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真相の痛み(2/3)

「次は遺伝子修正です。

定期検診、投薬、生命維持処置の中で、適切な銀海人の遺伝子を埋め込む。

最終的に生きて誕生し、その後の成長過程で徐々に覚醒し、信号を発するようになって、はじめて観察対象リストに入ります」

それから彼は、感情のない声音で言った。

「大半は死にました。

少数は生き残っても、十分ではなかった。

さらに少数は黒衣人組織に吸収されるか、予備個体として残された。

そして十六年前、ようやく本当に見込みのあるE-0が、再び数体現れたのです」

白石紀惠は、ゆっくり顔を上げた。

その目には、すでに赤い血が滲んでいた。

「……私が産んだ子も、その一人だったの？」

「ええ」とゾルは答えた。

「しかも、非常に優秀でした」

その一言で、明ですら一瞬、身体を固くした。

ゾルは続ける。

「誕生時から、同類を明らかに上回る反応を示していました。我々は一時、ここ数十年で最も本当に門（ゲート）を開ける可能性の高い個体だと考えていました」

「“その個体”だと？」

明の声がきしむ。

「赤ん坊をそんなふうに呼ぶのか」

この問いに対してだけは、ゾルもようやく彼へ視線を向けた。

「あの時点で、我々にとってあれは、一人の人間の乳児より遥かに重要だったからです」

明の目が沈む。

だが、もう言葉は続かなかった。

この先に来る話が、自分の聞きたいものではないと、彼はすでに悟っていた。

果たして、ゾルの視線は再び白石紀惠へ戻る。

「ですが残念ながら、人類上層部は我々を信用していなかった」

「彼らはその個体に対する我々の重視を見抜き、途中でひどく興味深いことをしたのです」

紀惠の声は、喉の奥からやっと絞り出された。

「……何をしたの？」

「すり替えです」

銀白の光が、ゾルの横顔をゆっくり滑っていった。

声音は依然として軽い。

「彼らはそのE-0を連れ去り、別のE-0をあなたのもとへ送り込みました。

一つには、我々が何を計画しているのか知りたかった。

もう一つには、手元にもう一枚の保険を持ちたかった」

彼はわずかに間を置き、淡々と付け加える。

「もちろん、我々は知っていました。

ただ、人類上層部を安心させるため、知らないふりをするしかなかった。余計な衝突を避けるためです」

その時から、人類上層部と銀海文明の関係は、少しずつ離れていったのだ。

明の胸が、どすんと沈んだ。

琉璃もまた、何かを悟ったように、指先をかすかに震わせる。

そして次の一言は、息をつく余地すら与えなかった。

「あなたのもとへ送られたその個体――それが、白石明です」

周囲が、凍るように静まり返った。

遠くの銀柱内部を流れていた光さえ、一瞬、止まったように見えた。

白石紀惠は、すぐには声を出さなかった。

ただ、ゆっくりと、本当にゆっくりと、明のほうへ顔を向ける。

まるで初めて彼を見るように。

明の唇が動く。

だが、声にはならない。

十六年の名。十六年の日々。十六年の「母さん」。

そのすべてが、いきなり真ん中から断ち切られたようだった。

彼は確かに生きてきた。

確かに愛されてもきた。

だが、彼は彼女が産んだその子ではなかった。

それは、サンプルと呼ばれるよりも、はるかに残酷な言葉だった。

だがゾルは、それでも足りないと言わんばかりに続ける。

「では、実際に連れ去られたほうはどうなったのか――

あなた方人類は、何ひとつ研究成果を出せませんでした」

「もうやめて……」

白石紀惠の声は低かった。

この先に来る真実があまりに恐ろしく、聞きたくも知りたくもない。まして向き合うことなど、とてもできない。そんな声音だった。

だがゾルは聞こえないかのように話し続ける。

「彼らは自分たちの能力を過信し、同時に、あの乳児の身体が当時どこまで耐えられるかも見誤った。

連れ去られた個体は、期待されたような成果をすぐには示さなかった。むしろ自然に衰弱を始め――」

「やめろって言ってるでしょう！」

白石紀惠が、唐突に顔を上げた。目は真っ赤だった。声は初めて、制御を失う寸前の鋭さを帯びる。

けれどゾルは、ただ静かに彼女を見るだけだった。

そして最後の刃を、寸分違わず差し込んだ。

「その個体は、死にました」

白石紀惠は、その瞬間、全身から支えを失ったようだった。

泣き崩れはしない。

すぐに倒れもしない。

ただ、目の奥が一気に空になる。

今日まで彼女を生かしてきた何かが、この瞬間、完全に抜き取られたかのように。

「……死んだって、どういうこと？」

問いはひどく遅かった。

もう人の言葉が理解できない人間のように。

ゾルは答える。

「三日と持ちませんでした。

回復不能と判断され、

隠蔽され、処理され、記録から抹消されたのです」

「処理……」

白石紀惠は、その三文字を繰り返した。

胸が引き裂かれるように痛む。

その声は、まるで自分のものではないほど軽かった。

次の瞬間、彼女はふっと笑った。

そこに笑みは欠片もなかった。

むしろ、わずかな狂気すら滲んでいた。