家族愛（ファミコン）少女と忘れる勇者（バカ）3
スローライフ『森の収穫』
昼食を終えた後、自分はアニキ、ドラックちゃんの三人で孤児院の近くの森へと訪れていた。理由は夕食の食材集めのためである。
流石に畑の野菜だけでは量として当然問題があるので、そのための森にある食べ物を度々採収するらしい。
近くに町はないのか、とも聞いてみたのだが、厳しい金銭面からして町で買い物するよりか、森での採収の方が安上がりである。
あと、もう一つ理由があるならば。
『あんなクソバカ共の顔なんて見たくないわ』
と、エイズさんの談。どうやら町の人間とは相当不仲であるらしい。その理由は……まあ、何となく予測がつくので黙っておくことしよう。
「なあー、なあー、あんちゃんあんちゃん」
「ん？ なんだい、ドラックちゃん。あと危ないからその歩き方はやめなさい」
両の腕がなく、頭に猫のような耳にそれも右の片方は穴が開いている、笑うと八重歯が光らせる少女ことドラック。彼女は自分の前を歩いており、突然大きく背を沿って見上げるようにして自分の顔を覗かせて話しかけてきた。
両腕がない、いや、例えあったとしても大変危険な歩き方、リンボーダンス状態なのですぐにその体制をやめさせるように注意する。
はーい、と間延びた返事をして、「よっと」と、体を起こして、体の向きを切り替えさせる。
「あんちゃんって、きおくそーしつってやつなんだよね。なんもおぼえてないってやつ」
「うん、そうだよ。あと、後ろ歩きも危ないからやめなさい」
「なんでわすれたの？」
「忘れたことも忘れたから分からないんだ。バク宙はもっと危ないからやめなさい」
「バクチューってなんだ？ あんちゃん、ドラックとチューしたいのか？」
「君がやっている飛び方のことだよ。それバク宙っていうんだ」
「オー、そうだったのか！ あんちゃんモノシリだなー。あれ？ なんでそれはおぼえてんだ？ あんちゃん、きおくそーしつじゃあないのか？」
「そうだぞ、ボンクラ。お前自分の事は覚えてないくせに、なんでオレ達が知らない言葉は知ってんだよ！」
「…………そんなこと聞かれてもねえ」
二人の子供から、なんでなんでの質問攻撃を受けて戸惑ってしまう。子供は正直で好奇心で動く生き物だ。未知なことに心惹かれて、疑問に思ったことを解明したいと思うのだろう。
そうでなくても、今日あったばかりの人間には興味惹かれるだろうし、『記憶喪失』なんて記憶を失っている状態なんて子供の身からした意味が分からなくて、不思議でたまらないのだろう。
「……自分の過去は覚えてないけど、一般的なことは覚えているのさ」
上手いことを言えず、簡潔に説明するだけにした。二人はボーとしたように自分の顔を見詰め、
「ふーん、よく分かんねー。やっぱお前変だな」
「うん、あんちゃんはへんなヤツだ！」
結局の二人には意味が伝わずに、自分の評価は『変なヤツ』と認識に収まった。
うーん、何故だろう。『変なヤツ』と言われて否定する気が全く起きないのは。子供の戯言だと思って受け入れられる、大人の余裕なのだろうか。
おじちゃんと呼ばれても特に気にせずに「はいはい、おじちゃん」ですよと流せそうな心の広さが自分にはあるのかもしれない。
「お！ あっちからイイ匂いするゾ！」
ドラックちゃんはいきなりスンスンと鼻を立てて、匂いをかぎ分け始めて、匂いが判明したのか、あっちだと足の指をさす。
いい匂い？ と首傾げつつ、自分もその匂いが探って嗅ぐってみるが森の緑の匂いしか鼻に入ってこない。言いようによっては確かにこれも、『良い匂い』であるけど、たぶんドラックちゃんの言う、『イイ匂い』とは違うかもしれない。
木々の匂いしかしないんだけどな、と感想を抱いていると、いつの間にか二人は遠く、先の方へと進んでいた。慌てて二人の後を追う。
どうして、子供ってこう、ちょっと目を離した隙に勝手に先に進んでしまうのかな。これも好奇心が先走ったからか。
「あんちゃん、ちゃんと付いてこないダメだゾ」
「ボンクラ。長男のオレの後をちゃんと付いてこいよ」
「あ、ああ、……ごめん」
二人は自分が離れたことに気づいて、その場に立ち止まり自分の到着を待ってくれた。すぐに二人に追いつくとそんな小言を言われて、謝罪の言葉を口にする。
迷子の子って基本的に自分が迷子だと気づいてない、理由が何となく理解できた。また、勝手に進まれたら困るので釘を刺しておこう。
「アニキ、ドラックちゃん。自分は記憶喪失で道を忘れるかもしれないからできるだけ自分のことをちゃんと見ていてくれ」
もちろん、自分の記憶喪失が数分単位で忘れるようなガチめにヤバい症状はないけれど、子供たちを納得させるには十分だったもので、
「お！ そーか。そーだな。あんちゃんはきおくそーしつだもんな。うん、ドラックちゃんとあんちゃんの面倒見るゾ」
「なんだよ、しかたねえな。オレは長男だかんな。ちゃんとお前のこと見ててやる」
ドラックちゃんは任せろと胸を張るように、アニキは面倒くさそうな態度だけど、頼られるのが嬉しいのか頬のゆるみが見える。
子供は「勝手に行くな」などと頭ごなしに否定して反感を買うだけなので、頼りにしているみたいな言い方で『お願い』を装って、誘導するようにした方がいい。子供の素直さを使うことが子育ての必要なことだ。
……やけに子供の扱いに手慣れているな。これくらいの歳の兄弟でも存在したのか。
また新たに自分について疑問を抱えていると、あんちゃんあんちゃん、とドラックちゃんが呼ばれる。早速、効果が出たようだ。ドラックちゃんは背を向けて、
「あんちゃん、ほれ」
ドラックちゃんは腰元から細長い、くねくねと動く、ドラックの髪と同じ色をしている毛が生えた細いもの………尻尾のようなものを自分に差し向けてきた。
「…………」
「？ どうしたあんちゃん。ドラックの尻尾掴めよ。尻尾掴んどけばあんちゃんが迷子になることないだロ？ ずっと、ドラックと一緒にいられるゾ。あ、あんまり強く引っ張ったらダメだゾ。ドラックが痛いから」
屈託のない笑みでそう告げてくるドラックちゃん。風に揺れるようにくねくねと動く尻尾だったが、今は無風の状態。それなのに動く尻尾。
「…………あの、ドラックちゃん、握る前に一つ聞いていいかい？」
自分が神妙な趣でドラックちゃんに話しかけると「ん、なんだ？」と不思議そうな顔になって訊ね返してくる。
「この尻尾ってアクセサリーだよね？」
ドラックちゃんの腰元には生えている尻尾。その存在については今の今までもちゃんと目に入っていたのだが、あえて突っ込まずにいた。
訳ありの院の子供であるが故の事情もあるだろうし、耳や尻尾のことよりも、両の腕がないということもあって踏み入った話はしてはいけないと思っていた。
両の腕のないことに比べたら、耳や尻尾など女の子だからオシャレの一種か何かのコーデだと思い込むようにしていたんだが……。いや、でもさすがにそれは。
困惑する自分とは他所に猫耳、猫尻尾の少女ドラックちゃんは告げる。
「違うゾ、これはしょーしんしょーめいドラックの尻尾だゾ」
「……正真正銘の、尻尾？ 生えてるってことでいいのか？」
「そうだゾ！ 見て確かめてみるか？」
「え、あ、いやいいよ。女の子がそんなことするもんじゃないよ」
「ん？ そっかー」
尻尾を巧に扱い、服の袖を捲ろうとするドラックちゃんを止めさせる。それに対してはてなマークを浮かべるような顔をするドラックちゃん。
別に見られても構わないという態度……このくらい歳なら恥じらいを覚え始めているものではないだろうか。と、それは横に置いておくとして。
「えーと、もう一ついいかい？ ドラックちゃん。その頭にある猫のような耳って……」
「オー、これもちゃんとドラックの耳だゾ。ドラック、ケットシーだかんな」
「け、ケットシー？ って、あれ………確か、猫と人間が混ざった亜人とか獣人とかその類の、……え？ 漫画とかアニメとかのあれ？」
ケットシーについては知っていることといえば、猫と人間が混ざった獣人。人間の体に猫耳や尻尾が生えていて、人間より優れた身体能力を持っていることが主だが、しかしそんなものは架空の存在で現実には存在しないはず。しないはずなんだが……。
ドラックちゃんは穴が開いているとはいえ、頭に猫耳があり、腰元には尻尾も生えているし、全体的な雰囲気もどことなく猫のような趣がある。
猫獣人と言われれば、確かにそれの存在を思わせるものがあった。
いや、それでも。
戸惑いを覚えている自分とは違い、ドラックちゃんは言う。
「まんが？ あにめ？ なんダそれ？ あんちゃん、また変なことを言ってるゾ」
「変なことって、漫画やアニメは…………？？？？」
あれ、そもそも漫画やアニメってなんだっけ？
漫画やアニメについてまるで知らないような態度をみせるドラックちゃん、とアニキも同意見のようで何言ってんだコイツというような目で自分を見てくる。
二人が奇異なものを見るような目を向けてくるが、そんなことは気にしないで、ドラックちゃんが猫獣人あることに驚かずにいられなかった。
まるで漫画やアニメのような世界だと。
―――漫画やアニメって何？
自然のようにそう感じて、口から出てきた言葉。
だけど、漫画やアニメといったものが何かと問い詰められれば、答えられない。
自分はそれは知っている。知っている……はずなんだ。それにいつも触れてきたはずで、それが当たり前のように身近にあったはずなのに、それが何だったのかが全く思い出せない。
物の名前を思い出せない、ど忘れってレベルではなく、根本的にその存在についての記憶が抜け落ちて剥がれてしまっている気がする。
記憶喪失。自分の患った症状。知らない自分。分からない知識。
ついさっき、バク宙について語り、一般的なことは覚えていると豪語しておきながら、『漫画やアニメ』について一切の知識がなく、またケットシーの存在が当たり前に存在するということが現実。
自分の中にあった常識から来る現実との矛盾、抜け落ちたように定まらない不明な記憶に頭が混濁する。
「あんちゃん？」
「ボンクラ？」
二人から呼ばれて意識がハッとする。二人は心配そうに自分の顔を覗いてくる。
「大丈夫か、あんちゃん？ 顔色悪いゾ」
「疲れたのか、まだちょっとしか歩いてないぞ。しっかりしろよ、体はお前、大人なんだから」
「ああ、大丈夫。少し疲れただけだから平気だ」
二人に対して、大丈夫だ、と笑顔をみせる。本当は少し頭がふらついて少し気分が悪くなっていたがそこは男として、年上として我慢した。
二人は顔を見合わせながら「無理すんなよ」と一言言ってアニキは先へと進み、ドラックちゃんは、ほい、と尻尾をもう一度自分の方へと向けてくる。どうやら先ほどの続きで、迷子にならないよう尻尾に掴めということらしい。
丁重にお断りさせてもらった。
大人、少なくとも青年くらいの年代の自分とまだ十歳くらいのあどけない猫のような少女の尻尾を掴んで移動する。傍から見たら一体どんな鬼畜プレイの現場だ。人気のない森の中といえ、いや人気がないからこそ相当ヤバい気がしてならない。
「でもあんちゃん、顔色やっぱ悪いからしっぱいだゾ。ドラック達から勝手に離れて迷子になったら困るゾ」
「心配しなくても大丈夫だから」
「むー……、あ、ならああんちゃんが掴んでくれないなら、ドラックが掴むな」
ドラックちゃんはそういうと自分の隣に並んで、自分の腕を尻尾で巻き付けるようにして捕まえてくる。少しチクチクするような毛並みの感覚が腕に伝わってくる。
「これで大丈夫だな。行こうぜあんちゃん」
そう言っては歩き出すドラックちゃん。腕にしがみつかれた尻尾に招かれるように自分も歩き出し、彼女に合わせる。
腕を尻尾から無理矢理振り払う訳にもいかず、大人しく彼女にされるがままに歩幅を合わせて後に続く。
隣を歩くドラックちゃんは、んーと唸りながら見上げるように自分の顔を覗いてくる。「なんだい、顔に何かついているの」と訊ねると、彼女はそのまま思っていたこと口に出すような気軽さで告げる。
「ドラック、やっぱ手が欲しいゾ」
「！」
ドラックちゃんはいきなりそんな衝撃なことを言い放った。両腕のない猫獣人の少女が口にした、腕が欲しいという願い。それに対して何を言っていいのか分からず、そして迂闊なことも言えず、ただ黙まってしまう。
何も言ってあげられない不甲斐ない自分、けれどドラックちゃんはそんなこと気にした調子はなく続ける。
「腕があれば、そうすればあんちゃんと手繋げるし、他にも皆の手伝いとかが色々出来るゾ」
「…………」
「な、あんちゃん。ぎしゅーとかいうヤツ知ってっか？ 手なのに手じゃない道具だってさ」
「……知ってる、義手のことだね」
やっぱあんちゃんはモノシリだなー、と快活そうに笑うドラックちゃん。
義手、確かにそれなら腕のない彼女の望みは可能な限りで叶えられるのかもしれない。
「なんか、それ作ってもらえるそうなんさ、えらい大人が金くれるかんな」
「え、そうなのかい？」
えらい大人、というと国とか街から援助してもらっていることか、あるいは何処かの金持ちのボランティアでの資金でか。どちらにしろ、院の貧乏暮らしをしているこの子達にとっては喜ばしいこと出来事のはずだ。
「よかったね」
「ん、でも断ったゾ」
「！？ なんでだい」
「エイズねーちんも腕がないから、ドラックより先に作って欲しかったんだゾ」
そう言われてから思い出した。確かにエイズさんも片腕がない体だった。いや、それだけではない、あの院にいるほとんどの子供が何らかの障害を患った子供たちだ。
義手の一本や二本ではない、他に色々な設備が必要なはずだ。その分だけ資金がかかるわけだ。エイズさんの話では基本的に、国から援助をしてもらっているお金でやりくりしているという話だったが、院の様子を見る限りではそれでも不足と思わせる部分が多いような気がする。
ドラックちゃんの言う『えらい大人』とは国から出してくれるもので、それを生活費として切り詰めてできたものの資金で作れる段階のものをさすんじゃあないのか。
そんな推測を立てる。
「つまり君は自分のことは後回しでいいから、エイズさんや他の子達に当てて欲しいと思って断ったのかい？」
「オー、そうだゾ。ドラック腕なくても足がスゲーし、尻尾も使えるかんな、腕なくても別に平気だったゾ」
「そうなんだ、でもさっき腕が欲しいって思ったのはどうしてだい？」
「あんちゃんと手が繋ぎたいなって思って」
ませたことを言うドラックちゃん。年が近かったら心がときめいて、惚れていたかもしれなかった台詞の言い回し。
そうでなくとも少しだけ心がドキッとしたのは本当のことだった。だけど、続けざまに放った言葉はもっとドキッとさせてくる。
「だってあんちゃん、ドラックの尻尾嫌いだろ？ 尻尾を掴みたくないって顔をするし、こっちから掴んだ後も『まいった』って顔するし」
「…………」
ときめきではないほうの『ドキッ』だ。
彼女は自分の一連の表情を見ては不安を抱いてしまったようだ。
違う、そうじゃないんだ。確かに尻尾を握るのに抵抗を覚えるけど、そういう意味で嫌という訳でなくて、と心の中でどう弁明しようかと考えていると先に彼女の方が口を開く。
「あんちゃんにそんな顔されるのやだから、ちゃんと手を繋ぎたい、だから腕が欲しいゾ。それまではごめんだけど尻尾でガマンしてくれよな」
明るく振舞うような笑顔で告げてくる。その気遣いが、こんなに小さな子が自分に気を使ってくれていることに対して罪悪感に駆られた。
「違うよ、ごめんね。尻尾に掴まれるのが嫌じゃないんだ。ただ、尻尾があることに驚いただけで」
「ん、尻尾があるのがこわいんよね、昔、町の皆も気味悪がってたゾ」
「………」
また地雷を踏み込んでしまった。クソ、どんだけ地雷を踏むのが得意なんだ、自分は。なんとか弁明しようと言葉を探って説得を試みる。
「いや違うんだ。そういう意味じゃなくて、その、自分がいた所には獣人がいなかったからそれで驚いて……」
「あんちゃん、昔のことは覚えてないんだろ？」
「あ！ そ、そうだけどそう言うことじゃなくて、だから、その、えーと、あれが」
クソ、ここで自分が記憶喪失だということを忘れていた。一体何以てして自分の記憶があった時に住んでいた場所に獣人がいないと思ってしまったんだ。記憶が存在していた時、獣人にあっていたかもしれないだろう！
自分の気仕えのなさに、言葉選びの悪さに、嫌気がさす。
完全に言葉を失って、「えーと、その」あたふたとするだけの機械になってしまった自分。その様子を見て「ハハハ」と笑い零すドラックちゃん。
「別にきぃつかわなくてもいいゾ」
「気を使っているわけでもなくてね……」
もう言い訳にしか聞こえないくらいトーンの弱腰姿勢の自分。情けなくてしかたない。
結局、何も出ててこずにだんまりの状態なってしまう。
「ドラック、町の奴に何言われてもへっちゃらだけど、でもあんちゃんには、家族には、気味悪がれたくないゾ。だから、腕が欲しい」
「……………」
「家族とだけは仲良しでいたいからさ」
ドラックちゃんの言葉が深く突き刺さった。
家族、との言葉。記憶喪失で何も覚えていない、得体のしれない存在である自分に、今日あったばかりの見ず知らずの自分の事を、家族と呼んでくれた。
その言葉が深く胸の中に突き刺さる。
何か言わなくては、心からそう思うのだけど、今ここで掛けるべき言葉が見つからない。「ごめん」と謝罪すれば彼女の純粋な想いに対して無礼に当たるし、「ありがとう」の言葉もまた違う。自分の心情の揺れによって幼い彼女に気遣わせたことの心苦しさと、同時に傷つけたことを忘却の彼方へと追いやる卑劣さがある。
礼や謝罪は言えば全てが丸く納まる、の話ではない。
不甲斐なく、それでもかける言葉が探し続けていると「おーい」と前に進んでいたアニキが声をかけてきた。
「お前ら、何喋ってんだ。ドラック、匂いしたところはどこだ」
「もう近いゾ！ あんちゃん行こうぜ」
アニキに返事を返しながら、自分にもそう言って走り出すドラックちゃん。尻尾に掴まれた腕に引っぱられるようにして、後についていく。
あっという間にアニキを追い抜き、森の奥の方へと。ドラックちゃんの言う、『イイ匂い』がする場所まで駆け抜けっていた。
たどり着くと、そこにあったのは赤い木の実を実らせた樹がある場所だった。
イイ匂いとはこの実ことをさしていたのか、と思っていると、シュルシュルと腕を捕まえていた尻尾の拘束は解かれ、ちらほら周囲一辺を歩き駆け回るドラックちゃん。
猫というよりも犬に近い行動だな。
そんなことを思いながらも、先ほどの悩みも一旦頭の隅において、その実の収穫に取り掛かろうとする。
背負っていた籠を置いて、籠の中から収穫用の刃物を取り出して、その実を一つ斬り落としてみる。
「これはトマトみたいな、でもトマトよりも硬い感触がある」
「あー、違う違う。違うぞ、ボンクラ、その実は違うぞ」
手に持った木の実を興味深く観察していると、遅まきにやってきたアニキが、チッチッ、と人差し指振っては違うとうざい調子で否定してきた。……あれ、何か違和感。
アニキのをみると何か違和感を抱いたのだけど、その違和感の正体が分からず、まじまじと見詰める。が、その正体が発見できない。
なんだ？ 可笑しいように見えるのに特段可笑しくないと思えてしまうのは？
謎の違和感の正体は払拭しきれず、けれど、特に問題ないと結論付けて、そのままアニキが言っていたことに対して説明を求めることにした。
「違うってどういうことだい？」
「その実はしゅーかくしないんだよ」
「？ あ、まだ実りきってないってこと？ こんなに良い色してるのに」
それならば収穫しないってことも頷ける。素人目からしたら収穫の頃合のように見えるが知らない木の実だし、自分の判断よりもこの森での収穫に詳しいはずの子供たちの判断に従ったほうがいいだろう。
そう思ったのだがアニキは「それも違う違う」と否定してくるアニキ。
「それ人間が食ったら、腹壊したり熱出したりする、毒のあるやつだから食えないんだ」
「うわあ！？」
「あんちゃん、食べてないから触ったくらいで別にビビる必要ないぞ」
アニキの言葉を聞いて思わず、その木の実を反射的に放り投げる。そのことにドラックちゃんに突っ込まれた。
声を上げて驚いたことに少しだけ気恥ずかしさを感じ、誤魔化すように話題を変える。
「ならここにある木の実は収穫できないのかい？ ドラックちゃんの鼻を頼りにここまで来たのに」
イイ匂いすると言われ信じてここまで来たのに。まさか毒のある実だとは。
まあこんなこともあるよな、と思いつつとりあえず振り出しに戻って別の所に探しに行くことにするかと、気持ちを切り替えて、もう一度籠を背負い直していると。
「おい、ボンクラ、何かご背負ってんだよ。おろせよ」
「え、いやでもこの実収穫できないんだろ？ 他の場所に移動して別に木の実を見つけるんじゃあ」
「だから違うって、木の実じゃない。ここで収穫するのは肉だ肉！」
「肉？」
アニキの言葉を聞いて首を捻る。
なんだ、肉って。……もしかして森にいるウサギとかでも狩るつもりでいるつもりなのだろうか。いきなり物凄いサバイバル要素が入ってきたな。
しかも狩りをするのがまだ子供ということで、あまり教育上よろしくないようにも思えるが、同時にそういうこともできていけないほど生活が苦しいのか、環境の観念から見て頭を悩ませる問題だった。
そんなことを考えていると、籠からスコップを取り出して赤い木の実が実る樹の根本を掘っていくアニキ。
狩りというならば持ってきた道具としてはロクな装備も持ってきていないのと、アニキが今穴を掘っていることを考えると、落とし穴でも仕掛けるつもりなのか。
この手の罠は仕掛けたとしても、運がなければその日のうちに掛かるとは思えないんだが。
何か秘策でもあるのかと思いながら、彼を手伝うべく接近すると、「あ！」「オー！」二人の声が上がる。
「どうしたんだい？」
「あんちゃん、取れたゾ！ 大量だゾ！」
「大量？」
穴が掘って大量とはどういうことだ？ 芋か何かでも掘り当てたのだろうか。でも肉とも言っていたしな。……まさかモグラか。
そんな予想を立てながら接近していきその穴の覗いて見ると。
「～～～！！」
穴を掘っていると思っていたそれは少し違っていて、地面ではなく木の根っこだった。スコップで根をほじくり回してその中身をこじ開けて出来てきたのは、虫だった。
虫。幼虫。プリプリと動く丸っこい白い体躯の虫。むじゃむじゃと群がっている多くの虫。
見ているだけで体中に毛が逆立ちそうになるほど、気持ち悪い虫がそこにいた。
それを何の抵抗もなく片手で鷲掴み、こちらへと向けてくる。
「ほら、肉だぞ」
「………肉って…………それ、虫だよね？」
「オー、虫肉～、虫肉～♪」
自分の知る限りでは虫を肉と言っていいものだっただろうか、自問する。確かに幼虫はたんぱく質が豊富に含まれていると知識にあるけど、だからといって肉と表現していいのかは疑問に思えてしまう。
……いや、虫は虫だろう。肉ではない。
そんな疑問抱えつつ、こんな感じで森での収穫を籠一杯になるまで続けた。
