軍神ちゃんで軍師ちゃん ー転生して最強スキルを手に入れたと思ったら寿命が１年しかないので急いで天下統一を目指しますー

第４章 英雄乱舞

挿話８０ 立花誾千代（キタカ国将軍）

　およそ１千の騎兵を指揮して平野を駆ける。

　イリスに指示された方向。そちらに向けて、ただひたすら駆ける。

　頭が痛い。

　体中が冷えたように感じ、動作が緩慢になって息が荒くなる。

　ふとすれば意識が頭頂から抜け出していきそうだけど、それをした瞬間に全てが終わる。

　背後から馬蹄。敵の追っ手が来る。落馬なんて問題外。少しでも速度を落とせば追いつかれてなます切りにされるだろう。

　だからひたすらに駆けるしかない。その先にあるのは生か死か。それを決めるのは神仏なのか。あるいは人間か。

　それを知るため。いや、それを決めるために。ただ、走る。

　だがその結末は、

「前方に敵影！」

　無残にも打ち砕かれた。

　左右から前を塞ぐように現れたのは２千ほどの歩兵。動きもいい。精鋭だ。

　すぐにこちらに対して陣形を組み、待ち受けるようにして槍を突き出してくる。

「くっ……」

「包囲を二重三重にしている。わずかな隙間から逃げ出すネズミは、それで捕殺できる」

　振り返る。そこにはあの白起と呼ばれていた男がいる。

　この男。最初に見た時からとんでもない男だと思った。

　こんな人間がいるのかと……いえ、当然威厳や態度といったものは父上の方が格段に上だけど。

　それでもこの男から立ち上る……気？　あるいは圧というべきか。それは人智を超えたものに思えて。

　少なくとも旦那はこの圧に及ぶべくもないだろう。

　それにしてもネズミ？

　あんな汚くて気味の悪いものと一緒にしないでくれる？　そっちこそネズミみたいにこそこそと動いているじゃない。

　そう皮肉を言おうと思ったものの、そんな言葉が通じる状況じゃない。

　前は塞がれた。後ろからは白起。

「全員、私が雷切を打ったらひたすらに逃げなさい」

「そんな！　タチバナ将軍を捨てていけません！」

「そうです！　それにイリス様を置いても……」

　ここにいるのはキタカ軍の私の部下と、イリスらイース国の連合軍。

　短い間だけど、色々と付き合いがあってここまで来たので、今ではどちらも私やイリスを慕ってくれている。

　けど、だからこそ言わないと。

「それがあの子の願いでしょ！」

「っ！」

　兵たちが悲し気な顔を刹那浮かべたものの、すぐに覚悟を決めた表情をした。

　あの子もちゃんと教育してるんだ。そう感じた瞬間だった。

「末期の祈りは済んだか。では死ね」

「白起。伝説の殺戮将軍。そのとどめを、私がさす」

「不可能だ。やれ」

　白起の号令のもと、包囲が狭まる。これまでのある程度、距離のある包囲じゃない。

「穿（うが）て、雷切！」

　雷を呼ぶ。イリスの示した先、南東の方向にいる敵にそれは炸裂した。

　その隙間をかいくぐろうと兵たちが走り出すが、それも敵の数の前にはすぐに隙間は修復される。

　ならもう一発――

「うっ！」

　途端、頭に激痛が走った。

　さらに体がガクガクと震えて動きが止まる。

　限界挙動。

　これ以上撃てば死ぬ。戻ってこれなくなる。

　それはダメだ。私は立花の当主。父のため、家臣たちのため……あとついでに旦那のため。お屋形はどうでもいい。こんなところで死ぬわけにはいかない。

　だが同時に思う。

　イリスは私に託した。ここの皆を無事に外に出すことを。それを破って、のうのうと生き延びることは、それこそ立花の名を貶める愚行じゃないのか。

　判断は一瞬。

「雷切……最大解放！」

　刀を抜いた。その刀に自分の力の全てを乗せる。

　もう痛みも寒気も消えた。ここで死んでもいい。

　だからせめて。あの子との……初めての友達（イリス）のために。

「命を捧げて敵を討つ！」

　白起。前にいる。剣。遅い。貫いた。いや、弾いた。弾かされた。剣で防御。それでも剣を奪った。両断した。とどめ。いや、敵の壁。くそ。邪魔なのよ！　刀で左右に打ち払う。敵に触るたびに、刀がバチバチと弾ける。刀が雷をまとっているらしい。斬れなくても、それで敵は落馬していった。

　白起、どこ！？

　敵兵の決死の守りで、白起が後方に下がったのを知った。

　こちらの後方でも騒ぎが起きた。

　いけない。後ろの味方が歩兵に襲われている。

　馬を返させると、そのまま先頭に出る。歩兵が槍を突き出してくる。それ以上は馬が進めないように。ふざけないで。

　怒りと共に、鐙（あぶみ）を外して鞍（くら）の上で膝立ちになると、そのまま跳躍した。

　一瞬の浮遊感。直後に落下感に変わる。

　敵の群れ。こちらを向く敵が何人か。だから雷を宿した刀を思いっきり振った。

　すると刀の先――斬撃の形に雷が放出された。それが敵の群れに激突し、弾けた。

「はぁぁぁぁぁぁ！」

　着地と同時、刀を左右に振りまくる。敵も防具で固めている。そうやすやすとは斬れない。けど、当たるたびに雷が弾けて敵が飛ぶ。

　もう少し。あと少し。

　だがそこで、何かが変わった。

　あ、切れた。何かが。何か、大事なものが。

　体を動かそうとしても動かない。声を出そうにも出ない。視線を動かそうにも固まっている。

　何もかも。刀を振り切った態勢で止まる。

　戦場に、わずかな静寂が広がる。

　だがそれはすぐに動きに代わる。

　周囲にいるのは敵ばかり。２千の中にたった１人、突入した私は完全に包囲されてしまっている。

　逃げ場はない。いや、そもそも動けない。

　そんな私を、敵兵は最初は怯えたように、だが動かないのを見て下卑た笑みを浮かべると、こちらに槍を突き出して徐々に近づいてくる。

　まさか立花である私が、雑兵に首を取られるなんて。

　こんなことなら白起にやられた方がマシか。

「ギンチヨ将軍を守れ！！」

　後ろから部下たちが勢いを取り戻してこちらに飛び込んでくる。けど遠い。あと数秒でこの雑兵たちは私を殺す。

　もうそれは避けられようのない事実。

　だから私は、雑兵が突き出す槍の穂先が、自分の左胸のわずか先に置かれようとして――

「新選組、突撃っ！」

　吶喊（とっかん）の喚声と共に衝撃が来た。

　何が起きたか分からない。

　けど結果は疑いようがない。敵の雑兵たちが慌てふためいた様子で右往左往している。突然の強襲には、さすがの彼らもどうしようもないのだろう。

　南からの強襲。５千はいるんじゃないか。そこに部下たちの兵が後ろから襲えば、２千もの歩兵は壊滅も同然だった。

　白起の率いていた後ろの敵も、いつの間にかいなくなっていた。

　終わった。

　生き延びた。

　もうこれ以上戦わなくていい。そう思うと、体から力が抜けて刀が地面に落ちる。乾いた金属の音が響く。

　視野が段々と狭くなる。

　ああ。もう終わったのなら、このまま倒れてしまおうか。あるいは、それで目が覚めなくても構わない。

　そんな風に思って、目を閉じようとして、

「ふははは！　そこにいるのはギンチヨか！」

「うるさい、若ハゲ！」

　反射的に怒鳴っていた。

　それで急に視界が開けた。

　周囲は合流した強襲隊――土方らが率いるツァンの軍と、スキピオのキタカの混成軍だ。

「ハゲではない！！」

「ハゲはハゲでしょ！　だいたい遅いっての！」

　苛立ちと共に、鞘を外すとスキピオに投げる。

　それをなんとかかわしたスキピオは、

「し、仕方ないだろう！　それぞれ敵の拠点を排除しながら、敵の強襲を感知したら急行しろだなんて、イリスはなんでこんなめんどくさい策を選んだんだ！」

「良い策って言ったのはあんたじゃない」

「言うのとやるのとじゃ全然違う！」

　この男。本当に舌から生まれたように、あーいえばこーいう。

「スキピオ、ここを頼む。俺たちは中に入って敵を食い荒らしながら頭を叩く！」

　そんな私たちの言い合いに割って入るのは土方だ。

　この男もイリスから大きな信頼を寄せられている。それだけでも腹立たしいけど、今は戦いの真っ最中。彼の言い分はもっともだ。

「おお、任せろ。他の生き残りも回収してみせるさ」

「頼む」

　それだけ言って土方は部隊を連れて駆けていく。

　これでなんとかなった。自分も。イリスも、それからあの琴って子も無事になる。

　そう思うと本当に気が抜けて、ふらりと体が揺れる。

　あ、やば。

　思ったものの手足は動かない。このままだと顔面から地面にーー

　ドンっ

　と何かが体の前面に当たった。暖かい。布の肌触り。

「おいおい、ギンチヨ。大丈夫か」

　スキピオだった。最悪だった。

「うっさい、ハゲ」

「若でもなくなった！？」

「だから……うるさいん、だよ……ハゲ」

　悪態をつくのもつらい。立っていることもできなくなって、今はもうスキピオに体を寄せるしか起き上がる手段はない。

　それがもう。どこか心の休まる何かを感じさせた。

　普段はイキがってウザくて、でも締めるところはきっちり締める。あの宗茂(だんな)みたいな。そんな錯覚。

「――――、スキピオ」

「え、なんていった！？

「うっさい」

　意識が遠ざかる。

　消えゆく意識の中。きっと私は顔を真っ赤にしていただろう。

　だって言えるはずもない。

　こんなやつに。ありがとう、だなんて。

　まさか。