救世主VS勇者（バカ）ども

家族愛（ファミコン）少女と忘れる勇者（バカ）7

スローライフ『一生一緒の家族』

「体調の方に問題はないかな？」

「はい、寝たら治りました」

　翌日、自分はアイン先生の診断を受けていた。昨日があんな終わり方もあって、朝食をすませたらすぐに診てもらう話になったのだ。

　診察といっても、また昨日みたく催眠治療を使って、記憶をよみ覚ますような代物ではなく、単純に体の具合を確認するものだ。

「その後、記憶のほうはどうだい？ あれから夢に出てきて夜中に魘されたとかは」

「いえ、たぶんそんなのは…………夢っぽいのは見ていたのかもしれないんですけど、よく覚えてないですね」

　深夜に何か見たような気もしたんだが、特に記憶に残ってはいなかった。

「そうか……、少し引っかかるが特に問題ないならそれでいい。………悪かったね、良かれと思ったのだが何かトラウマのようなものを見てしまう羽目に合わせてしまって」

　頭を下げて謝罪してくるアイン先生。

「あ、いや別にいいです。少しは思い出せたことですし、何も思い出せなかったことでは進歩ですから」

　自分がそう告げると、顔を上げてくる。

「私も催眠治療は初めてやったからあんなに上手く行くとは思わなかったんだ。どちらかという何も得られない可能性のほうが強かったんだアレは」

　そう言えばそんなことを言っていたな。専門外だとか、記憶喪失の患者は初めてだとか。……それで当たりを引き当てるとか何気に凄いことなんじゃあないのかこの人。それも一発で。ラッキーパンチのK.O勝ちみたいなもんか。

「…………本当に運が良かったですね」

　何とも言えない調子でアイン先生の言葉を、ハハハと笑い流した。アイン先生も「全く同感だ」と薄い笑いを浮かべもののすぐにそれはやめ、真剣な顔つきに変わる。

「君が言っていた火事のことなんだが、一つだけ心当たりがある」

「心当たりですか？」

　聞き返すと、ああと頷いて、鞄を持ち出してそこから地図を取り出して、テーブルに広げる。そして地図に、トン、と指で指示した。

「ここから北西に位置する場所に廃城が存在するんだが、実はここに荒くれもの兵が数十人に集まっていてはレギスタンスやら革命軍やら名乗りを上げていた話があるんだが、……実はここは数日前に討伐隊が派遣されて、城からは火が上り、完全に崩壊したと聞く」

「！？ それって」

「ああ、もしかしたら君はここの城にいた人間だったのかもしれない」

　アイン先生の言葉に風景を思い出す。火炎が広がる真っ赤な世界。自分の隣にいる同い年くらいの少年。そして炎狼、騎士、黒い天使の戦い。その光景が頭に鮮明に浮かび上がり息を呑む。

　………当てはまるような気がする。自分はそこにいて、そこの争いに参戦していた。

　そこで傷を負い、川に流されてここまで運ばれてきた……それなら話が合う。

　しかし、それは、それなら………どっちだ？ 自分はどっち、どっちの陣営に所属していた！？

　討伐隊とレギスタンスの二つの陣営、その廃城に自分はいたとして、自分はどちら側の陣営についていたんだ！？

「……廃城でその二つの陣営はどうなったんですか？」

「詳しくは私も分からんが、廃城にいるレギスタンスの討伐に向かったのは《ムーン》というギルド……災厄魔獣ガルシアルヨルガを打倒した英雄のいるギルドだ。まずレギスタンス陣営にはまず生き残りは考えない方がいい」

「え、魔獣に、ムーン？ 英雄？」

「ああ、そこらへんの記憶もないのか。……約半年ほど前まで災厄魔獣ガルシアルヨルガという化け物がいたんだ。本当に世界を滅ぼすといわんばかりの巨悪の魔獣がね。それを倒したのが英雄リョースケ・オカノハラとその仲間たちだ、記憶には覚えは？」

「いや、ありませんね。……なんかすいません」

　そんな大事件があったというのに記憶には全くないということに気まずく思って、謝罪する。アイン先生は「いや、記憶喪失だし、仕方ないよ」と優しく返してくる。

「けれど、もしかしたら君の状態から見て、そのレギスタンスの一員だったのかもしれない。……もちろん、ギルド《ムーン》所属の人間だって可能性もある」

　と、フォローの言葉をかけてくるアイン先生だったが気休め程度ものだろう。自分がそのムーンとやら組織である説よりも、襲われたことで逃走を図ったレジスタンスとやらの方がまだ状況的にピンとくる。

　そうか、自分は革命軍だったのか……。記憶があった時の自分はだいぶ奇抜な人格だったんだろうな。でなきゃ革命軍になんて入っていないだろう。と、考えるとあの場に一緒にいたあの同い年ぐらいの子も革命軍ってことになるんだろうか。

　燃え盛る業火の中を、自分ともに駆けたあの少年を。

「一先ず、私から言えることは記憶を取り戻すまでは、ムーンにもレギスタンスにも関わらないことだ。君が記憶を取り戻したいと気持ちがあるかもしれないが、しかし迂闊に接触したことで君の身の危険に及ぶ可能性がある、それは分かるね？」

「……はい」

　どちらに所属していたのか不明な以上、下手に接触してうっかり敵陣営の側だったってことになったらシャレにならない。ムーン側だったら討伐対象だし、レギスタンスは仇討ち対象だ。二分の一の確率で死ぬ。

　もし、接触が許される信頼ができる人間がいるならば、あの同い年の少年だけか。……彼は彼で果たして生きているのだろうか？ 自分が生きている以上、彼も生きていると信じたい。

「色々、ありがとうございます。記憶のことは追々何とかしていきます」

　頭を下げて礼を言う。色々と記憶の手がかりを見つかった。その分、分からないことも増えてしまったが、それでも最初の頃に比べると前進したことには変わりなかった。

　アイン先生は「力になれたんなら私もそれでいい」と言ってくれる。

「あと、一ついいかい？ 君の記憶……火事の現場の光景についてなんだけど、……天使を見たと言っていたがそれは本当に天使だったのかい？」

　話の中で何か引っかかりを覚えていたのか、確認するような口調で訊ねてくる。

「？ まあ、あれが本気で天使だったかどうだかと聞かれれば正直微妙ですけど、産まれてこの方見たことがないので……って、記憶がないから産まれてこの方、なんて使って意味がないんですけど、……だから、正確に言うなら『天使のようなもの』ですかね」

　空想上の生き物だから疑問に感じられて仕方ないか。いや、獣人やエルフが存在している以上もしかして天使も存在するのか。そもそも天使って生き物存在でいんだっけ？

　そんな細かいこと気にしつつも「それで構わないから、率直話してくれないか」と言われたので、自分が目にしたそれを説明する。

「黒い天使……背中に蝶のような黒い羽が生えていて、片腕がランスみたいな武器、もう片方になんか、こう、黒い感じの輪？ みたいなものが何個もあって、輪投げみたくまとめ上げていて………なんか、分かりにくくてすいません」

　身振り手振りを使って説明していく内に段々自分で天使であることに疑問に思えてきた。おかしい、見たものを……記憶していたものをそのまんま説明しているはずなのに、あれ、天使ってこんなだったっけ？ と思えてしまうのは。……天使らしいところって、羽ぐらいしかないぞ。しかも黒い羽って。普通そこは白い翼だろうに。

　アイン先生は「いいんだよ」と優しく言ってくれたけど、それでも上手く伝わってないことに対する歯がゆさがある。

　自分の説明力のなさで、何か致命的な部分を言えてないことで説明しきれていないせいで信ぴょう性が薄い。せめて、そこだけを一目見たらそれだと言えるような何かがあればちゃんと伝わるだろうし、自分もこんな思いをしなくてすむのに。

　記憶を呼び覚ましてみてひたすら考えてみる。

　……………………………。

「お、オーラが、その、禍々しくも神秘的なものを感じ……いや、すいません、ちょっと待ってください！ 今のは無しでお願いします！」

　考え付いて出てきたが素早く取り下げる。だから、なんで禍々しいがつくんだ！？ 神秘的なものでいいだろうに。 もう一度考え直してみるが他には何も出てこなかったので、素直に「すいません、やっぱりありません」と告げると苦笑される。

「まあ、記憶喪失だから上手く説明できないのもわかるよ」

　フォローの言葉を頂いては、アイン先生は「しかし、天使か」と意味深に呟く。

「君の記憶喪失のせいで忘れているのかもしれないが、天使という存在は、人が神を目指したことで失敗した化け物の存在だと言われている」

「え？ 天使が、人が神を目指したことでできた失敗作？」

　その説明にまた、知識の混濁が起こる。天使ってようは神の遣いというか、僕(しもべ)みたいな存在だったはず。それが、人が神になったことの失敗が天使？ 意味が分からない。

　頭を大きく傾げて、疑問符を浮かべる自分に、まだ言葉足らずと思い込んだのか、アイン先生は補足してくる。

「その昔、彼の時代に魔王というものが存在していた、その時人は戦うための力として神の力を有そうとして、それが失敗してできた怪物だ。それも伝説の勇者の手によって天使は倒され、魔王も倒された、と伝説で語られている」

「は、はあ……ずいぶんとまあ、何というか、なんだろう？ 自分が知っている天使とは似て異なる部分が強いような………」

「？ どういうことだい」

　自分の反応に対して不思議そうな顔をするアイン先生に、自分の記憶の中にある知識を大雑把に説明する。その説明を聞いていく内に眉を顰め、困った顔になる。

「神の遣いか……。悪いがそんな話は聞いたことはない」

「そうなんですか？」

「ああ、どちらかいうと、それは精霊類の話に近いものだ。天使とはとんでもなく遠い話になってくるな」

　少し興味深そうにしているものの、やんわりと自分の知識については否定してくる。どうもこれは、知識の記憶のズレのようだ。結構重要な知識なのに認識がズレているとは可笑しな話だ。一体全体、自分はどういう環境で生きて、周囲とのズレた知識を学んできたというのだ。

　手を首の後ろへと回して軽く揉みながら、過去の自分への想いが募らせる。

「もしかしたら、君は遠い場所からやってきたのかもしれないね」

　想いに耽っているとアイン先生からそんな言葉が飛び出てきた。思わず「え？」と聞き返す。

「生活に違和感を持ち、知識にズレが生じ、世界そのものに疑問を持つ、君は案外こことは違う遠い地方に住んでいたから、こことの文化の違いに戸惑いを感じているんじゃないのか？ 忘れているからではなく違う文化の記憶があるから記憶そのものがない」

「………………」

　それは………考えつかなかった意見だった。

　忘れているのではなく、記憶そのものがない。あってもそれは別のところの記憶だから辻褄や知識にズレが生じる。言われてみれば確かに納得できる説だ。文化や種族が全く違う、遠い所からやってきたならこれは説明がつくのではないのか。

「なんて、ちょっとした思いつきだ。冗談だ、忘れてくれ」

「あ、はあ……いや、案外当たっているかもしれませんよ」

　などと、冗談めしかめに言ってくるアイン先生だったが、自分は笑って返した。

　今の一言が自分にとってはそれがどれだけ安堵したことか。まるでパズルのピースがようやくハマる場所を見つけたような清々しい気持ちだった。

　それはもう一つ、自分の本当にいた場所はどこだ？ という謎が増えるだけなのだが、今は一先ず、この気持ちを噛みしめていたかった。

「それと、すまないが少し話が変わるんだが……いいかね？」

「え、あ、はい」

　何故かここで別の話へと切り替えてくる。雰囲気も少し変わり、言い出しにくそうな様子。

「エイズ君……というか、この教会についてなんだが」

「ああ、その話ですか。エイズさんから聞きました」

　自分が言うと、目を開いて「そうなのかい」と聞き返してくる。それに頷いて「夜にちょっと」と言葉を濁しながら答える。

　昨日の夜の話、この教会が潰れるという話だった。

　エイズさんは今朝方に自分なりに何かしらの結論が出たのか、朝食の際に「今日は少し町に行ってくる」と皆に出掛けてくると伝え、自分にだけ「話の筋を通してくる」とカッコよくも少し不穏を思わせる一言を吐かれて、留守を任された。

　いや、ホントに彼女一体何をする気だ？ 役所に喧嘩(カチコミ)でもしに行くつもりか。昨日自分があの時感じたアレはただの錯覚だった言うのか。……錯覚だったんだろうな。雰囲気に呑まれただけの自分が勝手にそう思っただけで。

　雨どうの恥ずかしいことを一人で詠って………うわ、恥ずかしい！

　今すぐに顔を覆って床を転がり回って「あ～～～～！！！」と叫び回りたい衝動と羞恥を抱いてはそれを抑え、平静を装う。

「とりあえず今から私が帰るのと同時に彼女を町へと一緒に行くことになるんだが、たぶん彼女は役所に抗議すると思うが、しかし、それは無意味に終わるだろう」

「どうしてもこの教会は無くなってしまうんですか」

「ああ、役所の決定でね。本来はここに正式な神父、シスターという院を修めてくる、大人がいてくれればまた話が別なんだが、ここの権限は町の役所にある。エイズ君も上手くやってくれているが、それはあくまでもここの長女として、あるいは彼らの面倒をみる教育者としてはね。彼女はここの支配人いや、責任者ではないんだよ」

「……………」

　そういえば以前、そんなことをエイズさんは話して言ったっけ。面倒な書類仕事は役所の人間が全部やってくれているとかなんとか。

　……もしかしたら、それを人任せにせず、自分の手でやっておけばなんとかなったんじゃあないのか、と考え浮かび、重要な管理書類を人任せにしていた、エイズさんの自業自得だった、なんてふざけたオチになるのではないかと、ビクビクしてしまう自分。聞くのが恐いと思いつつも勇気を出して、できるだけ遠まわしで訊ねてみる。

「えーと、それってエイズさんが責任者には馴れなかったですか。彼女はこの教会のシスターだし、院長代理？ はちゃんとやってきましたよね？」

「いや、前任者が亡くなった時は……まだ彼女は成人を迎えてなかったんだ。だから、役所の人間が管理することとなったんだ」

「そうなんですか」

　ならエイズさんの性格が問題だったわけじゃあないのか。たまたまタイミングが悪かったってだけ。

　エイズさんの性格が問題じゃなくて本当に良かった。面倒ごとを他人に押し付けていたことで重要書類に目を通していなかったなんて、目も当てられないことが現実に存在しなくて。

「で、話ということなんだが、ここの解体は決まっている。エイズ君は役所に抗議立てようとしているがたぶん体よくあしらわれるだろう。子供たちは里親に引き取られて、エイズ君は私が引き取ろうと考えている。まあ、彼女はあんな性格だから納得するのに時間がかかるかもしれないが、努力は続けてみる。で、残る問題が君だ」

「ハハ、ですよね」

　頬を引き釣って頷いた。記憶喪失で行き場のない自分。エイズさんの好意というか気まぐれからこの孤児院に住まわせてもらっていたがここも無くなると当然自分もこのままでは路頭に迷ってしまう。他人の事よりもまずは自分の事も考えなければ。

　はあー、記憶喪失の次は衣食住問題か。解決していないのに、問題だけが増えることほど嫌なことはないな。

　心の中で嘆息しながら今後の先行きについて考えていると。

「君が良ければ、君もエイズ君と一緒に私の診療所に来ないか？」

「え、……いいんですか？」

「流石にこのまま、さよならというのにも後味が悪い。少なくとも記憶を取り戻すまで……とは言い切れないけど、生活が安定するまでの間は面倒を見て上げよう。私の伝手で仕事も紹介してあげよう」

　アイン先生がそんな親切な申し出を上げてくれた。それに素直に受け入れて感謝の言葉を口にしながら、頭を下げた。

「ありがとうございます！ ぜひ、お願いします」

「なに、これくらいどうということはないさ。……それに君と一緒なら、エイズ君も喜ぶことだろう」

「それは、どうですかね？」

　正直彼女が自分と一緒にいても喜ぶとは思えない。他の子と一緒というならそりゃ大変大喜びするだろうけど、自分と一緒にいても別に喜ぶことなんてないだろう。

　疑問符を浮かべる自分が可笑しかったのか、ハハハ、男は女心もちゃんと分かっていないと駄目だぞ、青年、と面倒くさい親父みたいこと言われ、どう反応していいのか分からずに微妙な笑みだけで返答した。

　そうして、自分の診察を終えた。

　アイン先生との最後の会話を終えたのだ。

　×　×　×

　診察を終えた後、迎えの馬車がやってきてアイン先生とエイズさんは町へと向かった。残された自分たちはいつものように午前中は教会の掃除や洗濯、畑や家畜の世話をして過ごしていた。

　晴天と呼べる雲一つとしてない天晴な空、そのせいか今日は一段と熱い日だった。仕事も一段落しては近くの木陰へと行き一休み。額に浮かんできた汗を腰元にかけていたタオルで拭う。

「……ボンクラ兄さん、これ」

「ん、ありがとう」

　木陰でコレラちゃん、ペスト君の面倒をみていたガイ君から水袋を渡されてそれを受け取って、喉を潤す。少しぬるくなっていたが、気にせずにゴクゴクと飲んでいく。

「どうですか、体調の方は？」

「ああ、うん。もう大丈夫だよ。ぐっすり寝たら今日はバッチシだから」

「そうですか、それは良かったです。皆寝たっきり心配していましたから。ドラックなんて付きっ切り看病するとか言っていたし、「アスペと大差ないだろ」とショウやキャクムが口では言っていましたが、部屋にいる時はずっとボンクラ兄さんのこと、心配していましたよ」

「しんぱいしたー」

「したー」

　ガイ君の後に言葉を続けてくる年少コンビに対して自分は笑顔を向ける。すると、彼らは笑ったまま、なぜか走って教会の中へと向かっていた。……子供の思考回路が分からない。

　肩を落としながらつぶやく。

「ホント、皆に心配かけちゃったな。あとでちゃんと謝っておかなくちゃな」

　心配をかけてしまったことに悪く思い、そうぼやいた。

「記憶の方はどうです？ 何か思い出せましたか？」

「ああ、まあ、ぼちぼちかな」

　お茶を濁した返答をする。アイン先生のおかげで重要な記憶の欠片を手に入れられた上に貴重な情報も入ったことで大きく前進できたことは大きい。同時に謎もいくつか増えたが……。

　しかし、彼らのそれを深く説明するのはあまりよくないだろう。革命軍とかよく分からん組織に所属していたなんて過去は色々と不安にさせるだろうから。こんなことだったら自分はボンクラ族だったとかの証明する記憶の方が何倍も良かった。……そういえば自分は結局ボンクラ族だったのだろうか？ あの回想じゃあそこまでは判明できなかった。

　蒼い空を見上げ、右手を首の後ろへと回して軽く揉む。

「………記憶が戻ったらボンクラ兄さんはここを出ていくんですよね」

「………たぶん、そうなるだろうね」

　ガイ君の何気ない一言、「ここを出ていく」の一言に、一瞬で色々と過ったものがあった。話の真意がどこに向けたものかだとか、言葉に深い意味がないのかと、昨晩のエイズさんとの話、今朝のアイン先生との話もあって過敏に反応してしまう。

　思い付きのただの質問か、それとも狙って放ったのか、兄弟の中で一番聡明さがある彼だからこそそう深くまで考えてしまい、考え過ぎたあまり無難にかつ、流すような返答するので精一杯だった。

　彼はもしかして、この教会が無くなるって話を知っているのだろうか？

　それを狙って聞いてきたのなら、自分はどう答えるべきか。誤魔化すか、正直になるか。

　少し疑心暗鬼になって深読みをしていると彼は納得したような「あーやっぱりそうなんですね」と言いながら、

「少しだけ羨ましいです」

「羨ましい？」

「ちゃんと外の世界に出ることができて」

　遠くを見つめるような目をする。その瞳には憧れのような光、そしてどこか憂いのある瞳をしているようにも見えた。

　今の彼は一体何を考えているのだろうか。

　自分は彼の言葉を待った。

「…………知っていますか？ この教会無くなるそうなんです」

「……ああ、知ってる」

　知らないふりでとぼけるかどうか迷ったがあまり意味がないことだと判断して白状する。すると、はは、やっぱり知ってたんだ。と軽く笑みを零すガイ君。それはこっちの台詞だと心の中で突っ込みを入れる。

「エイズさんから聞いたのかい？」

「昨日、アイン先生とお姉ちゃんの話をたまたま聞いちゃって、ボンクラ兄さんは今朝？」

「いや、昨日の夜にね。目が覚めて、そこで少しエイズさんと話したんだ。……あと、実はその時に、君の、……君たちの過去について少しだけ聞いた」

　そうだったんですね、と、特に驚いた様子もなく自分の言葉を頷いた。

「アルビノ、でしたっけ？ ボクの白淵症の身体のこと」

「ああ、そうだよ」

　白髪で白眼、白い肌の全身白色の身体。その真っ白の具合から神秘さを感じるものがある。

　ガイ君は抱きしめるようにして腕を組む。それは少し怖がっているような仕草だった。

「昔、この体のせいで《神の子》なんて言われて崇められたり、恐れられたりしました。最初のうちは、握手を求めてくる人、髪を撫でてくる人、祈りを捧げてくる人なんかもいましたね。それだけなら別にまだよかった。何というか、自分が少し特別な存在なような気がして少し気持ちよかったですし、身体が弱いこともあってボクがあまり何もできなかったボクをそれでも必要してくれる。存在しているだけで救われるって言ってくれる。だけど……中には狂信的な人もいて髪の毛一本はともかく、中に身体の一部を切断しようなんて人もいました」

「…………」

　実在したのか、そんなヤバイ人物。……記憶の端にそういう人物がいるって知識はあったけど、たぶん本とか人の話くらいで知ったくらい知識のようで信憑性は薄かったけど、ガイ君本人こうも怯えながら話す以上は事実なんだろう。

　今の彼に何を言っていいのか分からず、そして、知ったかぶりだけの知識で分かっているつもりで同情していた自分が……許せない思いがあった。

『ある』と『あった』じゃあ言葉の重みが全然違う。

　ガイ君は続きを語り出す。

「本気で怖かったです。いつ身体をバラバラにされるんじゃあないのか。殺されるんじゃあないのかって、毎日家で怯えて過ごしていました。だけど、会えなくなると同時にそれに反感を覚えた村の人たちもいて、毎日毎日会わせろ会わせろってドアを叩く音が鳴って怖くて、いつかそれが爆発してドアを突き破って襲ってくるんじゃあないのかと思って、面会だけはするようにしていたんです」

　体が弱い、正確には心臓が弱いんだったか？ それで激しい運動のできない彼に、周りにできることの大半をできないになってしまう彼には、例え、身体目当てであったとしても大切な繋がりだったんだろう。

　だけど、それの狂気を垣間見えてしまい、それを拒絶してしまった。

　今までは神と崇め、気軽に足を運べていたはずなのに、いきなり会えないと申告され不満を覚えられた。楽しみにしていたものが無くなったことで不満を覚えられた。

　狂気信者だけでなく、中には普通彼の事を心配していた人もいたのだろうけど、幼い彼にとっては誰の目も同じに見えただろう。

　だが、さらにそれが目くじらになってしまい、状況が悪化させてしまった。

　完全な悪手で悪循環。

　それに耐え兼ねてしまい、面会を再開した。それが幼い頃の彼にどれだけの勇気のある決断だったんだろうか。

「一先ず、話や祈りだけを聞いて帰ってもらうこと条件にして再開したんですけど、それでも狂気的な人がいて、髪を恵んでくれという人がいました。だけど、そんな時ちゃんと、父と母はボクの事を守ってくれていました。ボクのことをちゃんと」

　だけど、と一度区切りを入れ、ガイ君の白眼に影が過った。白さだからこそわかる影が。ガイ君は言いにくそうにしながらも重々しく言葉を繋ぐ。

「だけど、父さんと母さんは殺されたんです！ ボクを、神の子を一人占めにしていると思った狂信的な信者が父さんと母さんを殺して、ボクを誘拐したんです」

「！ それで」

「誘拐犯からは何とか隙を見て逃げ出すことに成功しました。だけど、今以上に体力がなく、子供だったボクはすぐに力尽きて倒れてしまったんです。いえ、仮に体力があってももうこの世に両親がいないボクにとっては帰る場所も頼りになれる場所も知らないボクには倒れたまま、ああ、ここで死んじゃうんだなってそんな風に諦めていました」

　両親を殺されて、行き場が無くなってしまった少年。体力もそこが尽きてしまい、生きる希望も意味も見いだせなくなった彼が、死を望むことは当たり前だろう。

　だけど、と彼の瞳に光が戻る。影が引いていき、今まで通りの白さが目に宿る。

「そしたら、出会えたんです。お姉ちゃんに！ ショウとカショウに！ 三人に助けてくれた。本当言うと最初は信用できませんでした。ボクを助けてくれたのもボクの白淵症のご利益を目当てに何だろうって、助けたのはこの身体だったからだと。実際にそれは間違いじゃなかったです」

「え、間違えじゃあなかったの？」

　思わず突っ込んでしまった。すると、「あ、正確には違いますよ」と一言断りを入れて話しを戻す。

「ここは『ヒトシラズ』は普通じゃあない身体の子が集まる孤児院。白淵症で心臓の弱いボクだからこそ、ここはボクのことをそれが普通だと受け入れられた。ここが新しい居場所になれたんです」

「……………」

「だからここが消えるのは嫌だ。ボクの家が、ボクの家族が、この世から消えていなくなるのはもう嫌なんです。やっと見つけた幸せを、手放したくないんです！ 守りたいんです！ ボンクラ兄さんはどう思いますか？ この考えはいけない事なんでしょうか！？」

　普段、冷静で穏やかな彼では考えられないほどの荒げた声で真剣な目で問いかけられた。自分はそれを受け止めながら、彼との問いに対して考える。

　彼の過去について触れ、そして知ってしまった。彼もまだ幼いながらもその珍しい身体にして弱い身体を持ったが故に、彼の人生が転んでしまうものが存在した。

　村の人から神のように崇められては行き過ぎた行動によって恐怖を覚えて回避を取ろうしたが失敗し、不幸なことに両親を無くすことになってしまった。

　そんな不幸な彼に新しく出来た家族の存在がどれだけ大きく、そして、支えとなったのか。奇異な目で見られずに対等に扱ってくれる存在を。似たような境遇を持った兄弟の存在が彼の中で強く輝いていたに違いない。

　だけど。

　ゴクリと呑み込んだ。そして、彼の瞳を見詰めながら続ける。

「ごめんね。君の気持ちは分かるだけど、それでも自分は君たちに養子に出てから、ここを巣立ち、新しい家で暮らすべきなんだと思う」

「……………」

　彼の強かった瞳は悲しそうなものへと変わる。自分はそれに構わずに続けて言う。

「いつまでもこの教会で生活していてもいいなんてこと決していけないんだ。養子に出ることは怖いことなのかもしれない、辛いことがあるかもしれないけど、それでも新しい一歩を踏まなきゃあいけない時があるんだ。世界は案外広いから、この孤児院以外にも君を君として受け入れてくれる人は必ず存在する。だから、君は、君たちは、エイズさんも、新しい道を歩まなきゃあいけないだと、自分は思う」

　そう続けて言う自分に対して、ガイ君は一度視線を落としながら、乾いたような笑い声を上げながら顔を上げる。

「あはは、ボンクラお兄ちゃんは言うことはたぶん正しいんだと思います。……このままじゃあいけないだろうって、ボクも心の中で思っていたんです」

　そう、少し悲しそうな笑みで言ってくる彼。

　ああ、やっぱり彼は賢い子だ。彼もこのままでいけないことをちゃんと理解している。理解しているからこそ、悩んで、感情的になって自分へと訴え、否定されても冷静さを保とうとしている。

　彼のそんな今にでも砂の山のように崩れてしまいそうな姿が昨晩の彼女と被ってしまう。それで彼らが本当の姉弟であることは感じた。血ではない、絆で結ばれた家族ということが。

　ガイ君は両手をギュッ、と握りしめながら、少し震えた声で言う。

「ホント言うと、ボクも外の世界を見てみたい気持ちがあるんですよ。外の世界に旅に出て、見たことないもの見て、知らなかったことを知って、色々なこと体験してみたいって、本の中で分からなかったこと知りたいってことは」

「………ガイ君」

　意外な発言だった。てっきり彼もエイズさんと同じでいつまでも子供のまま、幸せを噛みしめていたのかとばかりだと。

　しかし、次の言葉を言ってきた彼の言葉それ以上に驚かせられた。

「世界を旅して回って、色々なことを学んで、身体も強くなって、そして、ボクたちのような子供を助けられる人間。あの日のボクのような子達を助けられる大人になって、そして、最後にはここにいる家族も幸せにできるような人間になりたいんです」

　ああ、彼はただの子供なんかじゃなかった。大人になろうとして、もがいて、苦しんで、悩んでいる、子供だ。夢も希望もちゃんと持って前へと進もうと思っている子供だ。

　けれど、

「だけど、ボクは外の世界が恐い！ また、ボクの身体を狙われるんじゃないのか、今度は昔以上に酷い目に遭うんじゃないかって！ そして、この弱い体が外に出るだけで簡単に朽ち果てるんじゃないのかって！ 何よりも、ここから出たら、もう二度と皆にも会えないんじゃあないのかって…………そう考えると怖くなってこの孤児院から一歩も出られないんです」

　彼は弱さが吐いた。外へと出ることへの恐怖。それは昔のトラウマだけじゃなく、今の幸せがあるからこその恐怖。

　暖かい家族がいる居場所から離れる寂しさがまだ、幼い少年にとっての恐怖が彼の一歩目を阻まれていた。

「ボクは勇気が欲しい。新しい明日のために、昨日まで幸せをちゃんと強さにできる、皆に返せるような、そんな強さが」

「なら、その勇気は私がプレゼントしてあげようじゃないかね！」

　と、背後から聞きなれない男の声が聞こえきたことに驚き、飛び跳ねるようにして反射的にそちらへと振り返る。

　振り返った先には落ち着いた上品な色をした赤色の背広を身に纏い、頭の上に同じ色のハットを被った紳士がいつの間にかそこへと存在していた。

「あ、あなたは？」

「ああ、これはこれは驚かせてしまってすまない。吾輩はダストボックス四世。君たちの新しい親となるものだがね」

　と、ダストボックス四世と名乗る赤い紳士はハットを取ってペコリと頭を下げてくる。その動きは様になっている、と言えば少しおかしいか。正確には良い所生まれの人の礼儀正しさ作法として様になっていると言えばいいのか。

　見た目からも仕草からも赤い紳士は貴族という名の階級のある人だと何となく感じ取った。本来ならこちらも会釈で返すべきなんだろうけど、その前に赤い紳士が言葉に引っかかりそちらの方が先に口に出てしまった。

「親、ですか？」

「ああ、そう、親だ。ん？ その顔はひょっとして話はまだ届いていないのかね？ ああ、嘆かわしい。全くこれだから役所の連中は困る。仕事が遅いにも程がある。全く、情けないかぎりだね。町民からの苦情がくるのも分かるものだがね」

　赤い紳士はやれやれと肩を竦めながら首を振る。言われた仕事ができていないことに対する呆れ果てたような態度だった。

「親って、その里親の、養子関係のですか」

「お！ なんだねなんだね、ちゃんと話は伝わっているのかね。なら、最初からそう正直にそう話してくれればよかったがね。吾輩の登場に驚きのあまり話が飛んでしまったのかね。だとしたら、大変申し訳ないのがね」

　話が伝わっていることを知ると笑みを浮かべてくるが、すぐに子供を叱りつけるような口調に変わり、最後には頭を下げて詫びの言葉へと変わる。

　クルクルと態度を変化が激しい紳士。何というか、馴れていないと付き合いにくいタイプ。あるいはあっちが勝手に馴れてくる図々しいタイプとでもいえばいいのか。

　そんな紳士は下げた頭を上げる。

「えーと、そちらの白淵症の少年はガイ君だと記憶しているがね。しかし、そちらの青年は……ショウ君かね？ 書類上にあったものとは随分と人相や背丈が違うがね。成長期かね？ 全く役所の連中はいい加減な仕事をしてくれる。子供の成長は速いのだからちゃんと成長記録をキチンとしてくれないとこちらが困るがね。そう、思わないかね」

　と、自分に同意を求めてくる。どうやら赤紳士は自分がアニキと同一人物であり、書類上にあった顔などの資料は更新されていないと思っているようだ。

「あの、違います。自分はあにじゃなくて、ここの子供のショウではありません」

「おや？ ではキャクム君？ いやアスペ君？ まさかペスト君かね？」

「あ、いや、自分はボンクラって言って、ちょっとした事情があって、ここに滞在させてもらっている者です」

　そう告げると、ああ、そういうことかね。と納得したように口ぶりで頷いた。

「つかぬことを訊ねるが、ちょっとした事情とは何かね？ 答えられないならそれで構わないが、しかしここにいる子供、ついてはこの孤児院の事情については里親になる身としてはそこらへんの事情も知っておかないと少しよくしないのがね」

　と、所属不明である自分に警戒を抱いているのか、そんなことを言ってくる。赤紳士の言い分は一応、筋は通っているのか。里親になる身として、そこに知らないものが入れば不審な想いを抱いて当然だった。もし、自分のせいで彼らの養子の話がパーになったら元もこうもない。

　質問には素直に答えた。

「自分は数日前に記憶喪失になってしまって、行く当てもなく、エイズさんのご厚意でお世話になっています」

　………なぜだろう？ 全くの真実で、嘘を言っているつもりは一切ないのに、なぜか妙な胡散臭さが滲み出てしまうのは。

　可笑しいな、と自分の中で疑問に抱きながらも、赤紳士はフムフム、なるほどなるほど、と顎に手を当てながら納得したような呟きと、興味深そうな目でこちらを見てくる。

「そういうことかね。それはすまなかったがね。そんなことがあったとは知らなかったとはいえ、ボンクラ青年を疑ってしまってこと、心よりおわびするがね。どうか許してほしいがね」

　謝罪してくる赤紳士。

　自分は「いえ別に……」気にしてないと言おうする前に赤い紳士が話を変えてくる。

「では、すまないがここの支配人であるエイズ君を呼んできてくれないかね？ 里親の件で話をしたいのだがね」

「え、あー、エイズさ……エイズは本日、町の方まで出かけております。本日中には戻ると言っていましたが、夕方近くまでかかるという話でしたので申し訳ありませんが、本日の面談の方は厳しいかと思われます。また日を改めてお越し頂けること御願いいたします」

　できるだけ事務所職員のような受け答えの仕方で返答する。一応、エイズさんからここの事を任されたし、その上相手が高貴な身分もあることを考量した上でのこの丁寧口調になってしまった。

　これはこれで合っているような気がするんだけど、同時に何か間違っているような感があってしまって、何となく自分の中で不安を覚えてしまう。

　………高貴な身分の人が相手だからこそ義務的な態度を取ってしまったのが間違い、みたいな？ 持ち上げつつ、一歩引いた態度が適切だったか？ ………それって、どんなやり方だろう？

　自分はドキマキしつつ、しかし、赤紳士はそれに対して気にも留めたこともなく、「む、そうかね。それはタイミングが悪かったがね。これはアポを取ることを忘れた吾輩が悪かったががね」と一人、納得したように頷いていた。

　どうでもいいが、さっきからなんだからで最後には己が悪いと結論付けているな、この人。雰囲気からは自己中心のようなものを感じるけど。意外にも腰が低いというか、本質的なところは控えめな性格なんだろうか。

　そんな赤紳士について分析していると、赤い紳士は何か思い付いたように話しかけてくる。

「ん？ 本日は町の方へと買い物に行ったと言ったかね？ ああ、いや、今のはシャレではないがね。『行った』と『言った』で掛けたわけではないがね。オ(・)シャレに掛けるなら『買い物に、といった(・・・)かね』と言うがね」

「え、あ、はー……」

　とこれは自分の吐息ではない。隣にいるガイ君の漏らした一言だった。どうやら彼にはイマイチ、ピンと来なかったらしい。……まあ、自分も似たような気持ちだけど。

　赤紳士は自分たちの温度差の変化があることに気にした様子もなく、もしかしたらわかっていない様子で話を進めてくる。

「町とはすぐそこのヴァニラの町かね？」

　ヴァニラの町と言われても、自分は町の名前どころか、自分の名前も分からないためこれについてはガイ君の方へとパスする。二人の大人から注目を浴びたガイ君は少し緊張した調子で頷いてくる。

「あ、はい。そうです、ヴァニラの町です。そこがここの管理している役所ですから」

「役所？ ここの管理？」

　ガイ君の台詞が気にかかったように呟いては何か思い付いたような顔して訊ねてくる。

「もしや、エイズ君も里親についての話を聞きたくて役所にでも言ったのかね？」

「ええ、まあ、概ねそういうことになりますかね？」

　正直な話、何を話しに行ったのかは自分も詳細は知らない。明らかに里親に関しての話しをしに行ったのは判断できるんだけど、今朝の雰囲気からして彼女が何をやろうとしているのか判別は不可能だった。何かしらの踏ん切り……決心みたいなものはついたようだけど、それがどう転ぶのかは分からない。

　彼女は一体どういう決断を選んだのか。

「これまた、タイミングが悪いがね。折角それの話し合いに来たというのに。こんなことだったら昨日の内に来ておけばよかったがね。あるいはもう少し早く到着しておけばよかったがね」

　連れ違いになったことを悔やんでいるように赤紳士は肩を竦めながら少し芝居がったような調子で嘆いていた。その態度にどう反応していいのか分からずに細い目になって、ガイ君と目を合わせる。彼も困った顔をしていた。

　なんか、面倒くさいタイプの人が来たね。この手のタイプの人はボクも苦手です。とコンタクト越しの会話を成立させる。

「えーと、すいませんがまた明日にでも出直してもらえませんかね？ 明日なら大丈夫だと思いますので。あなたの事は自分達の方からエイズの方へと連絡しておきます」

　と、遠まわしに体よく追い払おうとしてみる。一応、相手が客人ということもあり、その上養子の里親の関係者である以上、失礼のないように礼儀としてお茶でも出して一腹させてから帰えってもらおう、とも考えたがそれはすぐに却下した。

　別に相手が変な人だったからお茶を出さないという意味ではない。単純に人に持て成すほどのお茶がない。というかお茶そのものがない。この院にあるのは水かお湯だけだ。流石にそっちの方が失礼に当たるだろう。高貴な身分の人だし「平民の水など飲めるか！」とキレられてしまったらそこで色々と台無しだ。

　しかし、赤紳士は自分の考えなど知らず、話そのものも聞いていなかったように、そうだ、と何か思い付いたように提案してくる。

「ああ、そうだ。ならばこれはどうかね？ 今から吾輩の屋敷に君たちを招待しよう。町にエイズ君は使いにでも遅らせればいい。うむ、そうしようだがね」

　などと、さも名案とばかりに深く頷いては、「よしでは早速そうしようではないか、他の子供たちは教会の中かね」と言って教会の方へと足を運んでいく。それに慌てて止めようとする。

「ちょ、ま、待ってください。教会の方に―――！？」

　近づかないでください、と手を伸ばそうとした瞬間、ジュン、と強烈な何かに引っ張られるような感覚と同時にしばしの浮遊感を味わい、バババゴ！ と奇妙な音が鳴り、ドンと地面に到達した音。……気が付くと景色は一変していて、一面の蒼が広がっていた。空だった。

　そして、

「い、ああああああああああーーーーーー！！！？」

　遅まきに痛みが奔り絶叫した。味わったことのない腕から肩にかけての強烈な痛み、いきなりの衝撃に気が狂って、頭の中が混乱する。反射的に口に左手を当てて、叫び声抑制を図る。

　だけど右腕の痛みは治まらない。当たり前だ。叫び声を止めた所で痛みが止むはずがない。けれど、気が動転してしまっている自分は、ただその場でジタバタと陸に上げられた魚のように暴れ、転げまわる。

「ボンクラ兄さん、ボンクラ兄さん！」と必死になって名前を呼ぶガイ君の声に何とか反応して、痛みを堪えながら顔を上げてみる。

　そこに心配するガイ君の顔と同時に見知らぬ男の姿。

　その人は老父といっていいほどの年配であり、その身に纏っているのはキッチリと着こなした黒の燕尾服の恰好をしている。

「失礼致しました、ボンクラ様。しかし、気安く我が主人に触れようすることは許しません。申し訳ありませんが少々、腕を外させていただきました」

　全く顔色を変えずに簡潔に事を説明してくる。しかし、混乱しきった頭では事の意味が全く理解できてなかった。腕が外された？ 一体、何を言っているんだこの人は？ というか、いつからそこにいたんだ？

　次々と疑問が思い浮かんだが、一瞬にしてそれの悩みは飛ぶ。右腕に痛みが奔ったのだ。痛みのあまり声を荒げ、歯を食いしばり、そちらへと目を向ける。そして、言葉を失った。

　自分の腕は、ぐにゃ、としなれた状態に―――肩と、肘の関節が外れて、あろうことのない方へとよそ見をしている状態になっていたことに、ようやく気づいたのだ。

　自分の腕がこんな状態になっていることに戦慄して、恐怖のあまり痛みすらも飛んだ。近くで「兄さん、兄さん！」と叫んでいるガイ君がいたが、だけど、その言葉も殆ど聞こえていなかった。

　ただ、腕の状態を見て何故という疑問と、痛みで頭の中を埋め尽くされていく。

　困惑している自分。その他所では元凶となった二名の話を続いていた。

「爺、別にそこまでしなくてもよかったがね。腕を戻してやるがね」

「ハッ、畏まりました」

　短くそう命令を下す赤紳士に対して老執事は一礼した後、自分へと接近しては首元と、右腕を強引に捕まえられ、反射的に抵抗して暴れるが、地面へと顔を抑えつけられる。「少し痛みますぞ」と一言を添えて、バゴバゴ！ と外された関節を一気にはめ治してくる。

「ああ―――！！？ っ、くぅう………」

　はめ治された腕を抱きながら、その場でうずくまる。右腕は治ったが痛み自体は続いて、少しの間立ち上がれそうにない。地面に顔を押し付けて痛みに耐える。

「なんだなんだ？ またボンクラの悲鳴が聞こえたぞ」

「あんちゃん！ 何かあったか？」

「どうせ、転んだだけだろ……おい、アレは誰だ？」

　自分の悲鳴を聞きつけては教会の中から子供たちも出てきた。

　彼らは地面に転がっている自分と、そして、見慣れない恰好の二人を見かけると途端に表情が変わりすぐさま叫ぶ。

「あんちゃん！ どうしたんだ！？ 大丈夫か！！」

「おい、お前たち！ ボンクラとガイに何をした！！」

　ドラックちゃんの心配そうな声、アニキの怒りの声、他にもガイ君を呼ぶ声に、悲鳴じみた声も聞こえてくる。そして、そのままドタドタと複数人の足音が聞こえてくる。

　興奮状態にある彼らに対して赤紳士と老執事の二人は冷静であった。

「うむ、折角吾輩の屋敷に招待しようとしたのだが、これはあまり快く思われていないがね。爺、お前のせいだがね」

「申し訳ありません」

　呑気な調子で話していた。接近してくる子供たち。行き先の大半は自分とガイ君だったが、アニキだけは二人へと殴りかかろうとしている勢いだった。

　マズい、アニキを止めないと！ その一心で体に鞭打って起き上がろうとする。

「仕方ない、少し手荒いが我慢してもらおう。―――爺」

「畏まりました。我が主」

　と、自分が体を上げた瞬間だった。二人は簡潔に話を済ませたら、老執事は主人を守るように赤紳士の前へと出て、胸元から何かを取り出す。

　それは黒布切れ、……ハンカチか何かと思わせるほどのサイズの黒い布切れだった。しかし、老紳士が手早い慣れた手つきでそれを広げ上げていくと、あっという間に人一人を包み込めそうな程のものへと大きさが変わる。

「《黒風呂敷(ダーククラフ)》」

　一言を言って、向かってくるアニキの前へ、まるで闘牛士のような華麗な仕草で殴りかかってくるアニキの一撃を受け止めるように、そして何よりもその身体一つを呑み込むようにして黒い布をアニキへと覆い隠していき、そして、アニキが消え去る。

「！？」

　黒い布に覆いかぶさったと思ったら忽然とアニキの姿が消えたのだ。アニキの形、子供の形は元からなかったように……そう、まるでマジックの人を消えるイリュージョンの如く、アニキの姿がそこから消えてなくなったのだ。

　今あの執事は一体何をしたんだ？ アニキを何処へとやった？ 魔法か何かでも使ったのか？

　溢れてくる疑問を抱えつつも言葉を出そうとするが、先にこちらを振り向いた老執事が言う。

「ほんの少し、暗いですぞ」

　そして、全てが真っ暗に包まれた。