28/39

深夜の訪問者(2/3)

「戻りたくないというのなら、それでも構いません」

彼の口調はあくまで丁寧だった。

「ならば、どうかご自分たちで身を守ってください」

「今この街には、なおも“命令に従わない”軍人や安寧署の者たちが、あなた方を捜している。あの二人を始末してしまえば、多くの問題がまとめて片づく――そう考えている者も少なくありません」

雨が降るかもしれないと知らせる程度の軽さで、彼はそう言った。

明が低く吐き捨てる。

「脅しか」

「いいえ」ゾルは首を振った。

「忠告です。そして、ついでに謝罪を。都市全体を掌握していたとしても、城内に潜んだ鼠を一匹残らず即座に制御するのは難しいものです」

その瞬間、明は初めて真正面から理解した。

銀海文明の恐ろしさを。

彼らは乱暴に押しつけてはこない。

ただ穏やかに告げるだけだ。

ほかの道はすべて死路だ、と。

紀惠はついに耐えきれず、口を開いた。

「あなたたちは、この子に何をさせたいの？　十六年前に連れ去って、今また現れて……いったい何のために？」

ゾルの口元が、ようやく本題を待っていたかのように、かすかに上がる。

「我々が彼に望んだことは、基本的にはすでに終わっています。ですから、その点はご心配なく。

そして十六年前――あのときは、少々予期せぬ事故がありまして」

彼は一拍置いた。

「その“事故”が何だったのか。それは、あなたが私とご一緒くださるかどうかにかかっています」

言い終えるのと同時に、窓の外で遠くから近づいていた白い光が、ふいに一段明るくなった。

同時に、遠方から低い機械振動も伝わってくる。

さっきより、近い。

琉璃の顔色が変わり、即座に窓の外へ振り向く。

「来る」

ゾルは、最初からそうなるとわかっていた事実に頷くように言った。

「ええ。今度は安寧署です」

部屋の空気がさらに沈む。

紀惠の目の奥が、冷たく冴えた。

「何をしに来るか――それは、まだ何とも」

ゾルは考え込むような仕草をしながら、コートの内側から薄い銀色の頁のようなものを取り出した。

ほとんど透明に近い。権限リストを投影したフィルムのようでもある。

その上では無数の名前が明滅し、まるで消される順番を待つ命の一覧のようだった。

明は一瞥しただけで、心臓が重く沈んだ。

見えてしまったからだ。

白石紀惠。

その名前が、静かにそこに記されていた。

明の顔色が一変する。

「……母さん？」

だが紀惠は、もとから知っていたかのようだった。

その瞬間、まつげがわずかに揺れただけで、すぐに視線を逸らす。

明ははっとして彼女を見た。

「知ってたのか？」

紀惠は答えない。

だが、その沈黙だけで十分だった。

必要な答えは、すべて出ていた。

明は胸の内側を、誰かにごっそり抉り取られたような気がした。

母は知っていたのだ。

今夜のあの慰めも、無理に作った平静も、自分がいつ消されてもおかしくないと知ったうえで、それでも息子に先に一息つかせようとしていたのだ。

ゾルはその光景を眺め、目にかすかな、本物めいた賞賛を浮かべた。

「ご覧ください」

彼は静かに言う。

「これが、私の言う“偉大なる母”です」

明は振り返り、目の底に血が滲みそうなほど睨みつけた。

「黙れ！」

室内に銀光が走る。

胸の紋様が再び暴れかけた瞬間、琉璃が即座に前へ出た。

片手で彼の手首を掴み、もう片方の手を胸元に当て、立ち上がりかけた波動を力ずくで押さえ込む。

「明」

彼女はただ、名前だけを呼んだ。

明の肩は激しく上下したが、ついに暴走はしなかった。

ゾルは二人を見て、ふっと笑う。

「やはり、君たちは私の予想以上に面白い」

琉璃は冷ややかに見据えた。

「欲しいものを言え。回りくどい」

「簡単な話です」

ゾルはようやく遠回しな言い方をやめた。

「白石紀惠様が、十六年前に本当は何が起きたのか、その全容を知りたいとお望みなら。E-0に関する真実を知りたいとお望みなら。偉大なる母が死ぬ前に、私はそれを包み隠さずお話ししましょう。もっとも――」

彼はわずかに身をずらした。

空気の中に、極細の銀線が一本、すっと引かれる。

次の瞬間、その線は闇の中で扉へと広がった。

大きくはない。

だが、底知れない深さがある。

扉の向こうにあるのは、この古びた住宅の廊下でも、隣家の壁でもなかった。

ほとんど無音に近い銀色の光の海。

都市のようでもあり、夢のようでもあり、地球の重力には属さない秩序そのものが、一枚の扉越しにこちらを静かに見返しているようだった。

星門。

明と琉璃の顔色が同時に変わる。

「ご安心を。これはあなた方が開いた門（ゲート）とは違います」

ゾルは、その星門を厳格な管理下にある器具でも説明するように見つめた。

「これは移民用の合法星門。安定していて、安全です。ですが出入りには厳しい制限がある。誰が入るか、誰が出るか、どれだけ滞在するか――すべて星印の監視下にあります。もちろん、通行は双方の同意があって初めて成立します」

彼は淡々と続ける。

「もっとも、こうした門（ゲート）は、以前は地球外の衛星にしか設置できませんでした」

そこでゾルは二人に一瞥をくれた。

――その程度は知っているでしょう、とでも言いたげに。

「一方で、あなた方が開いた類の門（ゲート）は、通路自体は不安定だが、星印の監督も受けず、星際法の管轄外にある。いわば違法な密航路です。誰でも出入りできる。出入りする者に制限もかからない」

少し間を置き、彼は言った。

「そういう通路は、ひとたび開かれれば、人は移民だけで済ませようとはしなくなる」

声は終始平板で、ただ規則を説明しているだけのようだった。

宇宙で暗黙のうちに共有されている規則。

それを述べているだけのように。

ゾルは再び紀惠へ視線を戻す。

「私はあなたを銀海星へお連れできます。そして私の権限を使って、今回の収穫対象リストからあなたを外すこともできる」

「ただし、一度きりです。私も規則には従わねばなりませんから」

明は、ほとんど冷笑しかけた。

ここまで来てもなお、自分を法を守る側のように見せる。

だが、提示された条件が、こちらにとってあまりに断りづらいのも事実だった。

もっとも、三人とも、ゾルが善意だけで深夜に現れたなどとは一切信じていない。

「条件があるのね？」と紀惠が問う。

「真実を、私に語らせていただくこと」

ゾルは言った。

「そのうえで、あなたの感情を採取させていただく。私たちの文明では、“霊潮能（れいちょうのう）”と呼んでいるものです」

あまりにも自然な口ぶりだった。

まるで公平な取引でも持ちかけるように。

「どうして銀海星じゃなきゃ駄目なんだ」と明が問う。

「地球では不可能です」

ゾルは明を見た。

「こちらで踏み込みすぎた説明をすれば、侵略的干渉と判定されかねない。加えて、現時点の地球では、まだ霊潮能（れいちょうのう）の採取を始めることができません」

明は即座に「駄目だ」と言いたかった。

だが、母の命がかかっていると思うと、それ以上言葉が出てこなかった。

「ご不安なら、君も同行して構いません」

ゾルは彼の迷いを見透かしたように言った。

「安全に行き、安全に帰すと保証しましょう。採取は一度だけ。身体への悪影響もありません」

彼は穏やかに、しかし逃げ道を塞ぐように続ける。

「もちろん、こちらに協力してくださるなら、の話ですが。せっかくの単なる訪問を、あまり見苦しいものにはしたくありませんので」

ゾルが言い終えると、部屋は長く静まり返った。