その反応に、黒川は驚かなかった。

銀海星人にとって馴染み深い言語は、効率、秩序、執行だ。回りくどさや含み、言外をもう一層聞き取るようなやり方は、もともと得意ではない。

まして、まだ名前すら持たない銀海星人なら、なおさらだ。

黒川は正面から答えず、話題を変えた。

「昨夜、榊原義重が“人類最後の保護機制”の権限まで、私に預けた。あれがどういう意味か、君にはわかるか？」

六一六号はもちろん、最後の五星上将・榊原義重の名を知っていた。

あの男は、フィル＝レグナでさえ本気で相対せざるを得ない人類だった。

六一六号は少し考え、きわめて真面目に答えた。

「――榊原将軍が、あなたをとても信頼していた、という意味でしょうか」

その返答が可笑しかったのか、黒川は喉の奥で笑った。

「いや。彼は私にとって最大の政敵だ。三十年以上にわたって、私を押さえつけてきた」

「では、なぜその権限をあなたに？」

六一六号には理解できない。

黒川はすぐには答えなかった。

まず窓の外に目を向ける。まるで遠い昔の亡霊でも見ているかのように。

しばらくして、ようやく口を開いた。

「私は、あの男を心底では評価している。一生をこの星と人類のために費やした。……彼の眼中にあるのは、ただ大義だけだ」

その声音には、感慨ともつかない複雑なものが混じっていた。

だが次の瞬間、口調が変わる。

「だが、それで何になる？」

黒川の声がわずかに熱を帯びる。

「財のためでもない。権のためでもない。自分だけは清廉潔白、高みに立つ聖人のように振る舞って、下の者たちをひどく窮屈に生かしてきた」

彼は鼻で笑った。

「自分は汁を啜らない。だから他人が啜ることまで許さない」

そこで初めて、言葉の底に抑えきれない毒が滲んだ。

「だから私は、あいつが憎い。何もかもで私を牽制し、何もかもで私に逆らってきた……」

夜の底で、ようやく毒蛇が舌を覗かせたようだった。

六一六号は黙って彼を見ていた。

黒川の言葉を完全には理解できない。だが常に老獪で沈着で、会議室にいるときですら仮面を被っているような男が、これほどあらわに感情を乱す姿を見たのは初めてだった。

それは単純な怒りではない。

長く押し込められていた何かが、ついに裂けたような気配だった。

やがて黒川は吐き出すだけ吐き出すと、またいつもの沈着さを取り戻した。

「失礼。見苦しところを見せた」

六一六号は首を振る。

「いえ。あなたが苦しそうに見えませんでした。ただ、とても興奮しているように見えました」

黒川は一瞬きょとんとし、それから声を立てて笑った。

この女は美しい顔で、実に無垢なことを言う。

それが、妙におかしい。

だが、その無知な白さこそが、銀海文明というものの扱いやすさを、あらためて黒川に実感させていた。

扱いやすい相手ほど、彼は好む。

黒川は軽く息を吐いた。

何もわからない相手では、達成感が薄い。だから少し、わかりやすく言ってやることにした。

「私は賭けに勝ったんだ」

「わざと都市の権限をあっさり手放し、情勢を暴走させた。そうして榊原義重に、“人類最後の保護機制”を使わざるを得ない局面まで追い込んだ」

黒川の顔には愉悦が浮かんでいる。

「この私のような陰謀家に、陽謀（ようぼう）を使わせたのだ。榊原も光栄に思うべきだろう」

六一六号は考え込む。

「ではあなたは、榊原将軍がその権限をあなたに渡すかどうかを、賭けたのですか？」

「それは賭けじゃない」

黒川は即座に否定した。

「来たのがフィル＝レグナだと知った時点で、榊原が権限を私に渡すのは確定していた」

「なぜです？」

六一六号にはまだ見えない。

黒川の口元に、意味ありげな笑みが浮かぶ。

「私は知っていたからだ。フィル＝レグナが、かつての“三十七号”だと」

そして彼はグラスに口をつけた。

「しかも私は、会議室で実際に彼女をこの目で見ている。……フィルは実に印象的な女だ。ああいう人物と、榊原との間に、何の物語もなかったはずがない」

「そのうえ、榊原は生涯独身だ」

黒川はそこでまた冷たく笑い、勝利を確信した者の顔になる。

「あなたは榊原将軍をよく知っているのですね」

黒川は、まだ世間を知らない子どもを見るような目で言った。

「覚えておくといい。自分をもっとも深く知るのは、家族でも友でも伴侶でもない。たいていは――敵だ」

六一六号はそれを、なるほどと思った。

そしてその言葉を、黙って記憶に刻みつける。

「では、あなたが賭けたものは何だったのですか？」

黒川は遠く、夜の空の彼方を見やった。

「私が賭けたのは――“門（ゲート）”が本当に閉じるかどうかだ」

もし“門（ゲート）”が閉じなければ、権限を失った黒川は引き続き潜伏し、表面上は従順に振る舞うしかなかっただろう。

致命的な末路にはならずとも、彼にとって権限を失うことは、死より耐え難い。

だから賭けた。

都市を丸ごと。

星を丸ごと。

人類の命運ごと。

それでなお、自分がもう一度、盤上の主導権を握る機会を買おうとした。

なぜそこまで張れたのか。

一つだけ、黒川は口にしなかったし、認めたくもなかったことがある。

ここまで重く賭けられたのは、かなりの部分で、彼が榊原義重を信じていたからだ。

あの老いぼれは、最後の最後でも、人類にとって最善の道を選ぶ――そう信じていた。

そして現実は、彼の想像以上に順調に進んだ。

不思議なものを信じる性質ではない彼でさえ、一瞬、「天命はこちらにある」と思ってしまうほどに。

「その“門（ゲート）”は、たった今、本当に閉じた」

黒川は低く呟いた。

「まさに、天は自ら助くる者を助く、だ」

六一六号には、まだ完全には理解できない。

それでも、黒川の満ち足りた自信と陶酔を見ているうちに、自分の内側の感情まで、じわじわと高ぶっていくのを感じていた。

この男の中には、危険で、明るく、周囲をも巻き込んで燃え広がる火がある。

ほんのわずかだが、それだけで彼女の中にほとんど存在しなかった揺らぎまで、形を変え始めていた。

彼女は初めて、一人の人間がこの先何をするのかに、期待を覚えた。

「それで、これから何をなさるのですか？」