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Ep.09 小さな違和感

　2012年1月16日、午前8時19分。

　週明けの教室は、相変わらず騒がしかった。

　窓際では男子が週末に遊んだゲームの話をしていて、教室の後ろからは女子たちの笑い声が聞こえる。僕はといえば……そのどちらにも加わらず、自分の席でノートを開いていた。

　ページの隅には、昨夜まで調べていたCicada 3301の情報が書き込まれている。

　「……何がしたいんだろうな」

　ここ数日、ずっと考えていることだった。

　出題者は、数学や暗号、プログラミングに関する知識を要求するだけでなく、世界各地にポスターまで設置していた。明らかに、かなりの手間と費用がかかっている。

　それなのに、先に到達した少数の参加者だけを次へ進ませ、ほかの解読者には何の説明もない。

　単に優秀な人間を集めたいなら、もっと簡単な方法がありそうなものだ

　「おい、相沢」

　「……えっ？」

　顔を上げると、クラスの男子が立っていた。

　「そこ、通っていい？」

　見れば、僕の足が通路にはみ出していた。

　「あっ、ごめん」

　慌てて椅子を引くと、男子は「サンキュ」と言って通り過ぎていった。

　その後ろから、小さな声が聞こえる。

　「相沢、また何か計算してたな」

　「数学好きなんじゃね？」

　「あいつ毎朝やってるよな」

　僕はノートを閉じた。

　聞こえてはいるが、振り返るほどのことでもない。実際、毎朝変な数字を書いているのは事実だった。

　ただ、できればもう少し小さい声で話してほしい。

　鞄から読みかけのライトノベルを取り出す。表紙には赤い瞳の少女が描かれていて、去年から続きを楽しみにしていた作品だ。

　数ページ読んだところで、今度は聞き慣れた声がした。

　「相沢、いたいた」

　早瀬だった。

　「ああ、早瀬か、おはよ」

　「おう。ゲーム持ってきた？」

　「うん、今日はちゃんと」

　僕がケースを取り出すと、早瀬は受け取って中身を確認した。

　「サンキュ。面白かった？」

　「面白かったよ。最後のボス戦とか、なんか」

　「ちょまった！　俺ってばまだそこまで行ってねえから、ネタバレすんなよな」

　「……あ、ごめんそうだった」

　危ないところだった。

　早瀬は笑いながらケースを鞄へしまった。

　「ま、クリアしたら話そうぜ。たぶん今週中には終わっからさ」

　「了解」

　「つか、今日は寝不足じゃなさそうだな」

　「昨日はちゃんと寝た」

　「珍しーな」

　「僕だって寝るときは寝るって」

　「そりゃそうだろ」

　そんな話をしていると、早瀬が後ろから呼ばれた。彼は軽く手を上げてそちらへ向かい、僕は再び本を開く。

✳︎ ✳︎ ✳︎

　午前10時46分。

　3時間目の現代社会で、菅野先生が黒板に〝情報と社会〟と書いた。

　「今日はちょっとした調べ学習をやる。テーマは、情報をどうやって確かめるか、だ」

　先生は新聞記事や統計資料、インターネット上の情報などを例に挙げた。班ごとに資料を集め、内容を比較して、次の授業で簡単に発表するらしい。

　「4人ずつ。近くの席で組んでくれ」

　その一言で、僕は少し困った。

　こういう活動は、あまり得意ではない。

　調べること自体は好きだし、資料をまとめるのも苦にならない。けれど、誰と組むかを決めるところから始まると、途端に難しくなる。

　隣の男子はすでに友達と机を寄せていた。後ろの席でも、何人かが声を掛け合っている。

　僕は席を立ちかけ、そのまま止まった。

　……どうしよう。

　「相沢」

　先生に呼ばれた。

　「桐生のところ、3人だな。そこに入ってくれ」

　「……はい」

　よりによって、桐生さんの班だった。

　僕が机を動かしていくと、桐生さんが顔を上げた。

　「あ、相沢くん。よろしくね」

　「よ、よろしくお願いします」

　「……また敬語？」

　桐生さんは少し笑った。

　「あっ、いや、よろしく……」

　どうして毎回こうなるのだろう。

　班には桐生玲奈さんと本田真琴さん、それからもう1人の女子がいた。3人とも普段話さない相手なので、正直、どこに目を向ければいいのか分からない。

　僕はひとまず、配られたプリントを机に置いた。

　「テーマどうする？」

　本田さんが言った。

　「ネットのデマとか？」

　「それでもいいけど、範囲広くない？」

　桐生さんはプリントを見ながら少し考えた。

　「去年の地震のとき、いろんな情報が出回ったじゃん。そういうのを比べるのはどうかな」

　「ああ、確かに」

　「日本と海外でニュースの内容が違うか、とか？」

　3人の間で話が進んでいく。

　僕は口を挟むタイミングを見つけられず、ひとまずノートに調査項目を書き始めた。

　やがて本田さんがこちらを見た。

　「相沢くん、調べ物とか得意？」

　「えっ？　あ、うん。まあ……」

　「じゃあ、資料探すのお願いしてもいい？」

　「う、うん。大丈夫」

　役割が決まって、少し安心した。

　僕は学校のパソコンで資料を探し始めた。国内の記事をいくつか確認してから、海外の報道にも目を通す。

　しばらくして、班で使おうとしていた2つの資料に気になる点が見つかった。

　「あの……」

　声をかけると、桐生さんが振り返った。

　「どうしたの？」

　「これ、比較するのはちょっと難しいかも」

　「え、そうなの？」

　僕は画面を示した。

　「こっちは地震から24時間以内の情報をまとめたものなんだけど、こっちは72時間後の集計なんだ。調べてる対象も違うから、そのまま割合を比べても正しくないと思う」

　「……ああ」

　桐生さんは画面を見比べた。

　「つまり、集めた時期が違うってこと？」

　「うん。それに対象も違うから、条件を揃えた方がいいかなって」

　本田さんが横から画面を覗き込む。

　「じゃあ、その2つは使わない方がいい？」

　「そうだね。ほかの資料を探した方がいいと思う」

　「そっか。じゃあお願いしていい？」

　「うん」

　そこで会話が終わり、僕は少し拍子抜けした。

　いつもなら、余計な専門用語を使って説明が長くなってしまう。今回はそれを意識して、必要なことだけ話したつもりだった。

　どうやら、ちゃんと伝わったらしい。

　僕は条件の近い資料を探し直し、使えそうな記事を3つほど見つけた。そのうち1つは海外のニュースサイトだった。

　「あれ、これ英語？」

　本田さんが言った。

　「うん。海外の記事だから」

　「読めるの？」

　「……一応」

　「すご。私、これ全部読むの無理なんだけど」

　僕は何と答えればいいのか迷った。

　「……必要なところなら、日本語にまとめるよ」

　「あ、助かる」

　その横から、桐生さんも画面を見た。

　「相沢くん、英語も得意なんだね」

　「えっ。あ、いや、そんな……」

　「海外のサイトとかよく見るの？」

　「ま、まあ、ちょっと……」

　嘘ではない。

　むしろ毎日のように見ている。

　「へえ。私、英語の記事なんて全然読まないから」

　桐生さんはそう言って笑った。

　僕も何か返そうとしたが、適当な言葉が出てこなかった。仕方なく曖昧に笑うと、彼女はまた本田さんとの相談へ戻っていった。

　……危なかった。

　何が危なかったのかは、自分でもよく分からないけれど。

　その後は資料の内容を整理し、発表で使う項目を分担した。僕は海外の記事を日本語で要約する担当になった。

　授業の終わりが近づいたころ、桐生さんがこちらを向いた。

　「相沢くん、さっきの資料、次の時間までにまとめてもらっても大丈夫？」

　「は、はい。大丈夫です」

　「ありがと。助かる！」

　「……あ、うん」

　桐生さんは小さく笑い、机を元の位置へ戻し始めた。

　僕も慌てて立ち上がる。

　特別なことをしたわけではない。ただ、言われた資料を探して、少し説明しただけだ。

　それでも、いつもの授業よりは悪くなかった気がした。

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　午後4時12分。

　帰り道、僕は駅前の書店に寄って、新刊の漫画を1冊買った。

　外へ出ると、冬の冷たい空気が頬に当たる。

　「……なんか疲れたな」

　思わず独り言が漏れた。

　普段なら、1時間近く暗号を調べていても大して疲れない。けれど、今日の班活動では、何を話すか考えるだけで妙に神経を使ってしまった。

　数学や暗号なら、正しい手順を見つければ答えに辿り着ける。

　しかし、人との会話はそうはいかない。相手が何を考えているのか分からないし、自分の言い方が正しかったのかも、あとから考えてしまう。

　それでも今日は、少しだけ手応えがあった。

　説明が伝わって、仕事を任されて、最後には礼を言われた。

　まあ、たったそれだけのことだ。

　だけど、あの教室で自分の得意なことが役に立ったのは、少し嬉しかった。

　僕は買った漫画を鞄へしまい、家へ向かって歩き始めた。

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　午後8時37分。

　夕飯と風呂を済ませてからパソコンを起動すると、エヴァの調査グループに新しい書き込みがいくつか届いていた。

　Torの接続先は、相変わらず閉じたままだった。先に到達した人たちが何をしているのかも、まだ分からない。

　ただ、ポスターについての資料は少しずつ増えている。世界各地で撮影された写真を比較し、誰がどの場所で何を見つけたのか、エヴァが整理を進めていた。

　僕がログを読んでいると、アレックスから個別メッセージが届いた。

　WALKER：NIL, have you had any luck finding out who runs this?

　――NIL、運営者について何か分かったか？

　NIL：Nothing definitive. But I don't think this was just a puzzle.

　――確かなことは何も。でも、ただの謎解きってわけじゃない気がする。

　WALKERWhat makes you say that?

　――どうしてそう思う？

　僕は少し考えた。

　最初の画像から、ここまでの流れを思い返す。

　古典暗号、画像解析、書籍暗号、素数、電子署名、匿名通信。それぞれ必要な知識は違っていたが、共通しているのは、問題の指示が直接的ではないことだった。

　何を使うべきなのか、どこを調べるべきなのか、参加者自身が判断しなければならない。

　さらに途中からは、世界各地にポスターが設置され、個人の知識だけでは調べられない問題も出てきた。

　つまり、単に暗号を解けるかどうかだけではなく、情報を集め、ほかの人間と協力できるかどうかも重要になっている。

　僕はその考えを、アレックスに送った。

　NIL：They forced us to work across borders, then limited who could enter. I think they're testing more than intelligence.

　――国境を越えて協力する必要がある問題を出しておきながら、最後は入れる人数を制限した。知能以外のものも試している気がする。

　WALKER：Such as?

　――例えば？

　NIL：Maybe how we handle information. Who we trust. What we choose to share.

　――情報をどう扱うか。誰を信用するか。何を共有するか、とかね。

　送信してから、僕は少し考え込んだ。

　とはいえとはいえ、あくまで仮説だ。出題者が何を考えているのか、確かめる方法は今の所ない。

　ただ、ここまで手間をかけている以上、単に難しい問題を解かせたいだけとは思えなかった。

　しばらくして、アレックスから返信が届いた。

　WALKER：That's an interesting theory. We still don't know what happens after selection, though.

　――興味深い仮説だ。ただ、選ばれた後に何が起きるのかは、まだ分からないな。

　「……そこなんだよなあ」

　僕は小さく呟いた。

　選ばれた人たちは、その後どうなったのだろう。

　新しい問題を受け取ったのか。それとも、何か別のことを求められたのか。

　そこまで調べなければ、この謎は終わらない気がしていた。

　そんなことを考えていると、調査グループにエヴァからメッセージが届いた。

　EWA_N：I've organized all the poster photographs and their metadata. Something doesn't match.

　――ポスターの写真と付随情報を整理したの。どうも一致しないものがある。

　「……ん？」

　僕は添付されたファイルを開いた。

　世界各地のポスター写真と、その撮影日時、位置情報、画像の詳細が一覧表になっている。

　最初は、特におかしなところは見つからなかった。

　だが、同じ場所で撮影されたという2枚の写真を見比べているうちに、少し気になる点があった。

　街灯の位置は同じ。

　歩道の形も、ほとんど一致している。

　なのに、背景に写っている建物が違って見えた。

　「……あれ？」

　僕は2枚の写真を見比べ、同じ大きさに調整した。

　片方の写真では、街灯の後ろに四角い窓が並んだ建物が写っている。もう片方では、その窓の並び方が微妙に違うように見えた。

　もちろん、撮影した角度が違えば建物の見え方も変わる。写真が縮小された際に、細部が潰れている可能性もある。

　それでも、少し気になった。

　僕が画像を重ねて確認していると、エヴァから続けてメッセージが届いた。

　EWA_N：I thought it was a mistake in the location data. But both photographers insist they were standing at the same spot.

　――位置情報の間違いだと思ったんだけど、撮影した2人とも同じ場所に立っていたと言っているの。

　僕はもう一度、写真を見比べた。

　同じ街灯。同じ通り。

　その背後にある、少し違って見える建物。

　「……うーん」

　まずは撮影条件の違いを疑うべきだろう。レンズの焦点距離や撮影角度が違えば、同じ場所でも写真の印象は変わる。

　ただ、それだけで説明できるかどうかは、きちんと調べてみないと分からない。

　僕は画像を保存し、解析用のソフトウェアを起動した。