家族愛（ファミコン）少女と忘れる勇者（バカ）9
「違うがね。エイズ君、出て行くのは君一人だがね。子供たちは吾輩が庇護下に入るがね。最初からそう言っているがね。養子についての話があるがね、と」
「…………………………はあ？」
フリーズ。ダストボックスの言っている言葉の意味が分からなかった。すぐに我に返って慌てて聞き返す。
「なんでよ。なんであの子達がアンタの養子なんかに！？ 罪人である私を、まともの生活も覚束ない身体のあの子達をどっかへと追いやりたいだけでしょう！？」
怒鳴るようにエイズが言うと首を横に振って、違うと否定される。
「まともな生活ができないからこそ、吾輩の庇護下に入る。彼らはまだ幼き少年少女、保護者の存在がまだ必要な子らだがね」
当然のことを申すように言う。そしてそれは正当な主張だった。
この世界での成人年齢としては十五歳。そしてヒトシラズメンバーはエイズを除くものはそれに満たない。最年長組であるショウ、ガイ、カショウの三人は十一歳なのだ。三年数か月の猶予がある。
またそれだけが理由ではない。彼らは障がいを持った不自由な身体である彼らが普通の生活にもハンディーがあるのだから急な引っ越し、しかも行き場も不明、資金もない、食糧もない、そんな行き当たりばったりの旅に耐えられるはずがない。
数週間もしないうちにどこかで野垂れ死んでしまうのは明白。
それはエイズも重々承知である。けれど、家族が離れ離れになるのに比べたらまだ我慢できる、家族が何よりも大切なエイズにとってはそれだけで明日を生きるための気力が生まれてくるもの。
ダストボックスは続けた。
「これもさっき言ったがね、殺人犯の君の下で健全な子供を置いておけないと。君の下でいることで彼らが何時、人としての道を外してもおかしくないがね」
つまりダストボックスは、エイズの前科から考慮した上でヒトシラズの子供達を引き取ることにしたのだ。犯罪者に育てられた子供は犯罪者になるという考えで。
もちろん、エイズは子供達を犯罪者に育て上げようなんて露すら考えていない。せいぜい、受けた屈辱は倍以上にして返す。敵意や悪意を向けるものにはそれ以上のもので返す、くらいの教えだ。……それはそれで問題があるのだが、自分から進んで罪を犯すような人間に仕立て上げようなど一切ない。
ざっけんな！ あの子達をそんな風に育てる訳ないでしょうが！ と反論に吠え立て、立ち上がる。バン、と強く叩きテーブルにあった茶菓子が揺れて、一切口にしていないティーカップの中身が零れる。
「第二の理由だがね」
ダストボックスは二本の指を立てた。けれど、今のエイズにそんな話に聞き耳を立てる気持ちは一切なく、家族を奪おうとしている敵をぶちのめすと殺意立って蹴り込もうとして、左手をテーブルに叩きつけて飛んで。
「お客様、お行儀が悪すぎます」
乗り込んだ勢いで蹴りを放とうとするが、義足は老執事によって捕まえられて飛び出した勢いとは逆の方へと引き戻される。ドン！ 座っていた椅子へと叩きつけられる。
勢いが強くそのまま後ろへと倒れそうになるが、それは背後にあった何かに受け止められた。
もたれかかるようなエビ反りで天井を見上げる体勢になったおかげでその理由が判明した。
「痛っぅ～……。あんた……」
見上げた視線の先にあったのは、エイズをここまで連れてきた給仕服の少女だった。彼女はずっとエイズの背後に立っていたのだ。
「失礼致します」
そう一言謝ってはもたれかかった不安定な椅子の状態を押しだして、傾いた状態から正常位に戻し、そのままエイズの肩を掴まえた。
ちょ、放しなさいよ、と抵抗するエイズだが、給仕服の少女はエイズを椅子から離れないようにしっかりと抑えつけている。見た目からしてエイズとはそう変わらない年齢の彼女だがその腕力は強力。エイズの動きをキッチリと制止される。
エイズの視界に、主人である赤紳士の姿を遮らないよう程度位置取りから、胸に手を当ててお辞儀する。
「お静かに、お客様。我らが主の話はまだ続いております」
黙って話を聞け、小娘が。と告げるような瞳で凄まれる。
普通の神経の人間ならばその睨みだけで恐怖で鎮まるものだが、凄まれた所でひるむ性格でもないエイズは構わず抵抗を続けた。
ふっざけんじゃーないわよ。この手を離せ、アバズレ！ そこを退け、クソジジイ！
ブンブン、と義足を激しく振る。普段は右足が太ももの先はつっかえ棒でできた義足。そのため椅子に座る時は気を使って大きく右寄りに座ることによって、地面に足を着かせられるエイズだが、今は無理矢理椅子に座らせられため、いつもの位置取りではなく足は少し浮いた状態。そこから更に跳ね上がる。
傍から見ると、子供が駄々を捏ねているような光景だが、それはすぐに止んだ。思わず止まってしまった。
「第二の理由だがね」
何故ならエイズの眼に映った、目の前の赤紳士の顔が、今までにもない不気味なまでに笑んでいたのだ。身震いを覚えて動きが止まるエイズ。
「吾輩が彼らを養子として取るに決断したのはだがね」
今までは立場のある人間、貴族であり領主であるダストボックス四世としての余裕のある不遜な態度と、同時にどこか真摯さのある態度だったのがそれは全部消え去った。まるで子供のようで明るさ、面白いもの玩具を手に入れて残酷な遊びで楽しむ時のような無邪気な笑み。
つまり、何の地位も名誉も縛りもない、ただのダストボックスという、一、人間として言うのだ。
「吾輩、個人が好みにあったのだがね。彼らの異端なる能力
とその悲しき過去をがね」
「！？ アンタまさか！」
「調べ上げたと言ったがね」
エイズの表情が険しいものに変わる。
ヒトシラズの子供は皆、何しら訳ありの事情を抱えている子供達である。
孤児院自体、そんな訳ありの子供達の保護を目的として施設であるが、《ヒトシラズ》の子供達はそこからさらに異なる理由を持つ子供達が大多数を占めている。ただ肉体のどこかに障がいを患ったものという理由だけでなく。
「もし、それ知らなかったならば吾輩は養子の話まで持ち上げることはなかったがね。彼らは吾輩の下に置こうなどとは思わなかったがね。それほどまでに彼らに惹かれたのだがね」
チラリと、ステージの方に合唱を続けるショウたちの方に目を向けては邪悪に笑む。合唱に対して褒めたたえる態度のものにエイズには見えない。
視線をエイズに戻し、姿勢を正す以上に胸を張り上げて、高々に語り出しくる。
「第六指こと悪魔が宿る指をもつ少年を、白淵症の神聖さあまり人の深淵を垣間見た少年を、ハイエンド大火災の生き残りにして生きた証人である大火傷の少女を、雷霆に打たれ下半身の感覚をなくしたながらも生き延びた少年を、亜人であることで迫害を受けたケットシーの少女を、音が消え身に付いた死角が存在しない第三の目を持つ少女、強力な魔眼を宿したがゆえに光を失った少女を、産まれつき言葉を発せられないことでエルフの秘伝を封じた少女を、永眠と隣合わせでありながらも同時に不老不死持つ少年を、ありとあらゆる毒に耐性と薬を作り出せる少女、人の身では辿り着けない世界へと繋がる額に大黒天の証を宿した少年、……素晴らしいがね。実に、実に、どれもこれも素晴らしい経歴と異能を持つ子供達だがね」
悦に至った顔で昂然に語り上げていく。その姿を見て言葉を失いかけるが、家族の危機だという本能がエイズの意識を駆りたけた。
「～～～ック！！ あの子達の特異体質から価値を見出して売っ払おうってはらか！！ ざっけんな！ あのクズと一緒じゃあない！」
「断じて違うがね！！」
今日一番、声を張り上げ食い気味に被せて否定した。
これまで一貫して貴族であり領主としての尊大な態度で落ち着いていたダストボックスの心の底から否定に一瞬、エイズは圧される。エイズを無視してダストボックスは怏々としたように語り始める。
「不憫な身体でありながらも気丈に振舞っては必死に生きる少年少女、それと同時に与えられたのはまた異端なる力すらも持つ。これは、神が直々に与えた人間への試練！ 不遇な運命から軌跡を起せるかどうかの試練！ その証拠に子供達が集められたのは愛の神を主神とする《ヒトシラズ》。これは運命の試練と見ずになんとするのだがね！！」
椅子から立ち上がり、ステージへと両手を大きく広げて狂言じみた演説のように強く強く、訴えた。
口元が吊り上がり、歪めた顔はどことなく悦に入った悪魔じみた狂喜の表情。
何か想い巡らせるように瞼を閉じて、その想いを奔らせるように胸を膨らませて、エイズの方へと視線を戻す。
「吾輩は見たいがね、不遇な待遇に育つ少年少女たちが何を思い、何を持ち、何をやり抜くのか……。その生き様を近くで眺めていたいがね。そのためならば吾輩は投資をいとわないがね。………そういう意味では自身の子供として育てるというよりも……飼うが正確だがね。あの子達を。可愛いペットとして、子犬子猫を愛でるようにして」
―――飼う。
犬猫のような愛玩動物の如し愛でるために、だからといってそこに可愛いや愛らしいからの理由ではなく、不遇な境遇からの生き様を眺めていたからという理由で。
エイズには訳が分からない。目の前の男の公言が。
いつもなら子供達を動物扱いしたことに対して怒りが湧き出し、突っかかるところだが今はそんな気持ちすら湧かない。
ただ、一つだけハッキリしたことがあった。
ダストボックス四世、コイツは危険な男だ。エイズが今まで出会った人間の中で、最悪の存在である神父オルカマーや、迫害にしてきた町の住人とはまた違った意味での悪を持つ存在。
不気味で禍々しい邪悪。
その言葉が頭の中に浮かび上がり、ゾクッと背筋が震えた。
（不味い、今すぐここから逃げなきゃ）
今まで好戦的な態度を相手に取って、噛みついてきたエイズが初めて後ろ向きの考えがでてきた。自分達の聖地に土足で踏み入れたことに制裁も与える、などといったエイズ当初の目的は消えさり、逃げ出したいという恐怖の気持ちが心の中を占める。
一刻も早く、この場所から、男の下から、あの子達を連れ出して逃げ出さなければ危険だ。と危険信号が身体中に伝達するほどの直感するエイズだが、現状捕まっている状況で暴れてもビクともしない状態。エイズの動きは封じられている。逃げるのは困難。
後ろにガッツリと肩を捕まえている給仕服を横目で睨みながら考える。抜け出す方法を。
しかし、彼女の拘束から抜け出したとしても、何故かうんともすんとも反応を示さず歌うだけの人形のようになっている子供達も正気に戻さなくては逃げ出すなんてことはできない。
（何にしろ、まずはコイツをどうにかしないと）
「無駄なことはやめ給えだがね、エイズ君」
エイズの考えを読んだかのようにしてそう指摘してくるダストボックスに反応する。
ダストボックスは全てを見通している、と言わんばかりの瞳でエイズを見詰めて、落ち着いた声音で言う。
「ワークが抑えている以上君の立ち上がることはできないがね。例え、抜け出すことができたとしても爺がすぐに君を捉えるがね。子供達と共に逃走しようとしても彼らは魂を捕らわれている身、彼らはそこから離れないがね」
「……！！」
現状打破は不可能である、と端的に告げられる。が、エイズはそのことを頭の中で強く否定する。
そんなことはない！ 何か手があるはずだ。従者の二人を退けて、子供達を取り戻す手が何かしらあるはずだと！ そう、強く強く自分に言い聞かせて奥歯を噛みしめて頭を回して考えに考える。打開策は必ず存在する。そう、信じて。
しかし、エイズの頭にこの状況を打開できる方法を思いつくことはできず、冴えない己の頭に苛立ちを募られるだけ。怒り過ぎて逆に頭が回っていない悪循環にすら陥っていた。
そんな状態のエイズを分かっているのか、分かっていないのか、ダストボックスは進める。
「爺」
「はい、ただいま」
老執事は再び黒布を取り出して手品師のように掌から何かしらの紙切れを出す。
「五百万ペルスの小切手を用意したがね、これでちゃんとした義手義足を整えて、どこか遠くへと行き、静かに暮らすと良いだがね」
要は手切れ金だった。
それを出されたことでエイズは吠えた。
「ざっけんな！ んなもんいるか！！ お前は、お前たちはそうやってあの子達を道具のように！嘗めるのも大概にしろ！！」
「勘違いしないでくれ給えだがね。子供達を金で買収行為なぞ吾輩がするわけないだがね。これはあくまでもヒトシラズへ対する最後の支援金だがね。量を多少盛るのは吾輩からの温情だからだがね。人として、領主としての、ヒトシラズのメンバー皆のこれからに対する。しかし、子供達の大半は吾輩が保護下に入るため、結果的に君と彼の二人だけとなるものだがね」
「黙れ！ ペラペラ、ペラペラ、ペラペラと！ その良く回る舌斬り落として今すぐ殺してやる！！」
飛び出さんばかりの勢いエイズだが、給仕服に抑えられているためやはり椅子から立ち上がることが出来ない。暴れることでガタガタと椅子が音立てる。その揺れを上手く利用して脱出を図ろうとするがそれも抑えられてしまい、無駄な抵抗だった。
それでもエイズは抗い、放せクソ女、消えろクソジジイ、と罵声は吐き続けるが、ガシッと白い手が伸びてきた。
「お黙りなさい」
老執事はエイズの口元を掴んで無理矢理黙らせにかかるが、反骨精神で動くエイズはその手を噛み千切ってやろうと牙を向けて抵抗をみせる。
ヒトシラズにあるシーツなどでは比べ物にはならない材質の良さと清潔感のある布製品の味と肉が薄れて骨に近い食感がエイズの口の中に広がり、老執事は右手に多少の痛みと手袋が唾液による汚れの不快感があり、両者とも苦虫を嚙み潰したような目で睨み合う。
残りのうっすぺらい皮が噛み切れたくなかったらこの手を放して、あの子達を返しなさいクソジジイ。
この顎を砕かれたくなければその反抗的な態度を改めて大人しく我が主に従え、小娘が。
睨み合い、嫌い合っている両者の間にしか伝わらない声なき対話。
片手が噛み切られるのが先か、顎が砕かれるのが先か、二つに一つ。
そんな両者の意思と意思とのぶつかり合いに割って入る一つの声。
「爺、放すがね。吾輩と対談中、これでは話すことができないがね。ああ、今のは『放す』と『話す』を掛けた訳じゃあないがね。オシャレに掛けるならば」
「失礼致しました我が主、どうぞお話の続きを」
「ああ、そうだ、少し待つがね。今オシャレに掛けようと……」
「どうぞ、お話の続きを」
「……分かったがね」
老執事に窘められ、少し不満そうな顔で渋々としながら話を戻そうとするもエイズは噛み付いてくる。
「話すことなんてない！ さっさと私を開放して、あの子達に掛けている魔法を取け！ そうすればお望み通りこんなところから永遠におさらばしてやる！」
「君も分からない娘だがね。君のような手を黒に染めた人間が、純潔な白の子供達に触れていいと思っているのかね」
「！」
ダストボックスの言葉が胸に刺さって言葉を失いかける。
考えていたことだった。悩んできたことだった。
育ての親である神父オルカマーを殺害したことに後悔はない。それは何処までいってもエイズにとっては変わらない事実。
どれだけ夢の中で悪夢を見ても、ふとしたきっかけで記憶が呼び覚ますことがあっても罪悪感の闇に心が囚われることはない。
しかし、それでもあるとするならば、……罪を犯し、穢れたその手で子供達を触れることだった。自分はいい、どれだけ汚れていようと構わない。この手で兄姉の仇を取ったことは、あの男との決別は。
だけど、それでも、その犯した手で無邪気に笑う子供達と傍に時々抱いてしまうのだ。
自分はこの子達が傷つけてきた大人たちと、同等の存在であるのだと。
傷つけ虐げて命を奪う悪逆な加害者のあちら側と、その逆の恐怖と涙を流し続けた被害者であるあの子達の側。
自分は憎きヤツを殺したあの日から完全なる前者の側になってしまった。
（……それでも私は！）
ゴク、と息を呑み込む小さな音を立てて正面に立つ赤い紳士を見据える。
「………あの子達を何かの道具、道楽や娯楽とみている、アンタらよりか数倍もマシよ。私がどんな罪人だろうと、どんなことがあってもあの子達を守るって誓ったのよ」
「素晴らしい精神だがね、レディ・エイズ。……しかし、君のそれは子を慮る親として思考ではなく、ただの傲慢な考え。自分に酔っているだけのエゴだがね。君は子供達ではなく自分のことしか考えていないだけだがね。罪人の大半はそういう思考だがね」
エイズの言葉に拍手を上げて称賛するも、すぐさま冷徹に言い放った。
お前のはただの独り善がりでしかない、と。
カっと、頭に血が上ったエイズはダストボックスに言い返そうとするが、それは起こった。
パリィ、バ、シャーン！！！
窓ガラスが破れる音が響いた。それを耳にした全員そちらへと反射的に振り向く。そこには外から投げられたであろう椅子が。
一体何が？ 誰が起こした？
「爺、ワーク」
「「御意」」
主の命を受けて瞬時に動く老執事は割れた窓の方へと急ぐ。給仕服もエイズを捕まえている手を強く握り直す。
窓を割った相手を調べるためであり、もしかしたらそこから奇襲にかかっていること考え、すぐに敵を制圧して対処するため。
ダストボックスたち三人は時点で敵は一人かあるいは二人、少数であることはすぐに予想つけられた。何故ならば窓を割る箇所が複数ではなく、一つの場所。多数の人間が存在したならば侵入口は確保のため複数割られても可笑しくない。
けれどこじ開けられた侵入経路は一つ。そして、この場面のことを考えると目的と人物は……。
三人の予想は正しかったが、判断を下すのが少しばかり早かった。だから敵の狙いは刺さることに成功した。
老執事が主人の元から離れたと瞬間、ゴトン、と扉が開いて別方向から動く影が現る。それは……。
「ボンクラ！！？」
エイズの驚き一声は飛ぶ。礼服を身に纏う記憶消失であり、子供達と一緒に拉致された少年のボンクラの姿。
エイズを助けにきたと思われる場面かもしれないが、しかし、ボンクラはエイズの方へとは目をくれずに真っ直ぐと子供達の方へと走っていた。
それを見たエイズはニヤリとほくそ笑む。
（何よ、ちゃんと分かってんじゃない。ボンクラのくせに）
自分よりも子供達の救出を優先するのが何よりもうれしかった。もし、自分の方へと向かってきたならば怒鳴り散らしていたところだ。
本来生きてきた環境こともあって、あまり人を信用しない性格のエイズ。信頼たる人物は兄妹である家族のみ、それ以外であえて言うならば医師のアイン。しかし、長い付き合いがあってこそで、それでも他よりもマシとしてかみていない。そんな気難しい性格のエイズだが、そんな相手でありながらここ数日間の短い付き合いでありながらもボンクラは信頼を勝ち取っていた。
それは年齢が近かったからか、記憶喪失という自分達に近い境遇だったからか、あるいはボンクラ自身の人柄がエイズの性格を和らげたか。
ボンクラはボンクラでエイズではなく、最初に子供達を助けに向かった理由としては単純に、優先順位が高かったからだ。それもエイズの言うところの『自分の身よりも子供達が大事』とは違い、純粋な意味で子供達の危険が迫っていることを理解していたからだ。
ボンクラは駆ける。一刻も速く、子供達が手遅れになる前に！
「爺、止めるがね！！」
ダストボックスがすぐさま老執事に呼び戻す。老執事が向かった、割れた窓の場所と子供達いるステージは反対方向に位置する。それを把握したために思いついた策。この距離と今のボンクラの疾走ならば十分に可の―――
「！！？」
「なかなか悪くない手でしたよ、少年。しかし残念ながら鍛え方が違います」
一瞬で抑え込まれた。
地面に叩きつけられた衝撃の痛みが奔る。と同時に、一体何が起こったか一切理解できないボンクラは頭の中に複数のはてなマークで思考を埋め尽くされる。
（一体、今何が起こった？ どうやった？ 距離は確かにあったはずだぞ？ なのに、一体どうやってあの距離を詰めてきたんだ！？）
距離は十分に存在していた。自分の足も決して遅かったわけではない。なのに、どうしてだ？
（いや、そうじゃない。これは……あの時、この人が初めて現れた時と同じだ！ 急に現れた、あの時と！）
ダストボックスがヒトシラズに訪れて、強引に子供達を連れて行こうとしボンクラが止めようと手を伸ばして周囲に他に誰もいなかったはずが、老執事が突然現れてボンクラを制圧した。
その時のことをボンクラは脳裏に浮かび上がる。
この人、やっぱり何かある、と。
それが言葉通りの体術的何かなのか、それとも別の……魔法か何か、ボンクラには分からなかった。
ッチ、と舌打ちをして頭の考えを捨て去り子供達の方へと手を伸ばすが、その手が目的の場所に届くことはない。けれどボンクラは諦めずに足掻く。
そんなボンクラの姿を上から眺める老執事は、ほー、と関心したような息を吐く。
「なかなか……」
「困るがね、ボンクラ君。大切な話をしている最中に邪魔をされては。君たちは別室で待機と言ったはずだがね……爺」
ダストボックスの一喝に反応した老執事は胸元から縄を取り出して抑えていたボンクラの手足を素早く拘束する。そのまま先ほどまでいた割れた窓の外へと出てはすぐに部屋の中へと戻ってきた。
戻ってきた老執事の両手には合唱隊の中に混ざっていなかった二人の子供の姿があった。
「！ マヤク、アスペ！！！」
二人の姿を見て声をあげるエイズ。二人は両手を掴まられて老執事から逃れようとしているが老執事の握力は強くビクリともしない。
ダストボックスは呆れたように息を吐いてはボンクラの元へと歩いていき、見下ろして言う。
「子供達まで連れて来たのかね、全く……おや？」
何かに気づいたように不思議そうな顔をして首を捻るダストボックスは、老執事の方を正確には子供達二人の方を見る。
「耳の聞こえないマヤク君はともかく、アスペ君もハールモニヤの魔奏を平気でいられるのかね？ 爺」
「ハッ、我が主、僭越ながら考えられまするに、深き眠りのあまり通常の子とは感性の違いがあるのかもしれません」
主の質問に老執事は自分の予想を答える。その答えに納得がいったのか、なるほど一理あるがね、と従者の回答に頷いた。
そのやり取りを見ていたエイズは二人の言葉を呟きながら察する。
「ハールモニヤ？ 魔奏？ それって……この音楽の、あの楽器のことか」
「そうだ、エイズさん」
エイズの言葉に応答したのはボンクラだった。老執事から拘束された縄から抜け出そうとするボンクラは続けて説明する。
「その人たちは、この音楽でアニキたちの完全に意識を殺して操り人形にするのが目的なんだ」
「はあ？ 何それ……一体、どういうこと、………一体どういうことだ！ 説明しろクソ赤野郎！！！」
突然の言葉に真意が理解出来ず、事の発端者である赤服の紳士に叫ぶ。
呼ばれたダストボックスは肩を竦め、トントンと人差し指で頭を軽く叩く。表情は酷く面倒なことを知られてしまった時のような参ったものだ。
「……少し違うがね」
一拍置いてから、話の中ではエイズには黙っていたことをダストボックスは口にし始める。
「吾輩は彼らの意識を殺すわけがないがね。そんなことをしては何もかも台無しだがね。意識を一時的に封印するといった方が正しいがね」
「意識を封印する！？ 何よそれ、一体なんで………そんなことをして何が目的だ！」
出てきた言葉は全く理解し難いもので、ただでさえ冷静さが欠けている今のエイズには頭に血を昇らせるものだった。そうでもなくともいきなりこんなことを言われて瞬時に内容を把握できるものの方が少ないだろう。
意識を封印する？ 一体何のために？
「なんのため、と言われると個人的な趣味のためだがね」
「しゅみ？」
耳を疑った。子供達の記憶を閉じては自分の手元に置こうという考えを持っている理由がただの『趣味』の一言、そんな理由で済ませてしまおうという。
「それに先ほどにも話したがね、個人的な好みのためだがね」
先ほどの言葉と訊き、一体何のことだと記憶の中を探り出し、そして答えが導かれる。
「特異体質のあの子達を良いように操ろうって腹か！！！」
「―――だから違うがね！！」
エイズの言葉に被せるように大声量を吐き散らし否定される。
「吾輩は！ 数奇な誕生と数奇な巡り会わせの中に少年少女は出会い、苦難や絶望を乗り越える物語を吾輩は、この眼に焼き付けたいのだがね」
口角が吊り上がっては天を仰ぐようにしてエイズに高々にもう一度告げてくる。
自分はあくまでも『物語』を観たい、と。
そのあまりにも理解し難い思考が、そのまともではない神経に、怒りも恐怖も何もかもを通り越してただ言葉を失ってしまった。
コイツは駄目だ、もう手に負えられない。
危険とか悪とかのそういう次元の話じゃなくて、この目の前にいるコイツは自分の世界で完結してしまっている。
自分の目的のためならば他はどうなろうと知ったことではない、という我が強いタイプの人間。我の至上主義者。
初めから理解しようや和解しようなどと能天気なこと一切思っていなかったエイズだったが、そんなものを持っていたところでこの相手には通じない、と改めて痛感した。
「まあいいがね、理解できなくても結構だがね。物語に想い馳せる気持ちは人それぞれだがね」
違う、そんなレベルの問題じゃない。もっと根本的に食い入れないものがあるだろうが、と睨みつけるがそれを口にする気もない。
訴えたところで分かり合えないことが目に見えていたからだ。
赤い紳士は、フーと息を吐いては自分の高ぶった感情を一旦落ち着かせる。
「ではエイズ君、ボンクラ君。君たち二人に訊ねたいがね。君たちは何事もなかったと忘れ、この屋敷から子供達を置いて立ち去るか、それともここで絶命するか選び給えだがね、どちらを選んだとしても彼らの物語はより良いものへと仕上がることは間違いのないことだがね」
赤い紳士はここから立ち去るか、ここで死ぬのかの二択を訊ねてくる。
「何度も言わせるな、さっさとその子達を返えせ」
即答だった。エイズの答えは最後までブレなかった。家族は自分が護る、と。
そして、それはボンクラとて同じことだった。
「……正直、自分はあなたが里親になってくれる、彼らの新しい家と新しい家族になってくれる、ただそれだけ良かったと思っていた。それが彼らの幸せに繋がると思ったから。だけどあなたの話を聞いて、一切考えが理解できない。あなたの個人的な都合だけでアニキたちに酷いことしようということだけはよくわかる。そんなことは許さない！ 彼らが不幸になるなんてことは、絶対に許さないぃぃぃーーーー！！！」
怒声とともに縛られた縄を引き千切る……なんてことはなかったが、パッコン！ と小気味いい音が鳴ると同時にボンクラは何とか両腕を拘束から抜け出すことを成功させた。
「っ痛～～～！！」
手首を抑えてその場に蹲る。無理矢理解いたために手首の関節が外れたのだ。
関節外すことは拘束から抜け出すための手段の一つして方法は存在しているが、記憶を失う前ならばともかく、また普段の調子で偏りのある記憶から掘り出したものから実行したわけでもなかった。そもそもそんなことを考える余裕がない。
例え、知識があったとしても関節は外すこと自体容易くできることではない。
ならばなぜそれが出来たかというと、数時間前に一度、老執事によってボンクラの腕は関節を外されていたからだ。
外された関節自体はすぐにはめ治せるが、完全にくっつくには時間が必要。しばらくの間外れやすい状態になっている。そんな状態で無理矢理引っ張りでもしたら、簡単に外れるのも当然のことだ。
また縄に縛られていた手首の部分は皮が擦れ、血が出てくる。両手首からの痛みに堪えて、自分で外れた関節を元に戻し、そのまま両足の縄も解きかかる。
その様子に感嘆したような二つの息吐き。赤い紳士と老執事からだった。
老執事は縄から抜け出したことに対しての関心。ダストボックスは子供達を取り戻そうとする二人の威勢の良さに喜んだ表情になる。
「悪くないがね、君たちのその精神は評価に値するがね」
―――ここで殺してしまえば彼らの物語はもっと彩ることになることは間違いないだからね。
そう告げると、爺、と一言老執事を呼ばれ反応した老執事は、今度はアスペ、マヤクの二人を拘束する。ボンクラの時のように抜け出すとは思えなかったが、一応念のために先ほどよりもキツめに縛り上げておいた。
二人の拘束を完了し、両腕を自由の状態にさせる。
「命令だ。ボンクラ君を殺せ、ワークもその次にエイズ君を殺せ。子供たちの眼に焼き付けるようにして」
「「御意」」
赤き貴族の黒き命令が伝達され、従者たちは了承する。
そのやりとりを聞いたターゲット達も反応して動き出す。
「ッチ、ボンクラ、私のことはいいから、さっさとあの子達を助けて逃げろ！」
エイズから怒鳴るように指示が飛ぶが、その時には先にボンクラは走り出していた。もちろんエイズの救出からではなく、子供達の救出……魔奏ハールモニヤの破壊のために。
まずは子供達の意識を取り戻すことが先決だと思い、魔の音楽を奏で続ける楽器へと手を伸ばす。
「フン！」
「！！！？」
その手が楽器へと届きそうなった距離にまで接近できたと思った矢先、またもや離れていた距離にいたはずの老執事がいつの間にかボンクラに接近されていたのだ。そのまま蹴りの一撃を貰い、魔奏楽器の破壊を防がれた。
「クソ、まただ！ 一体どうやって！？」
悔やんだ顔をしながら起き上がり、移動手段が謎を老執事は投げかける。
「一つ申し上げておきますが、ハールモニヤを破壊したところで私からはどの道逃れられませんよ、少年」
余裕そうな表情でわざと含みを入れたような発言で答えになっていない答えで返される。それにボンクラはイラついた顔になる。
（駄目だ、あの移動手段を攻略しないと、何かと面倒だ。一体どうやっているんだ？）
高速移動か魔法か、どちらにしてもそれを封じなければ老執事の言う通り子供達の救出から脱出が上手くいく可能性はなかった。
どうするかと考えるボンクラに対して、老執事は親切心からシンプルな答えを一つ上げてくれた。
「一つあるとするならば……これですね」
そう言うと老執事の姿が目の前から消え、どこだと探そうとして顔を振り向かせようした途端、ドン、と自分の胸に強い衝撃が受けた。
老執事の貫手がボンクラの左胸を貫いていたのだ。
ガハッ、と口から鮮血が漏れてボンクラの意識は遠く彼方へと消え失せていった。
「流石に私もあの世までは追えません」
