家族愛（ファミコン）少女と忘れる勇者（バカ）6
目が覚めた時、周りが真っ暗だったことで自分が起きているのか、それとも寝ていて夢の中なのか判断が付かなかった。
だが、周囲から微かに聞こえる寝息の音を耳にしながら、頭をボリボリと掻いた感触からぼやけた思考で、ああ、今は夢じゃなくて現実なんだな、と思い、そこから徐々に意識が覚醒していき体を起こすと、重く鈍痛の響く頭を抱える。
……今、何か夢を見ていたような気がしたんだけど………うーん、夢のせいか何も思い出せないな。
首の関節を鳴らしながら周囲を確認する。
時間は深夜を回り、皆が寝静まった後。寝付いた時の記憶が皆無だったため、今日って何があったんだっけな？ と右手を後ろ首へと回して軽く揉みながら何があったのか、記憶を呼び覚ましていく。
「あー、……そっか。記憶を思い出そうとして、それで気分悪くなって寝たんだっけ」
もう何時間ほど前のことになるのか、自分の現状について思い出していった。何処かの場所で火事に遭い、仲間らしき同い年の男の子がいて、化け物みたいなのが三体、炎の中を暴れ回っていた光景を思い出したんだった。
………状況から見て、たぶんあれが自分の記憶喪失を失うきっかけになったんじゃないのか。だとしたら、自分と一緒にいたあの男の子は今どこで何をやっているのか。
また謎が一つ増えてしまった。記憶の一部を思い出すことができても、完全に記憶の詳細を知り得きれていないから分からないことだけが増えていく。………一体、どこの自分は誰だというんだ。
そしておかしなことに謎が深まり、分からないことを知りたいと思い出したいと思う反面、心のどこかで別に思い出さなくてもいい、と思ってしまっている自分がいた。
思い返してみれば、自分はあまり記憶取り戻すことには積極的じゃない部分があったような気がした。記憶喪失で記憶を思い出す方法を知らない、ということもあったからだけど、それでも何かしらのきっかけのような些細なものは幾つもあった。
それはちゃんと掴まずに何もしないでいたのは、心の中でどうでもいいと本当は思っていたのではないのか。あるいは記憶なんて思い出したくない、そんな気持ちを抱いていたんじゃないのか。
ぐぅう～～～。
と腹がなる。寝ていたため夕飯を食いそびれてしまった。
「………考えるのは後でいいか。何か食べるもの残ってないかな」
夕飯の残り、それがなくともパンの一つでも食べたいと思い、ベットから立ち上がり、寝静まった男子部屋の彼らが起きないようにそっと部屋から出ていく。
廊下を歩いて、礼拝堂に出ると最前列ベンチに寝巻姿のエイズさんが座っていた。エイズさんは礼拝堂のドアを開く音に反応したようでこちらを睨んでいたが、出てきた相手が自分だと分かると警戒心をすぐに解く。
「……アンタ……起きたのね。どうしたの、腹でも尽かせた？」
「ああ。……ごめん、少しの間だけ休む気だったのに、いつの間にか深く寝ちゃったみたいで、夕飯とか風呂の準備とかしなくて」
「別にいいわよ。体調悪い奴に無理なことをさせないわよ」
……始めて会った時、記憶もなく、川から這い上がって自力で教会まで歩いて、心身も疲労していた相手を午後から食料探しに行かせた相手とは思えない一言だ。
今思えばよく素直に従ったよな。住まわせてもらえるからって理由で働くのは当然かもしれないけど、疲弊している相手に食料探しって。
言う方も言う方だが、従う方も大概どこか可笑しいような気がする。
「おかずは残ってないけど、食堂にパンは取っているからそれでも食べてなさい」
「分かった。ありがとう」
短く礼を言って礼拝堂を出て、食堂へと向かう。食堂のテーブルに確かに固パンが二つ残されていてそれを取って礼拝堂へと戻る。
「……なに？ 何で戻ってきたのよ」
「いや～、………夜中の食堂に一人で食べるのってなんか怖くて」
「男なんだからそんくらいのことでビビってんじゃあないわよ。……まあいいわ。アンタとは少し話したかったところだったし」
何だかんだ言いつつも同席を許してくれたので自分もベンチに座ることにする。エイズさんが座る反対側の列のベンチに。
「身体は大丈夫なの？」
「うん、もう平気。大丈夫」
「記憶は？」
「………ああ、断片的なものが見えただけで、記憶を取り戻したなんていえないかな」
「何それ？ 記憶は戻ってないってことなの、ったくアンタもあのやぶ医者も」
「ハハハ………そっちはどうなの」
「………どういう意味よ、それ？」
どういう意味も何も、彼女自身も身体は大丈夫なのか、義足とか問題なかったのかとそんな感じの意味で、自分も聞かれたから相手にも訊ね返した、社交辞令みたいなもで、他意はなかったんだが、何故か機嫌を損ねたように低い声で聞き返された。
殺気立った迫力に押されつつ答える。
「え？ いや、体は大丈夫だったかなって、君も診断受けたんだろう？」
「ああ、そういう。……べーつーに。いつもと一緒よ」
「いや、いつもと一緒と言われても……特に問題はなかったってことで良いんだよね？」
「そうよ、他に何があるのよ」
投げやりに答えてくる。苛立った気配は薄れたが、けれどいつもとは違う感じの棘がある言い方。……明らかに何かあったようだ。
皆が寝静まった夜遅くに寝ないで一人礼拝堂で考えこむくらいなのだから、相当なものだと判る。
こういう時「何があったの？」と聞くべきなのかを迷うが、自分について思い出せないことが多くとも、過ごす上で分かってきたことが多く存在する。その内の一つが自分という人間は人として他人の踏み込んではいけないラインを無遠慮に踏みつけるところがある。無神経というか空気を読めないというか……。
もう少し聞き方に工夫や深く相手を慮っての言動や態度を取るべき、自分に注意しなければならない、って部分が目立つ。この孤児院だからこそ気づけた部分だ。
なので、ここでは「何があった」なんて気安い一言は安易には口にすることはできない。うっかり話したらエイズさんがキレる可能性が高い。だから、ここでは別の話題で振ることにしよう。
「アイン先生はもう帰ったよね。診察もあと色々迷惑かけたから、お礼と感謝の言葉とか言いたかったな」
その瞬間、エイズさんが顔を思いっきり顰めては
「別にあんな奴に礼も謝罪もいらないわよ。あのクソやぶ医者なら客間で寝ているわよ。毎度毎度、診察の日は図々しく泊って帰るのよ、あの眼鏡親父。寝ている間に刺し殺しやろうかしら、死体は家畜のえさにでもして」
「…………」
どうあっても自分は地雷を踏む、人間あることを改めて知りました。……どうもアイン先生となんかあったっぽいな。
エイズさんから目を逸らしながらパンを食べる。味気ないパンだったが、空腹を満たす分には問題ない。もぐもぐとすぐにパンを一個平らげてしまう。
「……良い子たちだよね。ここにいる子達って」
「何を当たり前のこと言ってのよ。私の弟妹よ、世界で一番良い子達に決まっているじゃない」
フッ、鼻で笑うように得意げな顔する。………うん、なかなかのバカ姉っぷりだ。
だが、これで彼女の怒りが少し緩和された。
……自分だって伊達に地雷を踏んできている訳じゃない。踏んでしまった時の対処法、相手のメンタルケア……怒りの治め方としてとりあえず相手の好きそうな話題を振っておけ、つまりはご機嫌取りだ。
「ああ、アニキは抜けている所あるけど、それでも皆を守ろうという心意気はいいなって思うよ。最初は冗談でアニキなんて敬称していたけど、本当に年齢が下だったら彼のような兄が欲しかったね。
ガイ君は博識で、自分が記憶喪失で分からないことがあるとちゃんと答えてくれるし、周りのことも見ている。アニキとは違うタイプで良い兄、次男って言えるね。自分と話が合うのは彼だけだ。
カショウちゃん、彼女は他の子達と違って自分の事がまだ苦手みたいだけど、それでも少しずつ距離を詰めようとしてくれる。君の手伝い、料理や洗濯も少しずつできること増やしていく努力家な子だ。
キャクム君はプライド高くてアニキ以上の負けず嫌いで、そして両足が動けること誰より信じている、夢や希望以て毎日を歩いている子だ。
ドラックちゃんは明るい元気な子だ。彼女は右も左もどころか記憶喪失のせいで何も分からずに不安だった自分に、一番最初に家族だって言ってくれて、度々自分のことを気にかけてくれる優しい子だ。
マヤクちゃんはちゃんと周りを見て気遣いができる子だね。一番下の子達の面倒見ていて、また上の子達のフォローもできるしっかりしている子だ。アニキとドラックちゃんの良い部分を足して出来たような子。
ガンちゃんは綺麗で上品な子だ。言葉使いや仕草が丁寧に振舞える子だ。彼女を見ていると自分もしっかりしなくちゃ、って自然と正の構えを意識してしまう。そして、ガイ君の次に頭が良い子だ。
イウちゃんはコミュニケーションを大切にしている子だ。言葉以外でも身体を使って相手に伝えようとしている真剣な姿はいいと思った。
アスペ君、彼は……まあ、眠り病のせいでほとんど知らないけど、ただ、印象としては一番兄妹の中でマイペースな子だと思ったね。だけど、それも人を嫌にさせないタイプの穏やかな子だ。……印象だけなんだけどね。
コレラちゃんとペスト君、この二人の年少組はまだ手はかかるけど、こんな良い兄と姉たち囲まれているから成長していけばたぶん立派な子達になると思うよ」
持ち上げるつもりだったんだが、話していくうちに素直にこれまでの生活を振り返って彼らの人間性の感想が零れていく。彼らは本当に良い子達だった。こんな訳の分からない自分を受け入れくれた、優しい子達だった。
「そうよ、当たり前でしょ。（ボソッ）……そうよ、当たり前じゃない。あの子達はこれからも私が……」
「え？ 今なんて」
「ふん、アンタにしては言うじゃない、って言ったのよ」
エイズさんが胸を張って強く言う。その後で何か小さく何かを零したような気がしたので聞き返したのだが、お褒めの言葉だったらしい。小さかったのは……たぶん、褒めるが恥ずかしかったからか。
人を小馬鹿にする彼女が素直に褒めるなんてことがなかった。
そんなことが少し嬉しく思った自分はそのまま続けて口走ってしまったのだ。―――地雷を踏みに。
「あの子達は一体どんな大人になるんだろうね、だけどここから巣立っても立派にやっていけるとは思うよ」
「……え？」
え、とその一言が驚くほど部屋に響いた。弛緩していた空気がピシっと一気に引っ張られるほどにハッキリと周囲の空気を凍らせた。
エイズさんの方を見ると、彼女は本気で意味が分からないと言わんばかりに大きく目を開いて、困惑した表情を取り、顔の色が消えていた。が、すぐにカッとなったように色を取り戻して眉間に皺を寄せて尖ったナイフのようになって自分を睨みつけてくる。
自分はその発せられる怒の気配に思わず、身体を一歩後ろへ下がってしまう。
「……どういう意味よ、それ」
「え？」
一瞬何を言われたのか本気で理解できなかった。完全に雰囲気に呑まれてしまってため聞かれたことに対する理解力が低下していた。
そしてそれが気に障ったのか、エイズさんはベンチとベンチの間に空いていたスペースを一気に詰め寄られて、胸倉を掴まれてドスの効いた声で怒鳴られる
「どういう意味かって聞いてんのよ、ボンクラ！ 事と次第によっちゃあアンタを本気で殺すわよ！」
「こ、殺すって！？」
いつもの冗談には聞こえなかった。自分を睨んでくるエイズさんの瞳の強さにはそれを本当に実行してしまうと思わせるほどの迫力があった。胸倉を掴んでいる握力も並みいからじゃない。
そのことにさらに切羽詰まってしまう自分。一体何がエイズさんの気に障ったのかよくわからなかった。ここでさっき同じように変におだてても逆に効果だ、と考えて、素直に問いかけに返答する。
「ただ……彼らがどんな風に成長がしていくのか楽しみってだけで……変に深い意味はない！」
裏表のない正直なことを言葉にするがそれでも彼女は怒りの矛先は治めない。より強く締めてくる。
「だから、アンタはあの子達がこの教会から出ていくことになっていいって言うの！ ざっけんじゃあないわよ！ あの子達がこれまでどれだけ苦労してきたか、アンタは知ってんの！ いい加減なこと言ってんじゃあないわよ！」
投げ捨てられるようにして開放される。そのおかげで残り一個のパンが転がっていく。首元にかけて服に皺が寄ったがそんなことは今気にする必要のない、些細なことだった。
視線を上げる。ゴミでも見るかのように見下ろしてくる彼女と目が合う。まだ興奮は醒めていない様子。
「落ち着いてくれ。何か気に障ることを言ったなら謝るよ。………ごめん、少し調子に乗っていた」
エイズさんの怒りを鎮めようとして、すぐに謝罪をする。そして、謝罪の原因について考えていくうちに彼女の言葉が深く刺さった。
そうだ、自分の記憶だけじゃなく、彼らの過去について何も知らないじゃないか。彼らは何かしらの障がいを患った子供たちであり、そして孤児院である、この教会に預けられた子供たちなのだ。何もないはずがないのだ。
「他所の者の自分が君たちの過去に踏み込み過ぎた。……分かったようなことを言ってごめん。……自分はここの人間じゃあなかったことを忘れていた」
「……………」
数日過ごしただけの人間に何が分かる。彼らの優しさに甘えて自分も家族の一員か何かだと勘違いしていた。違う、彼らは恩人であっても家族といえるほど彼らとの距離はまだ遠いのだ。
甘えに生じた心に強く叱咤して、己を戒める。
反省している、自分を目の前にしてピクピクと眉を動かすエイズさんは、チッ！ と強く舌打ちをしてそのまま体を背けて、ガシガシと頭を掻きむしりながらため息を吐くような調子で声を上げる。
「あ～～～！！ ………悪かったわよ。こっちもいきなり怒鳴ったりして」
こちらへと振り返ってきて、そう謝罪の言葉が出てきたことに唖然とする。
「え？ あ、いや……さっきの自分が悪かった」
「チッ。うっさいわね、私が悪かったって言ってんだからそれでいいでしょ！ アンタも悪くて私も悪い、はい、これでこの話はお終い。それでいいでしょ」
そう、子供みたく無理矢理話を終わらせてエイズさんはプイッと顔を逸らす。
しばしの間部屋に静寂が訪れる。その静寂さが外の虫たちの鳴き声が聞こえてくるほどに、二人は静かだった。
エイズさんはベンチに腰かけてくる。今度は自分が座っているベンチに相席との形で。仏頂面を左手で支え、やがて彼女は口を開く。
「……ここ閉めることになりそうなのよ」
「！？ ……え、ここってこの孤児院を？ ヒトシラズを？ そんなどうして、そんなことしたらあの子達は一体どうなるんだ？」
急な話に驚いて、瞬時に頭に過ったことを聞き返すと、エイズさんは何かを思い出したように苦虫を嚙み潰したように心底嫌そうな顔する。
「………役所の人間がこの孤児院としての支援を打ち切る、孤児院としての経営は解体とか言い出したのよ、あのカス共。ロクな支援金よこさない癖にそれすらも無くすとか一体どういう神経してんのよ」
「いつの間にそんな話が」
「アンタが寝ている間によ。アインとアインが持ってきた手紙よ。手紙は役所の職員から大雑把なことを書かれて、アインがそれの補足説明をしに来た。ったく、少しでもあの大人をマシだと思った自分の間抜けっぷりが酷く許せないわ」
だから、さっきアイン先生に対してあんなに悪態を吐いたのか。
「……このこと皆は知っているのかい？」
「知るわけないでしょ、こんな話あの子達を不安にさせるだけ。それに話は素っ破返したわよ」
「素っ破返したって……」
正直『素っ破返した』って言葉はニュアンス的には分かるけど、使い方としてあっているのだろうか？ そもそもこんな言葉自体存在したっけ？ などと疑問符を浮かべるが、今の空気もあって突っ込めない。その考えは置いとくとして、言葉を続ける。
「それって大丈夫なの？ 仮にも融資をしてもらっている身だし、話を撥ね返した所で支援金を切られればそこで終わりだよ」
「そんなこと分かってるわよ。あのやぶ医者に言われたわ。「冷静になれ」って」
その時のアイン先生との対話を思い出しているのか、忌々しそうな顔をする。
この孤児院の経営……資金についてはどういう風になっているのか知らないが、それでもあまりいいものでないことは理解できる。自給自足という名の畑や家畜の世話、そして森での採取を主食としているし、ここにいる子達の身体は正常でない子達ばかり。それを治すための手術費、あるいは補うための道具のために節約しているのだ。
ただでさえ今の状態は一杯一杯で厳しいものだというのに、それが無くなるということは殆ど死ねと言っているようなものだ。「冷静なれ」っていう方がおかしい。
一体どうしてそんな話になったんだ？
原因は何なのかと、訊ねようとするがその前に彼女が話し始める。
「ここが教会の本陣、あるいは私が神に仕える巫女の一人だったらならまた話は別でしょうよ」
「神に仕える巫女？」
「この教会は一応、『ウツノヤマイ』という神を主神としている教会なのよ。といっても末端も末端、本部からの連絡なんてないし支援もない。殆ど忘れ去られてしまったところよ。ま、人が寄り付かない教会なんて忘れられて当然よね」
人が寄り付かない教会。それは町から少し離れているだとか、孤児院と同時に経営も行っているから、人が寄り付かないってこともあるだろうけど………ここにいる子たちの殆どが障がいのある子供たちだ。
そのせいで町の人間たちからは奇異な目で見られているということをガイ君から聞いていたし。そして、エイズさんが言葉に棘を出す処から何となく察していた。
「そこに連絡する手段とかないの？ 手紙とかで」
無理よ、スッパリとその意見は斬り捨てられた。なんで、と聞き返す。すると、少し間を開けてから思案顔で目を逸らしながら答える。
「……どこにあるのかなんて知んないわよ。……仮にそこに届いた所で支援を受けられるか甚だか疑問ね。私、そこまで真摯にウツノヤマイに信仰なんてしてないもの。育ったところの信仰がそれだった、ってだけの話だし」
地元民が観光客からおすすめのスポットを聞かれても、キチンと答えられないような言い分だった。自分も何とも言えない表情になる。
「……それは分からなくもないけど………あ！」
一つ思い出した。いや、自分の失った記憶ではない。最近の記憶。自分がここに来た時の記憶だ。
「ほら、あの部屋、この服をくれた。えーと、この教会の神父？ 院長？ が使っていたとかいう、あの部屋！ あそこなら何かしらの手がかりはないのかい？ 机の上にも手紙のような紙切れもあったし」
エイズさんがリーダーとして子供たちだけの日常を見慣れてしまってすっかり忘れていたが、そもそもはここには神父といえる大人が元は存在していたんだ。もう亡くなったそうだが、それでも生前の私物類は残っている。それならその本部の教会とやらとのやり取りがあった手紙などもあるはずだ。
そして、あの時自分は確かに見た、何か書置きらしき紙が机にあったのを。もしかしたらあれは手紙なのかもしれない。それが正真正銘の手紙だったのかは、何の根拠もないただの希望的観測ではあり、そうでない可能性もあるが、少なくとも探せば手紙みたいなものの一つや二つ出てくる可能性はある。
これはなかなかいい線ではないのか、と明案とばかりに出す自分だったがエイズさんは細く横目でこちらを見てきては、小さく舌打ちする。そして少しだけ間を開けてから、
「……………同じことを考えて、調べたことがあったのよ。………結果何も出てこなかったわ」
「そう、なんだ……」
エイズさんが出してきた事実に肩を落とした。
そうだよ、考えてみれば長い間住んでいたエイズさんがそれくらいのことを考えつかなかった訳がない。どれくらいの時期にその神父さんが亡くなったのかは知らないが、亡くなった当初はどうすればいいのか分からず、誰かに頼りたかった、縋りたかった、助けを求めていたはずだ。
そんな不安を抱きながらも考えて、手紙のことを思いついたのかもしれない。そして、それが発見できなかった時の絶望感は、考え付かないほどものだろう。
だから、さっきの彼女の表情は苦い顔だったのか。当時のことを思い出して。
………また地雷を踏んだか。
自分が嫌になる。知らなかったとはいえ、こうも他人の傷をほじくり返してしまうようなことできてしまう自分が。目を逸らして自己嫌悪の気分に陥る。
二人の間にもう一度静寂で支配される。憂慮した顔で互いに目を合わせずにその沈黙に身を置いていた。
「……なんでこんな話になっているんだい？ 一体何が原因で？」
なぜいきなり孤児院が無くなるなんて話が出てきたのか、そもそもの疑問をようやく聞いてみる。
「………あの子達の引き取り手が出来たそうよ」
「引き取り手って、つまり里親が見つかったってこと？」
「それ以外に何の意味があるのよ」
吐き捨てるように言ってくる。
本来ならここは喜ぶべきところなんだろう。孤児だった子供たちに新しい家族先が出来上がるということは。だけど、エイズさんにとっては溺愛している可愛い弟妹達が立ち去ることは喜ばしいことではないのだろう。長女であり、院長代理だった彼女。だけど、今は姉バカとして性質の方が強い。
あと、姉バカを除いてフォローするならば、障がい者である彼らがちゃんと引き取り先でも上手く行っていけるのか、もしも仮に里親の人から迫害を受けたりなどしないか、心配でたまらないのだろう。
神経質になるのは当然だ。
「ここにいる子達、皆引き取られる。その結果誰もいなくなった孤児院は院として機能が停止。廃業になるわけ」
「皆引き取りって、ということは君にも里親が？」
「アインよ。あのやぶ医者、私を自分の娘として引き取るって言うのよ。気色悪い。それにこちとらもうとっくに成人迎えたから制度の枠から消えてるっつーの」
呆れた調子で言ってくる。その、里親制度っていうやつの仕組みは詳しくは知らないがエイズさん事態には使えないらしい。
「なら、その里親制度が使えないなら君自体はここに残れるわけ？」
「ふざけたことに残れないのよ。孤児院の廃業は決定事項。成人しているから自分で働き口でも見つけて、勝手にしろって話よ、あのクズ共。アインは、養子が駄目なら自分の所で助手にでもなってくれ、とか言ってくるし、それも断ったらその後もいい加減なことを言ってきて………チッ！」
何故か話の途中で止めてしまうエイズさん。一体どうしたんだろうかと思い、顔を向けると舌打ちをしてそっぽ向けてしまう。
………相当エイズさんの気に障ること言ったんだろうな。今の調子と話の流れで考えると………嫁か？ 嫁になってくれとでも言ったのか？ そりゃあキレられるよ。見た目年齢的に十歳以上は年が離れているからそりゃ抵抗覚えられるだろう。あ、でも今時はそれくらいの歳の差婚は大丈夫……なのか？
一先ず、アイン先生がエイズさんに婚約を迫ったかどうかは置いとくとして、……アイン先生にとってはたぶん、親切心からエイズさんに新しい居場所を整えてあげようとしていることは分かる。
だけど、肝心の本人には有難迷惑、というか迷惑そのものでしかないご様子だ。
「一つ聞いていいかな？ ……怒らないで聞いて欲しいんだけど」
「何よ、言ってみなさい。下手なことを言わない限りは怒らないから」
今まで散々失敗してきたために一応そんな前置きしておいたが、不穏を感じさせる一言で許しを頂いた。……できれば怒らないと約束して欲しかった。
正直、今までの経験上怒らせないという、地雷を踏まないことに自信を持てない自分であったが、ここは意を決して訊ねてみる。
「君はここを存続させたいの？ それとも子供たちと離れたくないだけの？ 君にとってはどっちが重要なんだい」
「………………ホント、嫌なこと聞いてくるわね、アンタ」
しばしの沈黙の後、顔を歪めさせて自分を睨んでいたエイズさんはそう口にした。
「……後者よ。私はあの子達と離れたくない、いつまでも一緒にいたいわ。だけど、それが何？ 悪いわけ！？」
鬼気迫るように顔を近づけながら左手で胸元を押して出してくる。自分はそれに上半身だけ少しだけもたつくがすぐに正常に戻しながら「悪くないよ」と言い返す。
「君は、子煩悩のあまり子離れできない、母親みたいだね」
「そうよ、私にとってはいつまでたっても可愛い弟妹達で、大切な家族だもの、離れたくないに決まっているじゃない。それが悪いの！？」
今度はエイズさん自身の胸元をギュッと、左手で強く握りしめて何かを思うように告げてくる。その瞳は強く輝いているようにも見えて、同時に悲しい瞳とも思わせるものだった。
自分はもう一度「悪くないよ」と言い返す。
「ただ、そういうのって………何というか…………すごくいいな、って思って」
「………なによ、それ」
眉を顰めて聞き返してくる。
「分からない。ただ、君たちのそれは……素直にいいな、って思えたんだ」
口からでは上手く説明ができなかった。ただ、彼女のことを、この孤児院の子供たちのことを想うと、素直にいいなって感じてしまった。
それが家族愛に対しての感動か、関心か、同情か、よく分からなかったけど、それでも自分の胸に何ともいえない、来るものがあって、眼球が熱くなって涙が零れてきそうになる。
そのどうしようもない感情を抑えながらも、もう一つ思ったことを口にする。
「でも、同時にこうも思うんだ。君のその考えだとこのままじゃあ君たちは共倒れになるだけだって、君もそのことについては理解しているんだろ」
「！！」
図星を突かれたように歯噛みして目を逸らされた。エイズさんはそのまま目を瞑り、ギシィ、と小さな歯軋りを鳴らしながらこちらを見据えてくる。
「そんなことはさせない、あの子達は私の命に変えても守る。どんなことがあっても必ず」
そう、力強く宣言してくる彼女。それに対して冷静に務めつつも、だけど感情を殺しきれずに返した。
「それじゃあ本末転倒だ。君がいなくなれば彼ら結局路頭に迷うことになるよ」
「チッ！ ……ならどうすればいいのよ！ 素直にあの子達を訳も分からない、見た目が他の連中と違うからって、ふざけた理由で害として扱ってきたカス共の元へとやれって言うの！ それであの子達がもっと酷い目に合うことだってあんのよ！ 知らないだろうけど、ショウとガイ、ドラックの三人は一度それで酷い目に遭った子なのよ。奴隷のように働かせられて、白淵症に目を付けられて襲われ殺されそうになった、亜人だということで身体を弄られて腕を無くして光を失った、それであの子達が生きることへの希望も無くしたのよ！ その地獄をもう一度見せろって言うの！？」
沸騰したヤカンのようにけたたましい迫力で感情的に熱を吐くエイズさん。そして、その内容にも驚かせられた。
あの三人はそんな悲惨な過去があったなんて……知らなかった。だって、彼らは他所の者の自分を受け入れてくれ、いつも明るく楽しくも振舞っていた優しい子達にそんな暗い過去があっただなんて、とても信じられなかった。
いや、一応簡単にだけどガイ君からは話を聞いていた「この肌は奇異な目で見られた」と。その時は深くは考えなかった。精々肌の色差別（それも十分問題だが）程度の問題くらいにしか受け止めていなかったが、思えばアルビノというのは一部の国ではその身体の白さから神秘さ、神聖さを魅入られて、持っていれば幸福になれるなどと言われている。
それが故に、まるで白蛇の抜け殻は持っていればお金持ちになれる、みたいな迷信を信じ、アルビノの人間の身体の一部を切り取って持ち帰り、剥製にするなどの猟奇的思考持つ者もいるそうだ。
そして、両の腕がないドラックちゃんの身体の不調の原因も、亜人だという理由で身体を人体実験か何かを受けた影響で無くしてしまったらしい。
そんな衝撃の事実に言葉を失う。
「私はあの子達がここに来た時に大切にするって、どんなことがあっても守るって決めたのよ。ここがあの子達の家で、私たちの世界だからだ！」
迫力に押される。勢いに呑まれる。彼女の気持ちが痛いほど伝わり、何も言い返せなくなる。大切な家族を守る。たったそれだけの純粋な感情が強い彼女。
だけど、駄目だ。それじゃあ駄目なんだ。
「……閉じこもっていたって駄目なんだ、現実ってヤツは厳しくて残酷だから、どれだけ思いと感情があってもそれだけは生きていけないんだ。たぶん………大人になるってそういうことなんだと思う。君の力だけでは無理なんだよ。それは君自身が一番わかっているんだろ？」
「…………だから私にどうしろっつってんのよ！ あの子達を里親に出せって言うの！」
「…………ああ、そうだ」
バチン！ と乾いた音が深夜の礼拝堂に震動した。そして、同時に自分の頬からじんわりと痛みが感じる。
何も言わずに静かに自分の事を睨みつける。それは敵意に近いもので、いつ飛びかかってきてもおかしくないほど彼女から怒を発せられる。彼女の性格から考えてここは激情に駆られたあまりに「ここから出ていけ」の一言が出て来てもおかしくない。
けれど彼女からそんな言葉、一つも出てこない。激情のあまり言葉を発するのも嫌になったのかもしれない。
正直、自分もここで話を終わらせたかった。そして、できれば全てを水に流してしまって今まで通りの関係に戻りたいという気持ちがあった。彼女がからかい、時にしかりつけてくれる。自分はそれに困り顔や呆れ顔をしながもそれに従う、姉弟のような関係に。そして、子供たちと一緒に畑をして、森の採取、川で釣りをしたりその日の食い扶持を働いて、そして孤児院に帰ったら料理をして、風呂を沸かせたりの家事をする、そんな家族のような日常の日々を。
だけど、それは出来ない。自分はもう言ってしまったし、例え言わなかったとしてもそれはもう悲しくもすぐに終わりを迎えてしまうものだからだ。次へと進まなくちゃいけない。
自分は続ける。
「彼らにだって未来があるんだ。君の気持ちだけ彼らを路頭に迷わせて死なせてしまうよりも養子の受け入れを認めて、彼らの生きられる未来を作って上げられないかい」
バチン！ 二度目のビンタが叩かれる。
「彼らは強い。君が育てた自慢の弟妹たちだ。つらいことやキツイことはそりゃああるよ。それでも彼らは何もないここで自給自足しながらもちゃんと生きてきたんだ。普通の子達と何ら変わりないよ。むしろ凄いくらいだ」
バチン！
「いつかは彼らもここを巣立つ時があるんだ。それが今回は早かっただけだ。例え一緒に暮らせなくなっても君たちが家族であることは変わりない。違うかい？」
バチン！ と四度目の響きはなかった。その前に自分が放たれた左手を掴めて、その一撃を止めた。振り払おうとして手が暴れそうになるが、それを抑えつけ、自由な方の手で強引に彼女の肩を掴み、正面に向かい合わせる
「自分は君たちに生きていて貰いたいんだ。孤児院の経営が難しくなって路頭に迷って野垂れ死になんてことになって欲しくない。生きていればまた何処かで出会えるんだ。だから、お願いだ！ 意固地になって破綻するような考えはやめてくれ」
「！……………」
目を大きく開けるエイズさんだったが、すぐに強引に自分から拘束を振りほどいて、自分の体重を乗せた強烈な一撃を放ってくる。その一撃を大人しく受け、ベンチから転げ落ちる。
痛みに耐えながら顔を上げてみると、彼女は自分を見ずに、何処か遠くを見るような目で正面のハートの形をどった二又尻尾の猫の絵が描かれた大きなガラス窓を見詰めていた。
そして、雫が落ちた。静かな夜に、熱くて小さな粒の雨がポロポロと降ったのだ。
自分はその雨に降り止むまではその場にじっとしているしかなかった。それしか今の自分にできることはなかった。
「…………大人になるってすごく難しいよね」
「………ずっと子供のままが良かったわ。いつまでも子供のまま、あの子達と幸せに過ごしていたかった」
「でも、大人にならなくちゃ子供たちの幸せは守れないよ」
「私は大人よ、でも大人になっても結局は守れそうにないじゃない。適当な嘘こいてんじゃあないわよ」
「…………そうだね。結局お金が世の中全てなんだよ。世の中って」
「ほーーーんっと、世の中なんてクソね」
熱い小粒の雨はしばらくの間降り続けた。上がれば新しい光をみせる予感を感じさせながら静かに降り続いたのだ。
