第０８５話 傍にいるだけの大活躍
シャポーが気を取り直していた時、アジェライードの周囲には濛々（もうもう）たる黒い瘴気が渦巻いていた。
（始原精霊であるのが真実なら、例え軍が一時的に機能しなくなろうとも、手に入れるべきであろう）
彼の見開かれた目の焦点は、三郎の頭の上に乗るほのかへと定められている。
アジェライードは、始原精霊が自爆すれば、カルバリの首都を消滅させられると考えていた。いや、クレタス全土に被害を与えることすら可能かもしれない。なぜなら、上位の精霊を凌ぐエネルギーを保有しているからだ。
それ以前に、ほのかの力を使いこなせれば、いとも容易くクレタスの人族を根絶やしにできる。
（生贄の命の補充は、後々どうとでもなる）
夜空に広がる暗闇を仰ぎ、アジェライードは、黒々とした呪詛の枝を伸ばす。
別働隊と修道騎士らが戦闘を行っているため、前回従わせるのに成功したよりも、近い距離で呪術を放つことができている。そのため、空の闇にまぎれて迂回させ、呪詛をほのかの頭上まで届かせようと画策したのだ。
完全ではないにしろ、呪術を抑える術を持つ魔導師の目から隠すためでもある。
空間支配に使役している大気の精霊を利用し、呪詛の気配を隠蔽することも可能であった。
『再び、我が言葉に従え』
アジェライードは、強い精霊語の呼びかけとともに、質量を持ったかに思われるほど濃くなった呪詛を、ほのか目掛けて落下させた。
だがそれも、徒労に帰する。
邪念を内包した黒い物体の接近に、ほのかは夜闇を見上げると、それを軽く手で払った。黒で塗りつぶされた星空が、さっと晴れて元の姿を取り戻す。
呪詛に一度触れていたがため、性質を知ったほのかから、その存在を隠し通すことは困難となっていたのだ。
それは、シャポーの防御魔法が感知する距離よりも前でおきていた。
「ん？ ほのか、星空がどうかしたか？」
頭の上にはりついているほのかの動きに気付き、三郎が上を向く。
「ぱぁ」
「綺麗にした？ いや、星が綺麗なのはわかるけど、今はそれどころじゃないからな。ほのかも大概だなぁ」
上機嫌なほのかに、三郎は「やれやれ」と返した。
しかして、ほのかが強力な呪術を一振りで霧散させられたのは、与名の盟友である三郎を通じて精霊力を補給し、始原精霊本来の力を行使できたからに他ならない。
自分が傍にいただけで大活躍していたとも知らぬ三郎が、ほのかに毛根を抜きとられそうなほどの抗議を受けているさなか、アジェライードは呪詛返しによるダメージを負っていた。
「ぐっ……あの量の呪詛を造作もなくかき消しただと」
アジェライードの右腕が、赤黒い変色を起こしている。骨の中を痛みが這いまわり、たまらずに腕を強く握り締めた。
兵士達の精霊召喚に使われるはずであった、贄の命をも賭した呪術であったのだ。カルバリを攻めているロボリ軍のみならず、遥か遠く商業王国ドートと睨み合っている連合軍も例外ではない。
それほど強引な手段を用いたはずであるのに、簡単に返されてしまったのは、アジェライードの始原精霊に対する認識の甘さ故であった。
腕を抱えてうずくまるアジェライードに、別働隊の隊長が駆け寄ってきた。
「アジェライード様！ 精霊召喚が出来ぬと……っ！？ アジェライード様、如何なさいましたか！」
痛みを堪えて脂汗を浮かべる顔を、隊長は跪いて確かめた。
「術を返されただけだ。して、報告があったのではないか？」
右腕を隠すように抱えなおし、アジェライードはゆらりと立ち上がった。
「は！ 精霊召喚の出来ぬ兵が出ております。戦況に影響を及ぼす可能性が」
たった三人を相手に押しきれていない不甲斐なさから、隊長は顔をしかめて報告する。
「当然だろう。精霊を強制的に従わせるための枷としてきたモノを、私が今しがた使い切ったのだからな」
諦めたような薄ら笑いを浮かべ、アジェライードは言った。
一瞬、隊長は言葉の意味を掴めなかった。だが、アジェライードの不吉な笑みと、黒く変色している右手を見て、はっとした表情を浮かべる。詳細までは理解できずとも、兵士達の精霊召喚が使えなくなったのには理由があり、アジェライードが関係していることだけは解かったのだ。
「現在行使している精霊召喚をやめ、通常の精霊魔法に切り替えろ！」
隊長の飛ばした命令に、アジェライードは「無駄だよ」と呟いた。
「なにをおっしゃられて……」
聞きとがめた隊長は、困惑の表情を強める。そこに、部下から報告の声が上がった。
「隊長！ 精霊魔法が使えません」
別働隊の状況を確認するため向けた隊長の目に、精霊への語りかけに失敗している兵士達の姿が飛び込んだ。
（何が起きている）
事態の把握ができていない隊長の横で、アジェライードが冷笑入り混じる声で言う。
「呪いによって無理やり従わせていたのだ。今更、精霊との親交も何も、あるわけがなかろう」
「呪い、ですと？」
アジェライードからの信じがたい言葉に、別働隊の隊長は振り向いたまま身体を硬直させるのだった。
次回投稿は９月２０日（日曜日）の夜に予定しています。
