家族愛（ファミコン）少女と忘れる勇者（バカ）8
「ッざけんじゃーないわよ！」
隻腕両脚義足のシスターことエイズは心の底からの苛立ちを一切隠そうとせずに鬼の形相で感情のままに吐き捨てて、持っていた手紙を投げ飛ばす。ペシッ！ 床に叩きつけられた手紙をエイズの対面の席に座っていた一人の給仕服の恰好をした女性は、感情の起伏が薄そうな機械じみたように静かにそれを拾い上げる。
その態度を見て薄気味悪いのと、同時に何の感情の揺れがないことにイラっとして、強く舌打ちする。
ほんの数十分前のことだ。ヒトシラズの子供たちの養子関連の詳細についての話―――孤児院閉鎖、子供たちの里親について自分の許可なく勝手に進められたことについて話を進められたことに対する抗議をしている時だ。
担当が現在不在やら資料を整理中などとお役所らしく、じらしてなかなか話そのものに行きつけずにイライラしていた。
その噴火寸前のエイズの前に一人の給仕服の女性が現れたのは。彼女はエイズのことを確認しては「ヒトシラズの子供たちは我が主の屋敷に招待されております。貴方様もすぐさまお越しください」と言われた。
エイズの何よりの逆鱗であることを知ったうえで。
そのことに意味を解さない一瞬のフリーズ。そして、弟妹たちが誘拐されたことを解したのちに怒りのまま飛びかかり給仕服の女性を襲うとしたが、簡単に抑えられては気絶し、そのまま馬車へと運ばれた。
目が覚ますと馬車の中にいて、給仕服の女性から招待状と称された手紙を渡されて、一先ず目に通しては投げつけた現状となる。
なんの感情を有していないような瞳のまま、静かに告げてくる給仕服の女性。
「ご理解頂けたこと感謝致します。手紙にあった通り、我が主は《ヒトシラズ》の子供たち、全員を養子にするというご意向のことです」
「なんの理解も示してないわよ、殺すわよ、アバズレが」
一段と殺意を宿した眼で睨み返すエイズ。
「アンタ達の主人が貴族様だろうと、王族様だろうと、何様だろうと知ったこっちゃあないわよ。勝手にウチの敷居を土足で入られた上、家族を拉致した。これ以上ないくらい屈辱を味わせてくれた以上、覚悟はできてんでしょうね？」
そう、怒りながらも考えるエイズ。
ヒトシラズの子供の養子縁組の話の軸には、この町を統治する貴族であるダストボックス四世が関わっていたことを。
ダストボックス四世。最近、父である三世が死去した後、四世としてその名を継いだ、まだ若き貴族である。世間について少し疎い所があるエイズであるが、その名については流石に知っていた。町のご当主様なのだから、顔と名前だけは知っているという認識が正しい。世代交代があったことについては手紙の内容で知ったくらいだ。
そのご当主様の貴族様がなぜ《ヒトシラズ》の子供を養子にする？ これが父親である、三世だったらまだ話が分かる。無理矢理こじつけて、子供を宿せなかったことで養子を迎えて次期当主に仕立てあげるということだ。これならまだ養子縁組の話が上がってきたことについて理解できる。
けれど、そうではない。三世には息子が存在し、現在四世が後を継いでいる。そして若い四世がもう早い段階で後継ぎについて考えているとも到底思いにくい。
しかもまた不明な点があるのは養子に向か入れるのが一人ではなく、子供たちぜんいんであるということだ。普通一人、あるいは二人であろう養子であるエイズ（ついでにボンクラ）を除いたすべての子供たちを養子に向かい入れることだ。
なぜだ？ それが不明過ぎる。
「（考えられることがあるとすればお貴族様だからこその世間体ってやつかしら？）」
世間体、つまりはまだ領主になったばかりで町の人達は不審……とまでいかないだろうが、少なくとも急な世代交代にて新しい領主としての信用は薄いのだろう。そのために何らかのイメージアップ―――政策を取り組むことを考えたのだろう。
そして、上がってきたのが孤児院の子供の養子縁組。恵まれない子供、不遇な身体の子供、そんな不幸な子供ばかり集められたヒトシラズの子供たち、そんな子供たちを養子に迎えてのキチンとした人間として育て上げる、などと美談に飾るには持ってこいの題材はない。
心優しき貴族は恵まれない子供を幸せにした、というものに。
それならば一人を選ぶのではなく、複数人を取り入れるのも分からなくもない。一人だけではなく、多くの子供を育てたというのも話のネタとして上がる。例え、全員が全員、上手くいかなくとも（エイズにとっては、弟妹が立派に育つに決まっていると確信していることだが）、一人でも立派に育った、という成功した、の実績が出来れば十分だということだ。
数打てば当たる理論。
そう思考を回したエイズは、ギシィ、歯切りを鳴らす。
「（ッざけんじゃーないわよ、カスが。あの子達はアンタら汚い大人の目引き商品じゃあないのよ。出会い次第ダストボックス四世は容赦なく、ぶっ、殺してやるわ）」
自分の家族を侮辱された。自分の地位のための道具にされるのだと考えた激怒するエイズ。対面する給仕服の女性はそれに対して気にも留めずに黙とうするかのように目を閉じて、静かにしていた。
魔法にかけられて動いていた人形が、魔力が切れたことで動かなくなったような給仕服は、馬車が止まると再起動したかのように目を開けて外を確認せずに言うのだ。
「到着致しました」
一言告げて、先行して馬車から降りてレッドカーペットは垂らす、なんてセレブ階級のパーティーじみたことはなかったが、馬車から降りておもてなしの構えで頭を垂れる給仕服。
「では、お降りください。我が主人がお待ちしております。お客様」
ハッ、と鼻で笑うように給仕服の言葉を蹴飛ばしては馬車から飛び降りた。これ以上私の神経を逆撫でにするな、と意味。それが伝わっているのか、ないのか、分からない調子で「こちらです」と給仕服はマイペースに屋敷の中へとエスコートを始める。
ダストボックス四世の屋敷は町から少し離れたところ、と言っても目と鼻の先くらいの距離、遠すぎず近すぎずといった具合の場所に存在した（ついでに言うと《ヒトシラズ》は耳くらいの距離ほどか）。
当然、屋敷はデカく、ヒトシラズの倍以上は有りそうな大きさ、ヒトシラズの敷地面積全てを使ったほどの屋敷と思えるほどのサイズ。
何の構えもなかったら、そのスケールや身分違いの差に少し圧倒され、自分を誤魔化すように悪態を吐いていた、かもしれないが今のエイズは怒りの真っ盛り。逆にその屋敷の大きさが彼女の怒りを増強させる。
金持ちは何やっても許される、というひん曲がった精神に腹が立つ。
カン、カン、といつもよりも強めの雑な棒切れ義足の足音を響かせながら、給仕服の後を追って屋敷の中へと入っていく。
「（見つけ次第容赦なく蹴り飛ばす。そんであの子達を回収して馬車でも奪って帰る）」
雑としか言いようがないプランとも言えないものを頭からひねり出す、どころか単純に、蹴り殺して帰る蹴り殺して帰る蹴り殺して帰る、の一言で頭を占めてしまうほどの殺気立っている状態だった。
ここで、今更ながらエイズについての身体の状態については説明しておくと、彼女は腕について右腕はなく左手のみ存在する隻腕。両足は義足であり、片や膝から先、片や太ももから先、しかも義足自体も一番安いタイプの棒切れタイプで、足というよりも杖で支えている状態に近い。長年の訓練から短短距離でならばダッシュもできなくもないが、高確率で転んでしまい、またそこから立ち上がるのも一苦労する身体だ。
幼い子供たちの面倒とサバイバルに近い生活によって、体力はあると自負しているが、それでも健康体の一般人でも純粋に負けてしまう。男と女である決定的な異性的な違いではなく、同性相手だろうと覆されない決定的な部分。
ゆえに、エイズの策とも言えない策については殆ど無意味なもの。
だからといって、彼女が普通の肉体だった時の場合は同じ考えを持たなかったどうかと言われればもちろんそんなことはない。同じく、『蹴り殺して弟妹と一緒に帰る』というものになっただろう。
怒りで先も周りも見えていない、猪突猛進のまま。
愛する家族を取り戻す、という彼女の性格のまま。
「この部屋になっております、お客様。我が主と子供達はお待ちになっております」
給仕服は目的の部屋にたどり着くと一旦エイズの方へと振り返ってそう言ってくる。
瞬間、エイズは待っていましたと言わんばかりに給仕服を突き飛ばすように強引に振り払って、大きめのドアを押し飛ばすように開いて、叫ぶ。
「ショウ、ガイ、カショウ、キャクム、ドラック、マヤク、ガン、イウ、アスペ、コレラ、ペスト！！ さっさとこんなところから出て家に帰るわよ！！」
子供達一人一人の名前は呼び、簡潔に帰宅するぞと言い放つ。怒りのままに興奮した状態だったエイズだったが言い終えた瞬間、とあるメロディーと子供達の合唱が耳に入ってくる。
その旋律は美しくも、少し怪しげな雰囲気を漂わせるもの。深い夜の闇の中に彷徨う一人のうら若き乙女と、愛しさのあまりにその乙女の血肉を貪りたい、美しき闇の王子の悲劇の物語を連想させるような美しくも残酷さ。……この地域に伝わる有名なおとぎ話だ。
パーティー会場に使われるような大広間、そのステージにて妖精の歌声とも思わらせる子供の聖歌隊が合唱をする。その聖歌隊はヒトシラズメンバーの子供たちで、衣装もいつもの水ぼらしい修道服ではなく、聖歌隊のような恰好に着替えされてはその魔奏のような音色に合わせて美しい合唱をする。
一瞬、その音色と子供たちの歌声、そして愛らしく可愛らしい恰好に目を奪われるエイズだったが、すぐに我にかえる。
「（あの子達は本当に可愛いわね、じゃない！ ……でも、あの服も持って帰ることにしましょう）」
煩悩を払いつつ、衣服の強奪の案も出てきたエイズは言う。
「アンタ達、歌なんか歌ってないでさっさと帰るわよ！」
普段の調子で子供たちに号令をかける。子供たちもハッと我に返って歌をやめて、「お姉ちゃん」と言ってすぐさまステージから駆け出してくる、と考えていたエイズだったが、素直で順応な子供たちは姉であるエイズの指示に従わない。
歌に夢中になり過ぎていて自分の声が聞こえてないのか、と訝しげの表情を取りながら数メートル接近し、先ほどよりも大声で言う。
「アンタ達、さっさと帰るわよって言ってんでしょうが！ 歌うのをやめなさい！」
いつもの説教越しの音量で言い放つも、子供たちは皆歌うことをやめずに合唱を続けていた。別にエイズの音量が子供達の合唱に押し負けたという訳でもない。エイズの声量は普段から子供たちの世話で鍛え上げられているためそれなりの声量だ。それに子供たちもその声に聞き慣れて生きてきたのだ、この距離で聞こえずに何の反応も示さないということはあり得ない。
合唱を続ける子供達に眉を顰めるエイズは、あることにも気づいた。
「（足りない。……二人、マヤクとアスペがいない？ それにイウも歌っている！？）」
そう、ステージに立っている子供達が二人、マヤクとアスペ、そしてついでをつけるならボンクラもそこにいなかったのだ。別室にでもいるのか？
それと、もう一つ気になることがあり、アスペは眠り病中の身のため、歌うことができないし、マヤクも耳が聞こえないためにこのような合唱自体は不得手であることをエイズは分かっている。だから外されたのかもしれないけれど、それならば一番この場面で外されても可笑しくない、声を発することができないイウがステージに立っているのは何故？
いや、よく聞いてみるとイウ自体も実際のところは歌ってはいない。ただの口パクをしているだけで、音自体は発してはいなかったのだ。
それでもやはりなぜステージに立っているのかと、疑問に抱えているエイズ。その視界に動く影を捉える。
ステージの端の方で楽器を演奏していた落ち着きのある上品な赤い服装を身に纏った紳士が楽器から手を放してエイズの元へと近づいてくる。
楽器から手放したというのに楽器の音は鳴り続き、演奏は続いていた。そして、演奏が続く以上子供たちの合唱も止まることはなかった。
それを見て何かが可笑しいと思い始め、こちらへとやってくる赤紳士を静観して待った。
「ようこそ、吾輩の屋敷へ、レディ・エイズ。吾輩は屋敷の主、ダストボックス四世、以後お見知りおきを」
礼儀正しくも深く頭を垂れる赤紳士ことダストボックス四世。
「ああ、アンタが。そう――――！？」
ダストボックスの名前を聞いては納得したように頷く、と同時に有言実行ならぬ思言実行、当初の練っていた計画の第一段階通り『蹴り殺す』として、ダストボックスの喉目掛けての上段の蹴りの一閃が奔るが、受け止められた。
受け止めたのはダストボックス本人ではない。いつの間にか現れた老年の執事だった。
「恐れ入りますがお嬢さん。我が主に対して足を上げることをお止め頂きたい。ましてや、レディが膝よりも高く上げるなどはしたないですぞ」
そう、老年らしき年配の優しさと同時に圧とも感じさせる声で嗜められて、受け止めた足を流すようにして下ろす。
トン、トン、トン、と足を開放されたことで少しバランスを崩しかけるが、ステップを弾ませるようにして片足で低く飛ぶことで転ぶことはなく体勢を立て直すことに成功した。エイズは老執事を睨みつける。
「（このジジイ、一体どこから出てきた？）」
受け止められたことよりもやはりどこから現れたのかと注目する―――ここにはいないボンクラの時と同じだった。
エイズの中で謎の老執事に警戒心を強く持つ。いや、老紳士だけではない、自分の言うことを聞かずに歌い続ける自分の弟妹達の様子がおかしいことにもエイズは疑問を抱いていた。あの子達は何かされている、と。
そして、その謎についてよく知っているのであろう、城の主が話し出す。
「落ち着き給えだがね、エイズ君。まずは話し合おうではないかね。爺」
畏まりました、と二人の使用人が返答した後、老執事は胸ポケットから黒いハンカチサイズの布を取り出してはその布を広げていき、パッシャ、と洗い立てのシーツの皺を伸ばす小気味いい音色を上げると、まるでマジックのように広げた黒い布から初めからそうセッティングされていたかのようなお茶菓子を乗せたテーブルセットが現れる。
エイズの瞳が大きく開く。狐に化かされた気分だった。
そんなエイズを他所にして、老執事が椅子を引いたところへと主人であるダストボックスはそこへ着席する。
「君も座り給えだがね。話の席の準備は出来たがね。さあ、遠慮せずにアフタヌーンティーでも楽しむように好きにしてくれて構わないがね」
そう言ってエイズの着席を進める赤紳士。老執事はティーカップにお湯を注いではすぐさま紅茶を二人の前へと配る。
熱々に湯気を上げるそれを目の前に置かれたエイズは着席などせずにティーカップに手を伸ばし持ち上げ、自分の口へと運ぶようにして、正面席の赤紳士目掛けて紅茶を吐き捨てる。
避けない限り、顔に被って火傷を負ってしまうコース。だが、それがダストボックスに当たることはなかった。ダストボックスが動いて避けたわけではない、彼は優雅に紅茶を啜り味と匂いを愉しんでいる最中で席を立つなど一切しない。
では、なぜ当たらなかったというと、忠実なる僕である老執事が片手でその紅茶を全て受けきったからである。
「困りますね、お客様。我が主のお体に火傷傷が負ったらどうするおつもりですか？」
汚れた手袋を変えながら、静かに、それでいて圧を感じさせる老執事の言葉。それに対してエイズは「知んないわよ」と堂々と言い捨てた。
「（火傷するだあ？ 何を寝言言ってんだ、このクソジジイは。年のあまり耄碌してんの？ カショウは女の子でありながら全身に酷い火傷傷負ってんのよ？ それに比べてその男が顔に少しかかったくらい何よ。ちょっとその態度デカい顔がマシになるくらいよ）」
そう、胸の中で妹のことと目の前にいる偉そうな奴らに悪態を吐き、エイズは告げる。
「話すことなんてないわ。私はあの子達を連れて帰る、ただそれだけ。あんたたちの話なんか聞く気は一切ないわ」
そう言って、手に余ったティーカップを後ろへと放り投げ、パリィン、と割れた小さな音が響く。
赤紳士はそのことにも動じずに優雅に手に持ったティーカップを置きながら返す。
「待ちたまえだがね、お転婆なレディ。今はまだお話の時間だがね、いや子供達の合唱でも聴きながら私と大人のお話でもしないかね」
「話す気なんてないって―――
「子供たちにはそういう魔法をかけているがね」
瞬間、エイズはテーブルを思いっきりひっくり返してそのままぶつけようとしたが、それも止められた。テーブルを掴んだと同時に、あの老紳士に左手を掴まれ、軽く捻りも入れられて止められたのだ。
「三度目です、お客様。レディではありますが少し仕置きが必要ですね」
ギュッと、強く握られたまま威圧感は間近で発揮してくる老紳士に負けん気の強かったエイズは少しだけ怯えをみせるが、怒りがすぐさま上等だと負けん気を再燃質させて睨み返す。
「爺、やめないかね。彼女は今から吾輩と会談をするのだがね。防ぐことはあってもこちらのから攻撃するのでは、対談の席を設けた意味がなくなるのだがね」
主から命じられる、とすぐさまエイズの手を放して「申し訳ありません」と謝罪の言葉を口にしてその場から下がる。
エイズは険しい顔になりながらダストボックスに睨みつける。
「力を振るえば簡単に支配できるとでも言っている口振りね」
「ああ、そうだがね。もちろんできるがね。隻腕両義足の娘っ子一人くらい容易く、別に可笑しいことではないがね？」
正論で返す。そのことに対して、チッ、と強く舌打ちするエイズ。
舐められているという訳じゃあない。ごく当たり前のことを言われているだけである。実際にエイズの二度の奇襲は全部不発に終わっている。
相手がその気になれば、隻腕両義足の小娘など何時でも簡単に抑えつけること訳がなかったのだ。
「今すぐ、あの子達にかかっている魔法を解きなさい」
「さっきも言った吾輩との対談が先だがね。そうしたら解けるがね。まずは座りなさい」
睨み合う二人。
と言ってもエイズが一方的に強く険しい形相で睨みつけているだけであって、ダストボックス自身は余裕のある顔でそれを受け止めているといったもの。
エイズが苛立ちを隠せない調子でドスン、と乱暴に椅子へと着席した。
そして、会談が始まる。
「まずは我が屋敷へとご足労頂いたこと、大変ありが」
「御託はいい、さっさと要件を話しなさい。こちとら夕飯の買い出しもまだ残ってんのよ」
「では、子供たちの養子の件であるが」
「お断りよ。はい、話は終わり。さっさとあの子達にかけた魔法を解きなさい」
取り付く島もない調子で話を無理矢理終わらせようとするエイズだったが、それは叶わず、ダストボックスは言葉を続けてから言い切った。
「吾輩、ダストボックス四世の名に賭けてあの子達全員を引き取り、その将来を約束しよう」
ダストボックスの宣言にエイズは奥歯を強く噛みしめて、もう一度テーブルをひっくり返した気持ちをグッと抑えつけた。やろうとしたところで老執にそれを止められることが目に見えていたからだ。
怒る感情を修めつつ、冷静に毒を吐いて返すことに務めた。
「ざけんじゃあないわよ。アンタみたいな温室育ちの貴族様が、今のあの子達を育てられる訳ないでしょう。子供を育てたいなら自分の子供でも作りなさいよ」
「生憎、吾輩は独り身であるがね」
「なら相手を探すところから始めなさいよ。貴族様なら社交界に出れば出会いの場ならいくらでもあるでしょうに」
皮肉を言うもダストボックスは変わらず余裕の笑みを浮かべたままだった。
「あの子達を養子で受け入れることでアンタに何の得があるわけ？ 何が狙い？ もし、あの子達を、孤児で育つ恵まれない子に優しく手を差し伸べた貴族って図を表して周囲の評判を獲得ための道具にしようってなんら、アンタの命はもうないわ」
今まで以上に凄みを発揮させてくるエイズ。自分の大切な弟妹を奪い、そしてその先はただの貴族の踏み台にするため道具なんてことだけ絶対に許さない。もう二度とそんなふざけたことをさせてたまるか、と。
対してダストボックスというと顔を少し伏せて「フフフ」と堪えるようにして笑っていた。
「あん、何が可笑しい」
「いやはやまさかそんなこと夢にも思わなかったがね。君はエルフィールド氏の『チョコおばさん』でも読んだことがあるのかね？」
「……今の孤児院には必須本らしいわよ、アレ。子供には希望を持たされるためのなんのって理由で。正直、あの本読んでもピンと来ないわ。所詮はお話。現実ではアンタらの食いもんにされるのが関の山よ」
『チョコおばさん』。簡単に言ってしまえば、現代でいうところの『赤毛のアン』や『足長おじさん』に近い内容のものだ。
本来はハッピーエンドの内容なのだが、大人を信用していない偏見の眼を持っているエイズには『孤児の子供使って、自分の評判上げたクソ野郎』という解釈した感想を抱いていた。
そのために、養子、しかも貴族のある身分の高い人間から話が持ってこられたと知ってはその本の内容と類似した現状からして、そんなことを考えたエイズは警戒心を抱いていたのだ。
しかし、実際それは全くの検討違いであり、ダストボックス本人も肩を竦めては「想像力が豊なのは結構だがね。けれど全く違うのだがね」と断言して、エイズに向けて指を二本立てる。
「二つだ。領主として吾輩個人として、二つの理由があるのだがね」
そう言ってダストボックスの顔は余裕の笑みを止めて真剣なものと変わり、貴族にしてこの町の領主としての趣で語り出してくる。
「まず一つ教会……孤児院『ヒトシラズ』ではなく、愛の神の教会たる『ヒトシラズ』の使用についてだがね。あそこは本来愛の神祀るのと同時に、婚姻の儀を行われるための場所だったがね。孤児院自体は前任者である神父オルカマー氏の厚意によって行き場のない子供ための居場所と使っていただけだがね。一応正式な書類面については役所に届けが出ているが、それでも本業は婚姻の儀の場であることは変わりないがね」
ヒトシラズの存在の本質について簡単に説明してくる。教会は愛の神の前に二人の人間が皆から祝福され、永遠の愛を誓い合うための神聖な場所であり、孤児院自体は言ってしまえば副業に近いものなのだ。
話を聞いていたエイズはそれまでは強気な態度を取っていたのだが、ここにきて少しだて表情が難くなり、大人しくなる。ダストボックスの言わんとすることに大方の予想がついたからだ。
エイズの静かな様子を見ては、少し頬の吊り上がりをみせながらもダストボックスは話を続けた。
「しかし、近年では婚姻の儀の場としては機能せずにいる状況だがね。それは神父オルカマー氏が亡くなったことも問題に上がっているがね、それだけが理由ではないがね。オルカマー氏の亡き後はエイズ君、君が代表として孤児院の経営の方に力を入れ始めたがね」
「…………」
「町の皆も思うところもあったが概ね納得したがね。孤児の子供がいられる場所なんてそう多くはないがね。他者の子であれ、人の子であることも変わりないがね。子供が生きることは当然の権利だがね」
そう話すダストボックスだったが、エイズの心中としては苦虫を嚙み潰したような毛ほど立つ、苛立った気持ちだった。
「（何が人の子だ、何が生きる権利だ、アンタらが向けていたあの瞳を私は忘れていないわよ）」
幼き頃の記憶、義足もまだなかった頃に大人たちからは厄介なものを見るような眼でみられ、子供からは肩腕と両足がない頃からからかわれ、苛められていた悲惨な頃の記憶がエイズの脳裏に焼き付けていた。
彼らはいつも自分たちのことを「早く死んでくれ」というような目で見られては身体つきが他と違うだけ、その分の能力が劣ってしまうことで迫害を受けてきた。エイズが町の人間を嫌う大きな理由。
エイズの左手は強くグーで握りしめている。
「しかし、婚姻の儀の場として機能しなくなったのは大いに問題だ。愛の神である《ウツノヤマイ》の前で永遠の愛を誓い合うことはそれだけ夫婦円満に繋がることだからがね。近隣の町や村々からもわざわざ足を出向かせてくる者も昔はいたぐらいだからがね。この町の名物と言っていいものだ、それが消失していることには今では町でひっそりと式を上げているが、これをあまり快く思っていない人が多いがね」
「………ああ、なるほどそう言うこと」
ようやく話の糸が見えてきたエイズは小さく呟いて顔を上げる。
「つまりはヒトシラズを潰しきたのは孤児院としての機能だけで、教会そのものは立て直そうって魂胆なわけ」
それに対してダストボックスも深く頷いて返す。
最初、役所通知連絡とアインからは孤児院の閉鎖との話が上がってきてはあれやこれやと考えては、大方の理由は自分たちの存在がいい加減疎ましく思っていた役所が無理矢理潰そうとしたのだと、被害妄想そのもの考えがあったエイズだったが、それも遠からずの考えだった。
愛の神のもとで式を挙げたい、だが、あそこには孤児院としての顔として子供達が独占しているから式を挙げられない。ならばどうすればいいのか？ 子供たちがいなくなればいい。そして、結論として養子の話が出てくるという訳になる。
強引な説明であるが、しかしこれなら話の筋が出来てくる。
「でもお生憎様、孤児院制度は改正しつつあるわ。救世主様様のお陰でね。だからそう簡単に閉鎖なんてできない、どれだけ町の連中が忌み嫌っていてもね。教会を取り戻したいからって理由だけで養子を取ったなんてこと、出るとこ出たら養子の話は通じないわよ。それだったら別に他の所に新しいものを建てろ、って話になるだけだっつーのよ。そのくらいの工面は貴族様である領主様が何とかしなさいよ」
「……別に君たちを爪弾きに追い出そうというものではないんだがね。そこについては勘違いしないでくれ給えだがね」
ニヤっと不敵な笑みを浮かべたエイズだったが、ダストボックスは肩を竦める程度にそのことは流す。
「吾輩本人としても君の言う通り、実際の所そっちの方が手っ取り早いと思っていたがね。教会としてよりも孤児院としての機能している以上、もはやヒトシラズを孤児院のみとして、婚姻の儀の場である教会は新たに作った方がいいがね」
あるいは孤児院自体を建てるという案がね、と含みを込めたもので返してきた。
その態度に挑発だと受け取ったエイズは、「何が勘違いしないでくれ給えだがね、よ。高慢ちきの貴族様が。偉そうにかねがね、言っていて耳障りだってーのよ」と、毒舌を吐き散らす。
それを聞いたダストボックスの近くに控えていた老執事がピクっと眉が動き、顰めたものになるが、ダストボックス本人は気にした様子はない。
「作れるなら作ってそれで終いじゃない、私たちは私たちで勝手に生きていく。新しい孤児院ができるならそこに行ってやるし、今のままでいいなら今のまま暮らしを続ける。それなら養子なんて意味のないことしてんじゃあないわよ」
完全にこちらに優勢だと思い込んだエイズは饒舌を回す、だが、それも肩を竦めては諫めるかのような物言いで返してくる。
「そうはいかないのだがね。それだけの話で済むなら吾輩も養子の話も持ち出したりしないのだがね。役所から受け取った資料を読んで許可のサインを入れる、ただ、それだけだがね」
「だったら」
サインを入れろ、と言おうとした瞬間、ダストボックスは言い放ったのだ。
「オルカマー氏、殺害の犯人がその孤児院の子供であるエイズ、君だと知らなければがね。殺人犯の下に健全な子供達を置いてはおけないがね」
「！！！？」
なぜそのことを！？ と普段強気でいるエイズが大きく目を開けてこれ以上ないくらに驚愕の表情を表に出しては動揺の色をハッキリみせる。
そう、エイズはその昔、居場所の提供者の救い人自身の育ての親、恩人も恩人ともいえる相手、神父オルカマー氏を殺していた、紛れもない事実。
しかし、それはエイズだけの中で隠匿していた事実。そのために繋がる証拠の類の大半処分し、隠蔽したはず。それなのになぜ？
何時以来だろうか、こんなにも自分の心の蔵が跳ね上がって、ドクンドクン、強く高鳴るは。エイズはそれを必死に抑えつけて平静を取り繕うとしていた。ダストボックスはその様子を見て、フフ、と含んだ笑みを浮かべていた。
「その顔は当たりといったところかね」
「！？ アンタ……！」
その一言でエイズは自分がはめられたことに気づいた。
「ダストボックス四世の名と、領主の地位。二つを継いだ上での初仕事である以上、下手なことは出来ないがね。ただ流し読みをして判を押すだけの流れ作業など愚の骨頂がね。ゆえに徹底的に調べ上げさせてもらったがね。ヒトシラズそのものの歴史、君たちの経歴についてあれやこれやと、だいぶ骨が折れさせてもらったがね」
ダストボックスは調べに調べ尽くしていた。
ヒトシラズを、エイズを、子供達を、神父オルカマーを、その昔ヒトシラズにいた子供達を、ありとあらゆることの情報集め照合させて、そしてある不可解な事柄が浮かび上がってきたのだ。
そこから推測でできたのが、オルカマーの殺害。犯人はエイズであること。
しかし、その証拠自体は発見できなかったために確証は持てなかったのだが、こうやって対面の席を設けて尋問めいた誘発をしたのだ。結果、エイズの反応からしてそれが当たっていたことで、真実だという証拠になったのだ。
誘われたことに気づいて、エイズは顔を顰めて悔やむ。やられた、最初からこれが狙いだったのか。
「それと、彼らを養子に入れるという話だが正確には少し違うがね。これは保護だがね。君から健全なる子供達を守るための処置だがね。いきなり保護で動いたならば君自身が何をしでかすか分からないかね。安全を用いての役所や君に対しては『養子』の話を持ち込んだがね」
養子の名目とした保護。犯罪者に警戒され逃げないようするため、そしてこの対面の席を設けるために手段として取ったのだ。エイズからしてみれば人質を取られている現状なのだが。
「……アイツは」
エイズは暗く顔を下げて、込み上げてくるものに堪えるようにして真実を漏らす。
「あのクソ野郎は、……私の兄姉を売っていたわ」
「……………」
「私達とは違って、あの人達は立派な手足を、健康な身体を持っていた人たちだった！ 優しくて温かい人たちだった！ どんな嫌なことがあっても、お腹を空かせてひもじい思いしても、凍えるような寒い日でも、皆で協力して懸命に生きていた、私の自慢の家族だった。だけど、あのクソ野郎は養子に出したなんて抜かして、どこぞに人身売買として売っ払っていやがった。「父さん父さん」と慕う兄さん姉さんたちを裏切って、道具として売りやがった。そんな外道を許せる訳ないでしょうが！ ブチ殺す以外の選択肢は存在するわけないでしょうが！」
感情のままに訴えるエイズ。幼き頃、まだ義足もなく歩けなかった自分を抱きかかえて外に連れ出してくれたあの兄たちを、片腕がなく、今以上の器用さがなかった時に事あることに助けてくれたあの姉たちを、容赦なく殺した。
それに対して、冷静に静観した瞳でダストボックスは言うのだ。
「ああ、もちろんそのことについても調べ上げられているがね。それが分かったが故に君が殺人に生前オルカマー氏が神父の立場でありながらも悪行を積んでいた裏の顔があったことがね。しかし、君が彼を殺した、殺害を犯したことに変わりはないがね。どんな理由であれ、殺しは犯罪だがね。正当な理由にならないがね」
「正当化なんてするつもりはない！ あのクソ野郎を味方する正義ってヤツは私の敵だ！ あのクソ野郎を親切な神父だと思って騙され続けた奴は町の人間は敵だ！ 私の兄姉を買って虫のように殺していった！ 全員敵！！！」
敵敵敵、敵！ それが、エイズが約十九年もの間生きてきて学んだ大人に対する嫌悪の理由だった。
自分の大切な家族を残酷に奪っていき、そして周りの連中はそれを知らなかった。知らないという理由だけでその闇の中は覗こうとしてこなかった。それが許せなかった。
憎悪に膨らむエイズ、今にも飛びかかって首を掻きにくる勢い。しかし、ダストボックスはこれも動じず、当たり前の事を言い聞かせるようして言うのだ。
「エイズ君。悪に手を染め上げた以上、オルカマー氏と全くの同格なのがね。不当な子流しだろうと、殺人だろうと、全く同列なのだがね」
「ッ！ 違ぅぅううう！！！ 私は、私は！！！」
正当化にしたい訳じゃない。自分が正義だと、やったことは間違いではなかったと正義を主張したい訳ではない。どうせ事の顛末を知らない連中に何を訴えても些細なこと、今目の前にいるゴミと同じ。犯罪者が何を言おうと聞く耳を持つ必要ない、言い捨てられる。
それにエイズにとってはオルカマーを殺したことに対する罪悪感も後悔もない、悔い改めようなんざ一切思わない。
だけど、
「あんなクズと一緒にするな、殺すぞ」
この世で最も憎き相手と自分が同列の存在だと、そんなふざけたことだけは絶対に許せない！
今日一番の凄みをみせて訴えるエイズ、それを受け止めるように不動のダストボックス。二人は目と目が合わせ、両者一歩も揺るがない静かな睨み合いが続く。
そして。
「なんにせよがね、彼ら全員のこれからは私が預かるがね」
「ふざけんな！ あの子達は渡さ」
「まだ君の罪について口外していないがね。吾輩の下で止めているがね」
その一言でエイズの口が止まった。何故、という疑問が頭の中に過る。何故、それを止めている？ 今この場でそれはメリット何もないはず。もう既に出しているならば、エイズに逃げ場なく、追い詰められている状況が出来上がるのだが、そうではない。逆だ、他の誰か、役所や警備団にエイズの罪を話していないこの状況では何の意味がないはず。
なのに、そうではないと言う目の前の赤紳士の言葉の思惑が分からない。分からないからそれが不気味に感じつつ、次の言葉を待った。
「世間に君の罪を告発しない。その代わり、この町から出て行ってくれないかね」
「……………ああ、そういうこと」
ダストボックスの言葉が聞いて、少し考えたエイズだったが納得した。ダストボックスの本音が、話の本幹が、ようやく理解できたのだ。
それに気づくとエイズの怒りが止み、感情が急激に冷めたものへと変わる。
「結局は邪魔者の排除、犯罪者は町の汚点だから消えろ、ってこと。あ～～～、ハイハイ、分かりました、分かりましたよ。新しきご領主様にとって、咎人が存在することが分かった以上町のイメージがつかないってことね。ハイハイ」
皮肉たっぷりかつ投げやりな調子で返した。
新しい領主として成り上がったダストボックスは初仕事のために張り切って仕事をした、しかし張り切ってしまったがため、今まで不明として、なあなあとして隠れていた問題を発見してしまった。いきなり悪い問題に直面してしまったのだ。初仕事から過去の事件の暴露なんてことが自分の地位が脅かさせるほどのものではないかもしれないが、それでも公になれば町そのもののイメージダウンになりかねない。由々しき事態だ。
どう対処するかと考えた上で、追放という形を取ることにしたのだと、エイズは考えたのだ。
「いいわ、もうこんなクソみたいな町なんて、私たちは出来ていくわよ。数日しない内にはこの町を去るわよ、それでいいんでしょ？」
分かったからあの子達にかかっている魔法を解きなさい、とエイズが話を終わらせようとする。一先ずこれで養子そのもの話は無くなった。明日以降の住む場所や食に関してを悩ませなければならなくなるが、少なくともこれで子供達と一緒に居られることに安堵する。家族と、もう二度と手放すことのできない大切な家族といられることに深く深く、安堵したのだ。
帰ったら色々と面倒なことを考えなければいけないと思っていたエイズに、ダストボックスは「いやいや」と待ったの声をかけてきた。
「違うがね。エイズ君、出て行くのは君一人だがね。子供たちは吾輩が庇護下に入るがね。最初からそう言っているがね。養子についての話があるがね、と」
「…………………………はあ？」
