家族愛（ファミコン）少女と忘れる勇者（バカ）5
スローライフ 『健康診断』
「約束の場所で少年は、たった一人の友達が、本当は誰よりも優しい悪魔だったと思い、涙を流しました。……お終い」
自分が話し終えると、パチパチ、と三つの小さな拍手が上がった。
ヒトシラズに住んで三日目。相変わらず記憶戻らず、だけどどうでもいい情報ばかりを深く記憶していることに参ったと思わずにいられない日々を過ごしていた。
午前中の間に家事手伝い、畑仕事などを一通りやり切ってしまい、午後からの用事まで空いていた時間のこと。子供たちに本を読んでくれと頼まれたので、せがれるがまま読み聞かせで時間を潰そうとしたが、ここである問題が起きる。
自分は字が読めないことが発覚したのだ。今までどうでもいい知識情報が大量に排出していた自分、一番頭のいいガイ君からも「兄さんは博識なんですね」とか賛辞の言葉を貰っていた自分が、まさかここにきて字が読めない、というショッキングな出来事が起こるとは……。何故だか、字を読めないことが本気でショックだった。
これは、記憶喪失のせいで字に関する記憶まで消え去ってしまったのか、そもそも字そのものを知らずにいたのか、どちらなのか本気で困惑した。てっきり自分に関する記憶だけが忘却の彼方に飛んで（偏りのある）一般知識だけは残っているとばかり思っていた。いや、偏りがあったから忘れてしまったのか。
本を読めない、と素直に申して上げると、「え、大人なのに読めないの？」と子供の無邪気な疑問が、悪意も毒気も一切のない鋭い言葉が胸に刺さった。
エイズさん、キャクム君、あとついでにアニキあたりならただ馬鹿にされるだけで呑み込めたけど、こういう無粋なものがない純粋な一言の方が人として良く刺さることがある。
なんとかその汚名を拭おうと思い、無駄に多く偏りの強い知識、記憶を総動員させて何かないのかと思って出てきたのが、たぶん記憶を失う前に知ったのであろう、お話の一つを語ったのだ。
タイトルはたぶん、『やさしいあくまのともだち』だとか『ほんとうのともだち』そんな感じだったはず（これじゃあ記憶喪失というよりもうろ覚えに近いな）。
内容は、体の弱いおばあさんと二人暮らしの少年がある日、森の中で悪魔と出会い、友達になるというもの。少年は体の弱いおばあさんが心配で町の子供たちとは遊べなかったため、友達がいなかった。だけど、ある日森に薬草を探しにいった少年が迷子になってしまい、泣きながら歩いていたら森の奥の大きな樹が生えてる場所にたどり着く。そこで悪魔の子供と出会う。泣いている少年をほっとけなかった悪魔は助けてあげる代わりに「友達になってくれ」といい、友達が欲しかった少年は快く返事をし、その出会った場所を約束の場所として、少年は悪魔と友達になり、約束の場所で二人は遊ぶようになった。
ある日、おばあさんの病気が深刻になり、町の医者を連れ来るといって飛び出した少年は悪魔に「おばあちゃんの近くにいて」と頼まれ、少年からでもなく、おばあちゃんとも仲良くして貰った悪魔は言われた通りにおばあちゃんの近くにいる。
町に着いて、医者に「おばあちゃんを助けて」と頼んでいる最中、なんと、大きくなった悪魔が町を襲ってきたのだ。いつもとは違う姿になった悪魔の恐れながらも少年は訊ねた「おばあちゃんはどうしたの？」悪魔は答えた「おばあちゃんはオレが食べたぞ！」おばあちゃんが食べられて死んでしまったことにショックと、怪獣のように町を襲いかかる怖さ、そしてあの大切な友達だと思っていた相手が本当に悪魔だったことに対して、悲しみと怒りの感情のまま悪魔を木の棒で殴りかかり悪魔はどこか遠くへと飛び去っていく。町の人から「町を救った英雄だ」と「君は凄いね友達になろう」「君がいなかったらもう駄目だった。本当にありがとう」と様々な賞賛の言葉かかるが、少年はちっとも喜ぶことはできなかった。大切な家族であるおばあさんと、たった一人の友だちを失った少年には悲しみのほうが大きかった。
そのまま家に帰るのだが、なんと家にはおばあさんが元気な姿でそこにいたのだ。「どうして！」と訊ねるとおばあさんは答える「あくまくんが病気を食べてくれたのよ。その後どこかへとでていってしまった」その言葉を聞き、少年は全てを理解した。あれは全部悪魔の嘘だったのだと。悪魔に謝らなくちゃ、と思い、少年は約束の場所へと走る。
少年の予想通り、約束の場所にいた悪魔はおばあちゃんの病気を食べたことで大変苦しんでいた。そこで少年と日々を思い出しながら体が光の砂になって、空へと飛んでいく。
約束の場所にたどり着いた少年。そこには悪魔の姿はなく、空へと飛んでいく光の粉があった。約束の場所で少年は、たった一人の友達が、本当は誰よりも優しい悪魔だったと思い、涙を流しました。
と、うろ覚えなのか記憶喪失なのか、よく分からない気持ちで優しくて少し悲しい物語を話したのだ。
「お～、悪魔ん中にも優しいのもいんのな」
そんな感想を口にする、ドラックちゃん。「まあ、お話だからね」と答える。
「とっても素敵なお話でした、ボンクラお兄様。そんな話の本もこの教会にあったですね。エイズお姉さまやガイお兄様はまだ読んでくれていませんでした」
「いや、これは自分の記憶の中にあったやつで、ここにはないんだ」
「あら、そうだったですか。どうりで存ぜぬお話でした」
そう、優雅な上品で落ち着きのある笑みを浮かべて答える少女、ガンちゃん。普段は両目を閉じているが、読み聞かせが始まり、終わるまではその両目を開いていたが、その双眼は光を宿しておらず何にも見えてないそうだ。
目の見えない少女。だが、佇いや言葉使いはどこぞのお嬢様のような話し方をする女の子だ。
「あくまさんとっても優しかったけど、でも悲しいお話だったね。幸せになって欲しかったな。あ、でもやっぱりあくまは怖いな……。ぼ、ボンクラ…………さんはお話も知っているんですね。じ、自分のことと字は覚えてないのに」
後半グサッとくる一言を放ってくる、他かの子よりも服の露出が少なく、―――といっても他の子達の恰好が、滅茶苦茶露出が高いわけではない。皆同じ修道服で彼女だけ着込みが強いという意味―――首には長いタオルをマフラーのように巻いている、体に火傷傷を負っているらしく、それを隠すために工夫を凝らしていた少女ことカショウちゃん。何を隠そう、彼女が読み聞かせの事の発端の一言を漏らした子だ。
あと、ボンクラさんに聞こえたかもしれないが、よく聞き取ってみたら小さく「にい」の言葉があったので、たぶん「ボンクラ兄さん」と呼びたかったのだろう。だけどまだ自分には馴れていないため、恥ずかしがってちゃんと呼べていない。
「カショウ姉さま、でもそれがこのお話の興味深いところですよ。普通ならあり得ない、悪魔と人との協立関係の有無を描いた物語。悪魔が人に関する情の具合、また主人公の悪魔に対する感受性など、考えられることも多かったです」
「たぶん、作者はそこまでは考えてないと思うよ」
ハハハ、と苦笑しながらガンちゃんの解説に突っ込みをいれると、袖口をぐいぐいと引っ張られ、視線を下の方へと向ける。そこには話を聞いて感想をまだ言っていない最後の子が、いつの間にか自分に接近していた。
女の子は何かを伝えようとしてパクパクと口を動かす。
「□□□□□□」
「ん？ 『お、も、し、ろ、か、た』……『面白かった』？」
聞き返すとそれで正解だったようで、ん、ん、と力強く上下に頷いてグッと親指を突き立ててくる。
スーサイドアップにされた金色の髪の毛に耳が尖っていって、そして話すことが出来ないエルフの少女ことイウちゃん。
ドラックちゃん、カショウちゃん、ガンちゃん、イウちゃんの四人がこの読み着せに耳を傾けていた。四者四様のそれぞれ感想を出しあってあれやこれや言ってくる。
反応としてはまあまあ悪くない。けれど、話を聞く限りオチが少し悲しかったことが良くなかったのか、皆そこを気にしている節がある。
この子たちの処遇とかも考えると、できるだけビターエンドよりもハッピーエンドの物語の方が良かったか。まあ、咄嗟に思い出した話だったからその辺考慮とかできなかったけど、もし次話すことがあるならそういった話にしよう。
「なー、なー、今度はこれやろうぜ」
「私は賛成です」
「皆がやりたいなら……私もそれでいいけど、……でも最後は、話と違うことになっても変えたい……かなあ」
「（こくりこくり）」
「？ 一体何の話だい」
四人でなにか相談事をしているようだったので……何の話なのか訊いてみると、答えてくれたのはガンちゃんだ。
「マヤクのためのお芝居です」
「マヤクちゃんのためのお芝居？」
ここにはいない一人の少女の名前を出され、それはどういうことなのか分からず、そのまま言葉を繰り返す。今度はドラックちゃんが言う。
「オー、あんちゃん。耳が聞こえないマヤクのために、ドラック達は皆で劇やって、本の内容を教えてやるんだゾ！ あと、コレラやペストのためにも」
「ああ………へえー、それは良い考えだね」
言われてから納得した。
マヤクちゃん。今はこの食堂にはおらず女子部屋で、この教会に住んでいる子供の最年少であるコレラちゃんの面倒みている、耳が聞こえない少女。
彼女は耳が聞こえない、ということでこの読み聞かせには参加せずにいた。
声が聞こえない彼女は読み聞かせは酷だ。絵本や紙芝居のように絵で見て合わせることが出来れば多少なりとも変わったのかもしれないが、今回は自分の記憶を探っての朗読だったので絵なんて存在しない。
そんな彼女のことを思っての劇か。声が分からなくとも、動きや仕草で話を展開させていけば、楽しめるのも道理だ。
「あんちゃんもちゃんと協力してくれよな」
「ボンクラお兄様だけが一番お話に詳しいですので、細かいところをちゃんと指示してくださいな」
「あぅー………えっと、よろしく、お願いします。ボンクラ………さん」
「□□□□（よろしく）」
「ああ、うん。自分ができることがあるなら協力するよ。マヤクちゃんを喜ばせて上げようね」
自分がそういうと、四人娘は嬉しそうにやった！ と喜び声を上げてどうするどうする、劇についての話をどうするかを話し合いが始まる。自分もそこに混ざって誰がどの役をやるのか、小道具とかどうするとか、わいわいと話し進めていく。
流石は女の子の会話だ。一人一人主張が激しく、一人出せば「いいね」もう一人が出せば「いいね」と、いいねの連続。あれよあれよ、素早く決まっているようにみえるが、よく聞けば実際問題は色々とその内容に課題が多くあることに気づいた。
ちゃんと突っ込むべき所は突っ込むべきか、それとも仲間の、家族のために慮って色々と考えて熱を帯びている会議に水を差すのは良いことなのだろうか。
そんな疑問を抱えていると、ガチャ、ドアが開く音を耳に拾い、そちらへと振り返る。
食堂に入ってきたのはエイズさん、そして見慣れない中年くらいのスーツ姿の眼鏡をかけた男性だった。
「ホラ、アンタ達。アイン先生がお見えになったわよ」
「やあ、君たちこんにちは。久しぶりだね、元気にしていたかい？」
そう、親戚のおじちゃんが遊び来た時の気軽さであいさつをしてくる中年男性ことアイン先生。エイズさんが言っていた月に一度この教会に訪れては健康診断をしていく人だ。
アイン先生の言葉に反応して四人娘たちは歓喜の声を上げて、アイン先生の所へと駆け寄っていく。随分と親しい仲のようだ。
大きくなったね。ちゃんと食べているみたいだ、と本当に親戚の子供で相手をするような態度で接するアイン先生は視線を上げて自分を見かけると、不思議そうな顔をする。
自分は軽い会釈をして、自己紹介しようと彼の元へと近づいていく。
「おや？ きみは…………。もしかしてエイズ君の恋人かな？」
「え？」
会話が十分可能な距離へと接近した時、開口一番でアイン先生は訳の分からないこと言ってきて、自分は一瞬だけフリーズした。そして、それがとんでもない爆弾発言だということに気づき、慌てて否定しようとした時。時すでに遅しだった。
アイン先生の太ももに辺りに閃光が奔り、「アイタ！」の言葉が食堂に響く。
「変なこと言ってんじゃあないわよ、やぶ医者。殺すわよ」
「いや、しかし、この教会には君と同い年の男の子なんていないし、どう考えても彼……アイタ！？」
もう一発食らい、汚い悲鳴を上げるアイン先生。言わんこっちゃない。……いや、言ってないか。
肩手で腕を組んだようなポーズを取って苛立ったような口調で返す。
「ただの居候よ。詳しくそいつから聞きなさい」
と言われたので、指示通りに自分の方から自分の処遇を簡潔に説明する。
「初めまして。えーと、ボンクラといいます。ちょっと記憶喪失で、エイズさんのご厚意でここに住まわせてもらっているものです」
「記憶喪失だって？ それはまた災難めに。一体何があったんだい？ ってそういうのも覚えていないのか」
「はい。今日ぐらいにはアイン先生が診察にして貰え、ってエイズさんから言われ、アイタ！？」
自分の太ももに閃光が走った。蹴りを入れてきた人の方に目を向けると、「余計なことは言わんでいい」と鋭い目で忠告された。その自分たちのやりとりを見て苦笑と、同時に何故か少し嬉しそうな顔を浮かべるアイン先生。
「エイズ君。やっと私も君への信頼を置いたんだね」
「勘違いしないで、マシってなだけ」
苛立ったように言い放って顔を逸らすエイズさん。自分にはそれは羞恥を覚え、居心地悪そうにしているようにもみえた。その態度に微笑ましそうな優しい目をしたアイン先生は「よし！」と気を引き締めたように自分の方へと向き直る。
「分かった。一応、君の事も診察をしてみることにしよう。だけど、すまないがあまり期待はしないでいてくれ。記憶喪失の人を診るのは私も初めてだし、少し専門外なところがある。完全に記憶戻るとは思わないで欲しい」
「………はい、分かりました」
まあ、その返答は何とかなく予想はしていた。医者とはいえ、記憶喪失なんて簡単に治療できる代物ではないだろうし、仮にその方法があったとしても偶然健康診断に居合わせた医者がその知識を持った脳の専門医であり、簡単に直してもらえる、なんて都合のいいことはないだろう。
少なくとも見てもらえるだけで儲けもんだという気でいなければ。こちらはお金なんて持ってないんだし。
「よし、では着替えたらいつも通り始めようか。皆も準備をしてくれたまえ。一人ずつ診ていくから」
そう言って、頭に被っていたハットと上着を脱ぎ、医師の恰好へと着替えていくアイン先生だった。
× × ×
診察は一先ず、滞りなく進んで行った。自分とエイズさんはアイン先生の助手みたい手伝いじみたことして、アニキから睨まれた「オレも手伝う！」と言い出して始めてそれを宥めたり。途中、まだ最年少である二人のコレラちゃんやペスト君が診察を怖がり泣き出す、小さなハプニングが存在したが、それ以外のことは特に何も起こることはなく進んでいた。
そして、遂に待ち望んだ自分の番になった。アイン先生と向かい合う席に座る。先ほどまではエイズさんもいたのだが、アイン先生が席を外してくれ、とお願いしてきて二人っきりでの診察となった。その真意についてはよくわからないけど、たぶん彼女がいたならば自分達の会話中、一々茶々を入れてくる可能性があったからなのではないかと思えた。
ほら、彼女って少し口うるさいところあるから。
「では、ボンクラ君。君に診察を始めよう。まず、このボンクラって名前はエイズ君が名付けた、仮の名前……ってことで良いのかな？」
「はい」
首を縦に振って返答する。
「まず経歴……君の覚えている記憶から辿っていくと、この教会に近くの川で目を覚ました。その時、過去の出来事には一切ない記憶がなく、自分のことも何も覚えていない状態であった。分からないまま無我夢中で歩き、この教会を見つけてエイズ君達に保護された。その後、このヒトシラズに身を置いていて私を待っていた、とここまではいいね」
「はい」
大筋の流れについては自分とエイズさんの方で説明をしていた。それの再確認のために復唱していくアイン先生に、間違いはないと頷いた。
「エイズ君の話では、君が身に纏っていた装いからしてボンクラ族の可能性があった。そのため仮名をボンクラとした。……自分がボンクラ族だったという記憶、あるいはボンクラ族と名前を聞いてもピーンとは来ない？」
「はい。あ、一応、ガイ君からもそのボンクラ族の特徴らしき話は聞いたんですけど、あまり思うことなかったです。ただ、武器については詳細を知っていた」
「武器？」
ガイ君が話してくれた時笛の武器「ユープン」と音話術について、異様な食いつきをみせたことを話すと、ふむ、興味深そうに頷いてくれた。
「……なるほど。そういえば、君は知識面に置いては異様な傾きがある、ということだが、具体的にはどんなことかな？」
「えーと、今言ったような、ボンクラ族については覚えていない。だけど、武器についての知識はある。あと、一般的な知識にひょっとしたズレがあるとか。あとは、えーと、例えば………飯や風呂の際に窯で火を起こすに違和感があります。水も井戸から注いできて水釜とかに溜めておく。……なんか、そういうことするよりももっと簡単な方法を使っていたような気がして」
「簡単に？ それはつまり魔法を使ってことかい？」
「いえ、そういうことでもなくて……あー、うーん……すいません。上手く説明ができません。その魔法っていうのもなんか違和感があって、魔法はなんてものは存在しない。他にもいや、他にもドラックちゃんのような獣人、ガンちゃんのようなエルフみたいな存在が、自分の中で架空の存在なんじゃないのかって。ガイ君には過去の記憶があった頃には出会ったことがなかったじゃないのか、だからそういうなことを思ってしまう、って言われたんですけど、そういうのでもなくて、ただ純粋に常識的それは『いない』存在は紙の上だけ、物語のみだけの存在だけという感覚なんです」
「…………なるほど、知識、常識の食い違いか」
「………それと、言葉。時々なんですが、全く知らない言葉、意味が分からない言葉が自然と零れる時があるんです。『アニメ』『漫画』『ゲーム』『テレビ』『パワポケ』『ポケモン』とか他にも。……先生はこの言葉の中に知っている言葉はありますか？」
「……いや、すまないが私にも分からない」
自分の問いかけに、その言葉の意味について少しだけ思案した顔のアイン先生だったが、残念ながら思い当たる節はないようだった。
アイン先生はカバンへと手を伸ばして何かを探し始めた。そしてその物はすぐに見つかったようで机の上に置かれる。それは蝋燭と蝋燭立て、マッチだった。
まだ明るい時間帯だというのに、一体それを何に使う気だろうかと、不思議に思いながら蝋燭をセットしていくアイン先生の様子を見守っていく。セット自体はすぐに終わる。蝋燭を立てて火をつける。たったそれだけ。
「いきなり蝋燭に火をつけて、何をし始めたかよくわからないって顔だね」
「ええ、まあ」
「これから君には連想ゲームをしてもらう」
「連想ゲーム？」
ますます意味が分からなかった。なんでこのタイミングでそんな遊びを？ いや、治療の一種なんだろうけど。
「ああ、簡単に言えは催眠療法でね。記憶を掘り起こすきっかけになるかもしれないし、空振りになるかもしれない。今の私にできることはこれくらいだ」
「分かりました」
「よし、なら今から君に魔法をかける。と言っても精神を安定させるもので、リラックス効果があるものだと思ってくれ。その後で私が質問していくからそれに答えてくれ」
簡単な説明を受け自分は頷いた。
「じゃあ行くよ〝ヒアリー リネクション〟」
アイン先生が呪文を唱えた瞬間、スッとしたように身体も気持ちも軽くなった気分になる。と、同時にほんの少しだけ眠気のようなものを覚えて、上半身が少し前のめりに傾く。少しだけ不思議な感覚だった。意識はちゃんとあるのに、同時に遠のくような感覚。浅い眠りについている状態とでもいえば近いのだろうけど、それとも少し違う。
「よし、一度大きく深呼吸だ。吸って―――、一気に吐く」
言われた通りに大きく深呼吸をする。腹や胸が膨らむほど息を吸って、その後一気に排出させる。これを三度、四度ほど繰り返す。その後、アイン先生は「なら蝋燭の火を集中してくれ」と指示に従い、自分はその火を見詰め始める。
とても小さな灯火。オレンジ色に近い赤色をした弱い光。だけどその明るさは人の心を安心させるものがある。今は昼間で明るいからそうでもないが、もしも暗く何も見えない真夜中にこの小さな光の存在はどれだけ心強く、安心させてもらえるものか。
その光の小さな光の不思議な魔力に誘われるがまま、その灯火の虜になっていく。
「………一度、目を瞑ってくれたまえ」
目を瞑る。当然、真っ暗な空間が現れる。
「目を瞑ったまま、今目の前にあった蝋燭の火の事を思い出してくれ」
言われた通り、頭の中で今眺めていた蝋燭の光を思い出す。
蝋燭の火。小さな灯火。オレンジ色に近い赤色弱くとも同時に明るい光。
……頭にそのイメージは固まり「できました」と答える。
「なら次はそこから連想していこうか。火と言われて次は何を考えるかい。例えば弱い火だったり、強い火だったり。音はどんな風だったとか、熱さはどんなものかとか、それ以外でも何でもいい、ただ君が思いついた火のイメージを言ってくれ」
火から連想するもの。火、火、火………強い火。炎。
「釜戸の炎。バキバキ、焚き火が割れるような音を立てて、だんだん強くなっていく炎。眺めていたら顔が熱くなっていって、……これは風呂の準備とか料理中の、エイズさんやガイ君、カショウちゃん、アニキとも近くにいる」
それはここの最近の出来事、記憶を失った後で起きて体験してきたことだった。
「うん、そうだね。他には何か連想できるものはないかい？」
他に？ 火を、炎を連想させるもの？ ほのお。ホノオ。炎。焔。
深い闇の、記憶の奥底へと自分が沈んでいっているような感覚を覚えた。そして底の方に赤い炎が映り、そこを目指してどんどんそこへと潜っていく。周囲は暗く何も見えない。だからこそその炎に誘われるようにそこへと導かれる。
そして。
「何も出てこないかい？ なら―――」
「火事」
「え？」
「凄い炎が目の前に広がっていて、そこは外じゃなくてどこか建物の中。……火事だ。火事現場の中にいる」
潜っていたと先に視えたものは、猛々しく燃え上がる炎の幻想郷。物凄い勢いの炎が蠢いて、周囲を焼き払おうとしている光景が映ったのだ。
「火事？ 火事現場……他に見えるものは？」
アイン先生から質問。背景をより一層強く浮かび上がってくる。興奮し動揺した同い年くらい男の子。烈火の中を駆け巡るようなに駆ける炎の毛並みの怪物。剣を勇猛に振るう聖騎士の姿。そして、この世ものとは思えない美しさと、同時に身震いするほどの恐怖感を抱いてしまう、黒い羽根を生やした天使の神秘の存在。
三体は激しい戦いを繰り広げて建物を燃やし、壊して、殺し合っている光景。そこで自分と男の子はどうするかを話し合っている様子。
「他には………隣に誰か……同い年くらいの男の子が一人いて、たぶん仲間なんだと思います。相当慌てていてどうするかと互いに怒鳴り合っています。あと………炎の中に何か怪物が二匹。あと、騎士のような恰好をした人物が一人。怪物の一匹は炎を纏ったような大きな狼。もう一匹が、黒い羽根のようなものを持った天使のようなものが戦っています」
「！？ て、天使だって」
「はい…………三つ巴だと思っていましたが少し違う、これは騎士と狼が天使を倒そうとしている構図？ 天使が……あれ、味方？ いや、なんだ？ 牢屋の中に捕まっていや違う？ 羽が食いちぎられて、炎を刺したら狼が、部屋の中が大きく揺れて下の階に龍が、んん？ 違う。どこだここ？ …………騎士の一撃と天使の一撃がぶつかり合って……自分たちは狼に魔法で攻撃？ そして女騎士が死にかけの血らだけの自分を斬り裂いて殺して、え、どういうことだ？ 違う、また殺されて……？ 殴られたことの傷がえ？ え？ 液状の兵隊と戦う大男と傷を負って、本が出てきて逃げて……え？」
途中途中の光景が違う場面と切り替わっていく。断片的にページが切り取られていて、違うものが繋ぎ合わせられたことで別のページの出来事を見ている可笑しいなものだ。前後の総合性が一切皆無、繋がりがない。そのことに大きく混乱する。
その後で、またあちらこちらへと別ページに切り替えられていく。知らない場所、知らない人間、知らない道具、だけどそれら全ては知っているはずなのに、どこかにあるのか分からない。名前が出てこない。自分との関係性が分からない。用途が出てこない。価値が分からない。分からない、覚えていない。そのことで頭の中で埋め尽くされていく。
そのことに苛立ち、歯噛みして頭を押しつぶすように抱え、叩くように強く掻きむしる。
だが、ページはめくられていく。ペラペラペラ、と流し読みをするような感覚で、素早く切り替わっていく風景。それに伴い、自分の身体が小さく、幼い自分へと変わっていく。
そして、暗い部屋。数人の大人の男たち。捕まった僕と二人の子供。彼と彼女。
彼はいつの間にか血を流して倒れていて、瞳孔をこちらへと向けて言うのだ。
『思い出したいの？』
「うわあああああああーーーーー！！！」
思い出したくない思い出したくない思い出したくない思い出したくない思い出したくない思い出したくない思い出したくない思い出したくない思い出したくない思い出したくない。消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ。お前なんか知らないお前なんか知らないお前なんか知らないお前なんか知らないお前なんか知らないお前なんか知らないお前なんか知らないお前なんか知らないお前なんか知らないお前なんか知らないお前なんか知らないお前なんか知らない！
「落ち着きなさい、落ち着きなさい！！〝ヒアリー リネクション〟！ ボンクラ君、ボンクラ君！！」
身体の髄まで襲ってきたおぞましい恐怖に体を丸めて喉が潰れてしまうほどの声量で叫び。床に倒れて体を強く抱きしめ上げ、ガタガタ体を震わせて、酷く怯え続ける。その狂ったような奇行に慌てて、精神を鎮ませる魔法をかけてくるアイン先生。
恐怖のあまり混乱し、何もかもが分からなくなって発狂していた自分に、恐怖心が薄れる。ガチガチに体の動きを封じられた闇の塊が引き剥がれていくように、自分は正気を少しずつ取り戻していった。
呼吸が上手くできず胸が苦しい。喉に肺にまで空気が入ってこずに咽る。
「ボンクラ君、ボンクラ君！ ゆっくり呼吸をするんだ」
背中を擦って、そう強い口調で声をかけてくる。その言葉に従い少しずつ呼吸を正常へと取り戻していく。
ハァ……ハァ………ハァ………ハァ。………。
…………なんだ、……今の？ ………自分は今、……一体何を見たんだ？
全く記憶がない。途中までのことは覚えている。大火事があって自分と誰かがそこにいて、何かわけのわからない人たちが戦っていて、で、その後。その後、奥々の先に合った何かを視たはずなのに！ それのことについては一切覚えていない！
ドロドロに混濁した頭が痛い。呼吸の乱れは少し回復したけど、それでもまだ正常ではない。久しぶりに長距離を完走した時のようになかなか整わない。
「ちょっと今の叫びは何よ？」
「ボンクラどうした、注射でも怖かったか」
「オー、あんちゃん怖かったか？ ドラックがあんちゃんの手、尻尾で掴んでやろうか？」
「何があったん、……ボンクラ兄さん？ どうしたんですか、アイン先生！」
自分の叫び声を聞きつけた心配してくれたのか、部屋に続々と皆が集まってきては、自分の状態を一目見ると慌てて駆け寄ってきて、大丈夫？ どうしたの？ 何があった？ と続けざまに質問攻めに合うが、上手く返答が出来ず、そして答える気力もない。
「皆、少し静かに、落ち着いて。ボンクラ君は少し体調が崩してしまったから、少し休ませたい。ほら、ボンクラ君肩に捕まって」
と言われるがまま、されるがままに自分はアイン先生にしがみつくような形で肩に手を伸ばして、体を預けた。「横になるかい？」と言われたが「いえ、大丈夫、座れます」と返して、椅子へと着座される。
「少しだけ休ませてください。……すぐ回復しますから」
それだけ言って背もたれに体を預けて天井を仰ぐ。近くで子供たちが「大丈夫、大丈夫？」と心配そうに連呼してくるので「大丈夫だよ」とできるだけ優しい声色で強がる。
「で、アイン。あんた一体何をしたのよ？」
「誤解しないでくれ。彼の記憶を呼び覚ますきっかけになればと思って、催眠療法を試してみたんだ。記憶を失う前に何かしらの強い印象が残っているものがあれば、それを媒体に徐々に呼び覚ますことができたのかもしれないと思ってね」
「で、失敗してこんな目に合ったと。ふーん」
「そう、今にも殺しそうな目で睨まないでくれ。君は本当に……。上手く行けば何かしらの記憶の一部を引き出すこともあるし、全く何も出ないことだってある。それが彼の場合、道端の小石を拾ってみたら、実は大石だったってことさ」
「大石だったから腰を抜かして驚いたってことね」
そんな二人の会話が耳に入ってくる。深呼吸を繰り返してようやく気持ちが落ち着き始め、一先ず会話ができる状態にまで回復することができた。
体を起こして、アイン先生の方を見る。アイン先生もそのことに気づいて神妙な趣で話してくる。
「大丈夫かい？ 色々と思い出していたみたいだけど、記憶は取り戻せたかい？ 自分の名前は？ 故郷は何処？ 君も民族はボンクラ族だったかい？」
「いえ、そこまでは何も………。思い出せたのはさっき先生に話した時の内容だけ。火事現場に居合わせたことくらいで、それもなんでそうなったのか肝心な部分もよくわかんないです」
思い出したようで思い出していない、不明瞭な記憶の継ぎ接ぎ。そして、同時にその奥底の深淵にはどす黒い闇が存在しているようだった。……今は何も考えたくない。何も思い出したくはない。最低な気分だった。
「そうか、分かった。…………君の診察はここまでにしておこう。今日はもう休みなさい。嫌なことを思い出せてしまったみたいで悪かったね」
「……はい………ありがとうございました」
一言礼を言って、自分は部屋から立ち去り、そのまま男部屋へと戻ってひと眠りすることにした。
眠りにはすぐにつくことができた。
ぐおんぐおんと揺れるように気味の悪い浮遊感で襲ってきて、上下左右前後の感覚が分からなくなる。天に登っていくような気もするし、地の底へと落ちていく気もあった。
不確かな浮遊感に揺さぶれるがままこの身は抗えず、流れるがまま流されていく。
流れていく時に色々なものが見えた。今日まで記憶、ヒトシラズの子供たちと彼女との日々。
そしてそれはすぐに過ぎ去っていき、後には続くのは知らない光景を垣間見た。黒い緑の化け物。三人の女性。斬り裂かれて、魔法を受けて、鈍器で殴られる自分の姿。肥満体系の巫女、肌の黒い男性兵士、銀髪の少女、そして、どこか間抜けな表情をしたあの、火事現場の記憶にあった同い年の少年が倒れる姿。
それも遡り、火事現場のところまで場面が鞍替えされる。燃え盛る炎に包まれた屋敷のような場所で、騎士と火炎の狼が黒い天使が戦火の中で激戦を繰り広げる光景が広がり、それもまたすぐに消え去っていく。
自分は血だらけの身体で地面へと倒れ伏せていた。右手を無理矢理動かしてボウガンを拾い上げて、魔法使いのような恰好をした女の子と女騎士らしき人物たちに向けて、その引き金を―――
銀髪の少女と顔に傷を負った中年の兵、そしてまたあの少年がいて、何かを話し合っていて―――
冷たい石畳床と石の壁、見知らない多くの兵たちに囲まれていて―――
と、ここまで巡りに巡ってきた光景。それがこれまでのおおよその流れであることは何となく読めた内容だった。けれど、そこから先の光景がまた一気に支離滅裂のようなっていた。
いや、違う。正確にはこれまでのことと、それ以上先ものに殆ど繋がりといったものがない。何というか、世界が全く異なるものような気がした。
その世界には魔法がなく、獣人やエルフといった亜人のいない世界。科学が発展した世界での光景だった。
そこで自分は……簡単に言えば一人でいることが多かった。周囲の目を気にせず、一人で無表情に本を読んでいる奴。誰かが話しかけられれば、必要最低限の応答しかせず、人を寄せ付けないような子だった。
時間が流れていく。……彼は友達がいなかったわけではなかった。多くはいなかったがそれでも彼は誰かと長い時間話すことがあった。誰かとどこかへと遊びに行くこともあった。馬鹿なことをやっている時もあった。
仲のいい人間は確かにそこに存在していた。
だけど、彼はそんな時でさえ笑った顔は一度もなかった。相変わらず無表情のまま日々を過ごしていた。なぜ彼はここまで無表情に務められているのか、感情の起伏はきちんと存在していながらそれを表面に出さないのか、それが不思議でならなかった。
人とは自分と同じ感情を持つ者を、共感を通じ合える者を好むのは誰でも知っている。皆が笑っている時に彼も笑い、皆が悲しい時に悲しいと思える神経は彼にも確かに存在していたが、それを彼は表に出すことはなく、ただ無関心な表情でそれ流し見ていた。その冷淡な態度が周囲と彼との距離が開いていく。
彼はそれを理解していた。理解しておきながらそれを放置していた。
なぜ？
ぐおんぐおん、と空間が歪み、景色が大きく移り変わっていく。
明るく笑い、元気にあちらこちらへと駆け回っている十歳か、それより下ほどの少年が多くの友達と呼べる子供たちと遊んでいた。彼は皆の中心と呼べるほど自由奔放にしていた。よく言えばリーダー、悪く言えばガキ大将と呼べるほどのもの。
運動能力は高くて体育では主役。頭の回転も速くてテストは満点だった。年上の子供相手でひるまずに立ち向かい喧嘩して勝ち、教師相手でも小馬鹿にした態度をとって悪戯を仕向ける。
完全に調子に乗っているクソガキだった。世界の広さを知らず、井の中でただ自分がこの世で一番偉くて、強い奴だと思い上がっているだけの蛙だった。
だから、毎日が毎日が楽しくて楽しくて仕方がなかったんだろう。感情のままに、自由に振舞って暴れ回っていた。止める人間がいても力で黙らせて、力で敵わないならずる賢い頭を以て貶めていた、手の付けられないクソガキ。
場面がまた変わる。
黒い部屋の中に、一人の少年が血を流して床に倒れていた。その近くに壊れた目覚ましのように泣き叫ぶ少女と、そして何が可笑しいのか、心の底から愉し気に笑いを響かせる数人の大人たち。そして、一人呆然としている少年が……。
彼の中で何かが壊れていく。一つや二つじゃない、何もかも、全部が全部、徹底的に破壊の限りを尽くしていく。
それに反映するように空間に複数の歪みが生まれ、ブラックホールのように強力な吸収力で少年も、倒れている子も、泣いている少女も、嗤う大人たちも、部屋も、道具も、空間そのものを吸い込んでいき、圧縮という圧縮で潰して、地面にたたきつけて、それを何度も踏みつけている無表情の少年がいた。
冷たく、冷淡に、容赦なく、怒りのまま、歯を噛みしめて、力強く、何度も何度もそれを無表情のまま踏み続けていた。
踏み続けられたそれは、いつの間にかスルリとまるで闇のように消えさり形を変えて、また新しく世界の再生を始めていた。
それを無表情に見つめ続ける少年―――僕が、こちらを振り返って言う。
『思い出したい？』
