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曲終人散（きょくしゅうじんさん）（3/3）

「報告。星門本体に異常信号の逆位相干渉を確認」

「E-0の出力、閾値を超過」

「星門通路の維持状態、正常」

「通路内の違法ノード、崩壊中――」

一人の検知員が言葉を切った。

なおも信じ難いのか、間を置いてから続ける。

「確認完了。違法ノードは消失。地球側と本星域を結ぶ暗口接続は――中断されました」

さらに内側に張られていた、ほとんど透明に近いフィールドが、ふいに左右へ退いた。

接引中枢の深部から、一本の光橋がまっすぐ伸びてくる。

銀海文明の指導者が姿を現したのは、そのときだった。

彼は遠方から駆けつけてきたのではない。

むしろ最初からこの中枢のさらに奥にいて、異常が“自ら見るに値する”と判断された時点で、ようやく人々の視界へ歩み出てきたようだった。

光橋をゆっくり進む。

その後ろには数名の行政官。

幾筋ものデータが半空間へ静かに展開し、彼の歩みに合わせるように、また音もなく閉じていく。

周囲にあったあらゆる微細なざわめきは、指導者が現れた瞬間から、少しずつ沈静していった。

ゾルもまた、無言で脇へ退く。

一人の行政官が横で報告を継続した。

「確認済みです。現在、掌握権限下にある都市は地球全表面積のおよそ三割」

「追加要員の補給がない前提で、現有要員のみを用いて地球人類と局地的長期対抗を行った場合、最終的な全面占領成功率は約四割」

「ただし、地球人類が全面抵抗に移行した場合――」

そこで検知員は一拍置いた。

「全面占領の成功確率は――ゼロです」

報告を聞いても、指導者の表情には何の変化もなかった。

その結果は、驚くに値しない。

喜ぶほどのことでもない。

そう語るかのように。

彼はただ静かに前へ進み、明の前で足を止める。

倒れた少年を見下ろし、淡々と口を開いた。

「子よ。お前は私に、意外をもたらした」

一瞬、周囲が静まり返る。

あまりにも軽い一言。

だが、どんな叱責より重かった。

指導者は二秒ほど彼を見つめ、やがてゆっくりと言った。

「ゆえに、私はお前を残すことにした」

周囲の行政官たちの目が微かに変わる。

見守っていた銀海星人たちの間にも、小さなどよめきが走った。

理解できないというように、無意識に顔を見合わせる者もいる。

通常、感情閾値を超過したのちに初期化された個体に対し、最も効率的な処理は――廃棄だ。

それは残酷だからではない。

生産規格だからである。

人類は言うまでもない。

たとえ銀海星人であっても、産出を失った個体に保持価値はない。

修復するより、

新しい個体を一から育成したほうが、はるかに合理的だからだ。

指導者の決定は、明らかに彼ら自身の文明が長く守ってきた原則に反していた。

だが指導者は説明しなかった。

独白のように言葉を落とすだけだ。

「お前は幾度も、意外をもたらした」

「ならば今後もまた、我々に新たな意外を運ぶかもしれない」

その口調は平板だった。

可能性を述べているだけのようでいて、まだ形にならぬ期待のために、空席を一つ残しているようでもある。

「仮にそれがなくとも」

彼はさらに淡々と続けた。

「十六年、待てば済む」

誰も口を挟まない。

だが、この言葉の意味が分からぬ者はいなかった。

十六年かけて、白石明のような“意外”を孕んだ個体を、再び育て上げることは難しくない。

あるいは、地球側で同等のE-0をもう一体育成することも、同じく十六年で足りる。

指導者は視線を横へ向けた。

「セイ＝リュア」

声は大きくない。

だが、それだけで空気がさらに一段静まった。

「前へ」

「今こそ、お前の名に与えられた責務を果たす時だ」

群衆の後方から、一つの影がゆっくりと歩み出た。

セイ＝リュア。

髪色は深海を思わせる銀藍。

冷たい光の下ではごく淡い青を返し、静止すれば夜の海のように見え、歩けば水流そのもののように揺れる。

その瞳は、中心が黒く、外縁をごく細い銀環が囲んでいた。

人を見るというより、走査する視線だった。

額の中央には、垂直に刻まれた銀海の印。

極細の銀線の内側を、淡い光がゆっくりと流れている。

身にまとう継ぎ目のない長衣は、液状金属のように垂れ、裾には流線形の波紋が走っていた。

王冠はない。

杖もない。

だが、彼女には“名”がある。

セイ＝リュアという存在そのものが、冷静に稼働する一つの文明中枢のようだった。

そして何より、見る者の胸をひやりと震わせたのは、その顔立ちである。

天城琉璃と、九割方同じだった。

ただ似ているのではない。

もっと不穏な近さだ。

同じ鋳型から、完成時期だけを違えて造られた二つの成果物。

そんな印象を与えるほどに。

セイ＝リュアは指導者の傍らまで来ると、わずかに頭を垂れた。

「はい、父上」

指導者は地に伏した明を見下ろし、静かに命じる。

「今日より、お前がこの子を養育せよ」

一拍置く。

「母となり、友となり、必要であれば伴侶にさえなれ」

その一言に、傍らの銀海星人たちの視線が、再びごくわずかに揺れた。

指導者の末娘であるセイ＝リュアは、しかし何一つためらわなかった。

ただ頭を垂れ、答える。

「承知しました」

彼女は前へ歩み出る。

速くもなく、遅くもない歩みだった。

あたかも、最初から任務の全容を把握していた者の足取り。

実際、その通りだった。

白石明。

天城琉璃。

白石紀惠。

この三人に関するデータ、感情曲線、相互作用記録、会話傾向、依着モデル――そのすべてを、彼女はすでに完全に読み込んでいる。

銀海文明のデータベースの中で、彼らの苦痛も、葛藤も、接近も、引力も、すべては分解され、タグ付けされ、分類済みだった。

セイ＝リュアは信じている。

資料に従い、一語一句違わず再現すれば、任務は問題なく達成できると。

そのとき、地面の明が不意に動いた。

自然な覚醒ではない。

むしろ、生まれたばかりの生物が外界の刺激へ示す、本能的な反応に近かった。

睫毛が微かに震え、

ゆっくりと目が開く。

だが、その目は空だった。

警戒もない。

怒りもない。

悲しみもない。

“白石明”という人間が、かつて存在していた痕跡すら、そこには見当たらない。

まるで見知らぬ世界へ突然投げ込まれ、“自分”とは何かさえ分からぬまま取り残された存在。

次の瞬間、彼の喉から、低く掠れた泣き声が漏れた。

大きくはない。

だが、生まれたばかりの赤子が、初めて見知らぬ環境の恐ろしさと、自分の無力を思い知らされたときのような、助けを求める本能の声だった。

彼は立ち上がろうともした。

だが、手足を宙へばたつかせるばかりで、どうしても起き上がれない。

最も単純な動作さえ忘れてしまったかのように、背を床へつけたまま、その場で身体をよじる。

白石明は、まるで今この世界へ生まれ落ちたばかりの人間のようであり、

同時に、この世界によってすべてを奪われた直後の人間のようでもあった。

そこへ、セイ＝リュアが歩み寄る。

その瞬間、明の泣き声がぴたりと止まった。

彼は彼女を見る。

何か曖昧で、原始的な感覚が、彼女の中にあるものを捉えたのだ。

なつかしさ。

安定。

寄りかかっていい温度。

遠くに残った、かすかな影のような何か。

だが彼は、それが誰なのかも、それが何を意味するのかも、もう言葉にできない。

ただ「あ……う……」と幼子のような声をこぼすばかりだった。

それどころか、目を見開いたままセイ＝リュアを見つめ、

やがて、ひどくゆっくりと手を伸ばす。

指先が、彼女の裾に触れる。

そして、軽く引いた。

セイ＝リュアは彼を見下ろした。

その顔には、天城琉璃に酷似しながら、なおいっそう静かで、なおいっそう精密な、人工めいた穏やかさがある。

やがて、そこに柔らかな笑みが浮かんだ。

整いすぎた笑みだった。

穏やかで、やさしく、

そして“正しい”。

彼女は身をかがめ、明を抱き上げる。

その動作は、あまりにも安定していた。

あまりにも軽かった。

本物の赤子を抱くように。

明は彼女の胸へ抱き寄せられると、すぐに静かになった。

本能的に顔をその胸元へ埋める。

光を怖れるように。

あるいは、ようやく寄りかかれる熱を見つけたかのように。

呼吸も、少しずつ落ち着いていく。

セイ＝リュアは彼を抱いたまま、背を軽く叩いてあやした。

そして顔を伏せ、柔らかな声で囁く。

「大丈夫」

その声はやさしかった。

慰撫のようでもあり、

同時に馴致の始まりのようでもあった。

彼女の腕の中で、明は目を閉じる。

ようやく恐怖を感じなくなったのか、そのまま安らかな眠りへ落ちていった。

ただ――もう誰にも分からない。

いま静まったのが、救われた一人の人間なのか。

それとも、完全に“自分”を失った空洞なのか。

「あなたの名前は、明」

セイ＝リュアは眠った明の耳元で、かすかな期待を滲ませながら囁く。

「光の、明」

銀海星の冷たい光が、二人の上へ静かに降りていた。

音もなく、揺らぎもなく、

潮が礁を呑み込むように。

“門（ゲート）”は、もう閉じた。

だが銀海文明にとって、それは終わりではない。

次なる実験の、始まりにすぎなかった。