第33話 アラフィフ介護士 洗髪技術を伝授する。
「そういえば、討伐依頼の報酬、すぐにはもらえなかったんですか？」
スミットが手の泡を拭きながら尋ねてきた。
「報酬は間違いなくもらえるけど……今回は“おまけ”が多くてねぇ」
キョウカさんが恍惚とした顔でベッドに仰向けになりながら、俺に髪をとかされて応じた。
講習もひと通り終わり、「次は各自で交代して実践してみて」と声をかけると、修道女たちがペアを組んで洗髪の練習を始めた。
「私の髪、洗ってください！」
イアンの無邪気な頼みに、ドールマンはおそるおそるうなずく。
「い、痛かったら勘弁してくれよ？」
腰をかがめ、椅子に座ったイアンの髪に手を伸ばしていく。
その傍ら、クインシーは髪を解きながらスミットの袖を引く。
「たまたま近くにいたから、あんたに頼んだのよ」
「……私以外にいたでしょうに」とスミットは小声でぼやいていた。
一方、意気揚々とローザさんに近づいたグラントは、あっさり無視される。代わりに俺が「トシ、私の髪をお願い」とローザさんから指名を受けた。
グラントから痛い程の視線が刺さるのを感じつつ、ローザさんにベッドで横になってもらう。
温めた布で頭を包み、頭皮を柔らかくしてから泡をつける。指先で優しく泡をなじませ、頭全体に行き渡らせる。ついでにマッサージも兼ねて、張っている部分をゆっくりとほぐしていく。
学生時代、ドライシャンプー実習で爆睡し、教官に呆れられたのを思い出す。
今日の参加者たちも、「そこ、もっと！」「気持ちいい〜！」と声で効果を証明していた。
だが、ローザさんの反応がやけに静かだ。
（雑になったか？）と覗き込むと、目を閉じたまま、口元に微妙な力が入っている。痛みかと思い、「どこか痛いですか？」と手を止めると、「だ、大丈夫……続けて」と慌てた様子で返された。
不思議に思いながら手を動かすと、ローザさんの頭皮は明らかに緊張していて、首筋もやや張っている。疲れている人によくある状態だ。
マッサージしながら「ここ、張ってますね」と声をかけると、彼女の返事はそっけないが、よく見ると――笑いを必死にこらえている顔だった。
（……なるほど、くすぐったいのを我慢してたのか）
立場上、あられも無い姿を見せられないと言う事情を察した俺は、ちょっとした悪戯心に駆られ、ヘッドスパを教わった同期直伝の指圧を施す。
「っ、あ！……んんっ！」
思わず漏れた声に、ようやく力が抜けたようだった。
そのまま泡をなじませていくと、「い、いいわぁ！ ああ、そこっ！ そこが良いのぉ……！」 と、我慢していた感情が一気にあふれ出した。
少しでも手を止めようものなら、「お願い、もっとして！ やめないでぇ！」
と必死の訴えが飛んでくる。
最後に首筋をほぐして「終わりましたよ」と声をかけると、ローザさんは脱力しきった顔で上体を起こした。視線は宙を泳ぎ、しばらく焦点が合っていなかった。
「ローザさん？」
声をかけてようやく我に返り、慌てて眼鏡を直すと、
「こ、これは……いいんじゃない？」と平静を装ったが、周囲はニヤニヤ笑っていた。
「それじゃ、相手を交代してね」と呼びかけると、「私、トシ君で練習させて！」とキョウカさんが真っ先に挙手。
「私も」とローザさんも続く。
「僕がいるんですが……」とグラントの消え入りそうな声がどこからか聞こえる。
「一人じゃ難しい時もあるでしょ？ 教えてよ」とローザさんが静かに言う。
が、ほんのり目が潤んでいるのを俺は見逃さなかった。
断りきれず「じゃあ、二人でどうぞ」と椅子に座ると「トシはこっちね！」
「ベッドから動けない想定で！」
二人の声が見事にシンクロし、俺はベッドへ寝かされることに。
正直、二人がかりで洗髪されるなんて初めてだった。
「ここ、どう？」「かゆいところは？」
四つの手が、絶妙な力加減で俺の頭を撫で回す。
あまりの気持ちよさに言葉を失い、夢心地になっていった。
しかし、その至福は突然破られる。
「全く！ こっちはこれから亭主の面倒見なきゃならないってのに！」
集会室の入り口から、怒声が響いた。
一斉に視線が集まる中、グラントが勢い良く戻ってきた。
「僕に不可能はない！」
そう言って、手を引いてきたのは――
近くの村から通ってきている食事担当のおばちゃんだった。
「いきなり厨房に飛び込んできて、帰ろうとしてる私に『お願いだから！』って泣きついてきたのよ！」
修道女にぼやいているおばちゃんの横で、グラントはどや顔。
呆気にとられる皆の代わりに、俺が事情を説明する。
「そういうことなら……でも、今度から先に言ってよね」
そう言いつつも、おばちゃんは練習台を引き受けてくれた。
最初こそ文句を言っていたおばちゃんだったが、しばらくすると満足そうに呟いた。
「……あら、いいわねぇ。あんた若いのに大したもんだわぁ」
その手際を見て、ドールマンが俺にささやく。
「あいつ、意外に大化けするかもな」
