攻撃力1の鉄パイプと、滅びゆく機械世界

本編

第六十六話 追う者、逃げる者

アルカディアを出発したシャトルは、再びエデンへ向かっていた。

ネメシアへの航路が閉ざされている以上、今できることは情報を集めることだった。

「エデンに戻るの、二回目だね」

シルヴィアが窓の外を見ながら言う。

「ああ」

司も前方を見る。

「今度は、前より色々分かるかもしれない」

「ペネトレーションツールについても、ですか？」

アウラが尋ねる。

「そうだな」

「エデン自身が侵入を受けてるって話も気になります」

アルマが続ける。

「誰が、何の目的で侵入しているのか。まだ分かっていません」

「それを調べる」

司は頷いた。

「それと、ネメシアへの道が開いたら、エンペラードローンの件も調べる」

「うん」

シルヴィアが頷く。

「デソラを襲った機体だもんね」

司は何も答えなかった。

デソラ。

自分たちの故郷。

その記憶は、今でも消えていない。

◇　◇　◇

エデンの港へ到着する。

シャトルを降りると、以前と同じように厳重な警備が待っていた。

「街へ入る方は、身分証を提示してください」

警備兵が言う。

司たちは身分証を提示する。

「武器の持ち込みは禁止されています。確認しますので、所持品を見せてください」

司は一瞬だけ、シルヴィアたちを見る。

「分かった」

全員が外装スキンを適用した装備を見せる。

司の手にあるのは、ただの黒い工具箱。

アルマが持っているのは、どこにでもありそうな黒いタブレットケース。

シルヴィアのセプターワンドも、外見だけなら武器には見えない。

警備兵は一つずつ確認していく。

工具箱。

タブレットケース。

その他の荷物。

「……問題ありません」

警備兵が端末を操作する。

「武器の持ち込みは確認されませんでした」

司は内心で息を吐いた。

外装スキンがちゃんと機能している。

「街への入場を許可します」

「ありがとう」

司たちはそのまま通過する。

警備兵から離れたところで、シルヴィアが小声で言った。

「……本当にバレなかったね」

「ああ」

司は自分の工具箱を見る。

「外見だけなら、普通の道具にしか見えないからな」

「便利ですね」

アルマが黒いタブレットケースを見る。

「これなら、エデンの規則にも引っかかりません」

「ただし、街中で展開するなよ」

「分かっています」

「絶対だからな」

「合理的です」

「その返事、信用していいのか？」

シルヴィアが笑う。

「大丈夫だよ、お兄ちゃん」

「お前まで言うな」

司は苦笑した。

その時。

警備兵の一人がアルマへ声を掛けた。

「……少しよろしいですか」

アルマが振り返る。

「はい」

警備兵が慎重に尋ねる。

「彼女のフレームについてです」

「以前、複数の惑星で、同型のヴァルキリーフレームがエンペラードローンやエグゼキューター・ドラゴンを破壊したという報告が上がっています」

「その関連で、同型機の入港には特別な確認が必要になっています」

司がアルマを見る。

「そういうことか」

アルマは頷いた。

「確認をお願いします」

警備兵は近くの端末を操作する。

しばらくして。

「確認が取れました」

警備兵が言う。

「入港を許可します」

アルマが戻ってくる。

「問題ありません」

「早かったな」

「必要な確認だけです」

「そうか」

司たちはそのまま街へ向かった。

◇　◇　◇

エデンの街は、以前と変わらないように見えた。

店が並び、人々が行き交っている。

だが、監視ドローンは以前より増えている。

「……警備が厳しくなってるな」

司が空を見る。

「先日の事件の影響でしょう」

アルマが答える。

「そうだろうな」

その時。

「……あれ？」

アルマが少し離れた場所を見る。

人混みの中。

一瞬だけ、何かが動いたように見えた。

「どうした？」

「いえ……」

アルマは視線を戻す。

「気のせいかもしれません」

その数十メートル先。

誰もいないはずの路地に、わずかな空間の歪みが生じた。

次の瞬間。

人影が現れる。

黒い装甲。

細身の機体。

背部には特殊な装置。

「……メタトロンフレーム」

男――Parrotは、周囲を見回した。

「見られた……？」

小さく呟く。

その顔には明らかな焦りが浮かんでいる。

彼の機体には、ステルス機能が搭載されていた。

周囲の景色に機体を溶け込ませ、存在そのものを隠す機能。

だが、今は解除されている。

Parrotは近くの端末を見る。

「……まずい」

急いで端末へ接続する。

ペネトレーションツールを起動。

だが。

「……入れない？」

何度試しても、アクセスが弾かれる。

「なんで……！」

その時。

「お前……」

背後から声がした。

Parrotが振り返る。

そこにいたのは。

「……ミッドナイト」

「よう」

Parrotの目が見開かれる。

「……くそっ、プレイヤーか！」

「……！」

司たちが少し離れた場所から振り返る。

「今の声……」

ミッドナイトも目を見開いた。

「俺を知ってるのか？」

Parrotは答えなかった。

むしろ、さらに焦った。

「まずい……」

そして。

「どけ！」

ミッドナイトを押しのける。

「おい！」

ミッドナイトがよろめく。

Parrotはそのまま人混みへ飛び込んだ。

「待て！」

ミッドナイトが叫ぶ。

司たちも追う。

だが。

人混みの中で、Parrotの姿が消えた。

「どこだ！？」

シルヴィアが周囲を見る。

「ステルス機能を再使用した可能性があります」

アルマが答える。

「くそ……」

司は周囲を見回す。

だが、もう見つからない。

「Parrot……」

ミッドナイトが呟く。

「お前、あいつを知ってるのか？」

「いや」

ミッドナイトは首を振った。

「名前を聞いたこともない」

「でも、プレイヤーだと分かった」

「ああ」

司は目を細める。

「じゃあ、あいつも俺たちと同じ……」

「そういうことだろうな」

◇　◇　◇

「ミッドナイト」

司が言う。

「お前、あいつに会ったことはないんだな？」

「ない」

「本当に？」

「ああ」

ミッドナイトは答える。

「ただ、あいつが俺を見た瞬間の反応は気になった」

「何か知ってる可能性は？」

「分からない」

ミッドナイトは周囲を見る。

「でも、あいつが何かを調べてたのは間違いない」

「端末にアクセスしようとしてた」

アルマが言う。

「しかも、ペネトレーションツールを使用していました」

司の表情が変わる。

「やっぱりか」

ミッドナイトも黙る。

「……俺たちが探してたものを、あいつが持ってる」

「そういうことになるな」

司は考え込む。

「でも、目的までは分からない」

「なら、追うしかないですね」

アルマが言った。

「そうだな」

司は頷いた。

「今度見つけたら、逃がさない」

◇　◇　◇

その後。

司たちは街の別の区画へ移動した。

Parrotが何を狙っていたのかを確認するため、周辺の端末や監視記録を調べる。

すると。

「……これ」

アルマが端末を確認する。

「何かありました？」

アウラが尋ねる。

「アクセス記録です」

「Parrotの？」

「可能性があります」

画面には、不自然な接続記録が残っていた。

ただし、途中で途切れている。

「侵入に失敗した？」

「そう考えるのが自然でしょう」

司が画面を見る。

「最初の端末では失敗してたからな」

「でも、こっちは……」

アルマが別の記録を表示する。

「別の端末へ接続を試みています」

「まだやってるのか」

「はい」

司は立ち上がる。

「行くぞ」

◇　◇　◇

別区画。

Parrotは再び姿を現していた。

今度は、別の端末の前。

「……今度こそ」

ペネトレーションツールを接続する。

端末の表示が乱れる。

「……入った」

Parrotが息を吐く。

画面に、次々とシステム情報が表示されていく。

そして。

「管理者権限……取れた」

Parrotの表情がわずかに緩む。

「これで、この街の警備システムを直接動かせる」

だが。

「そこまでだ」

「……！」

Parrotが振り返る。

司たちが立っていた。

「またお前か！」

Parrotの顔が青ざめる。

「なんで……！」

「今度は逃がさない」

司が一歩踏み出す。

Parrotは後ろへ下がる。

「くそっ……！」

ペネトレーションツールを引き抜く。

その瞬間。

街中の警備システムが一斉に異常を起こした。

「何だ！？」

警報が鳴る。

監視ドローンが一斉に旋回する。

「侵入者を確認」

機械音声が響く。

「対象を排除します」

「……待て！」

司が叫ぶ。

警備兵たちが銃を構える。

しかし、その銃口はParrotではなく――。

司たちへ向いた。

「何！？」

シルヴィアが叫ぶ。

「警備兵がこっちを狙ってる！」

「システムを書き換えたのか！」

司が叫ぶ。

「違う！」

アルマが即座に否定する。

「一時的に制御系を乗っ取られています！」

「殺すな！」

司が叫ぶ。

「警備兵だ！」

アルマが大型チェインガンを構える。

だが、撃たない。

「どうする！？」

シルヴィアが叫ぶ。

「逃げる！」

司が答える。

「警備兵を傷つけるな！」

司たちは一斉に走り出す。

背後から警備ドローンが追ってくる。

警備兵たちも追跡してくる。

Parrotは、その混乱の中で再びステルス機能を起動した。

「……消えた！」

アウラが叫ぶ。

「またステルスか！」

司が周囲を見る。

だが、Parrotの姿はもうどこにもない。

「くそ……！」

司は拳を握る。

「逃げられた」

アルマが端末を確認する。

「警備システムの制御は、すでに復旧しています」

「被害は？」

「現時点では確認できません」

「……ならいい」

司は息を吐く。

「でも、あいつはペネトレーションツールを持ってる」

「はい」

アルマが頷く。

「そして、警備システムまで一時的に侵食できる」

シルヴィアが周囲を見る。

「怖いね……」

「ああ」

司も頷いた。

「でも、まだ分からない」

「何がですか？」

アウラが尋ねる。

「Parrotが何を探してるのか」

司は遠くを見る。

「それが分からない限り、あいつを敵だと決めつけることもできない」

アルマが静かに頷く。

「現時点では、目的不明です」

「そういうことだ」

司は小さく息を吐いた。

「……これじゃ、いたちごっこだ」

しばらく沈黙する。

そして。

「でも」

司は顔を上げた。

「次は、逃がさない」

エデンの街には、再び平静が戻り始めていた。

だが。

そのどこかに、Parrotはまだ潜んでいる。

そして司たちは知らない。

Parrotが何を探していたのか。

なぜペネトレーションツールを持っているのか。

そして。

なぜ、彼がエデンへ来ていたのか。

その答えは、まだ街のどこかに隠されていた。