Strain:After tales

第50話 眠った子どもは目を覚ます

「……え、取材？」

　ある日の夕暮れ時。学校終わりのソニアたちがカフェに集まっていたところ、そこにルーカスとザカリーもついて来た。アントニオに取材を持ちかけたのは、彼らだった。ルーカスは頷く。

「おれたち今度、学校のグループ発表でスラムのことやることに決めたんだ！　班は五人だけど、おれとザックが取材役なの」

「少ない方が、迷惑にならないと思って……」

　ザカリーがそう付け足す。アントニオは腕を組む。

「取材って……俺たちが話す感じでいいの？」

「できたらつれてってほしい！　まぁ行ったことはあるけどさ」

「ぼくはないですけど……」

　それは少し不安だ。アントニオはローエンがいたら「ダメだ」と怒るだろうなと思う。

「全部の責任が俺に……」

「えー、おじさんとかいたら大丈夫だって！」

　リアンに相談するのはありだ。それにソニアにも。

「……お前はどう思う？」

「えー。私はちょっと不安かなぁ。昔私たちも怖い目にあったし……」

　と、ソニアはライリーとルーシーの方を見る。苦い思い出である。あの時は父が助けてくれたのだが。

「興味本位で入って良いところじゃないんだよ、ルー」

「でも姉ちゃんたちはしょっちゅう行ってんじゃん！　大丈夫だよ」

「大丈夫じゃないよ、もう……」

　ソニアはため息を吐く。護衛は絶対に必要だ。確実に何かあっても大丈夫な護衛が。リアン一人では正直心許ない。ソニアだってまだ自信はない。アントニオに全部を背負わせるわけにはいかないし……アランたちにルーカスをあまり会わせたくなかった。既にカフェに何度か出入りしているために、顔見知りではあるが。

「たのむよー、おれたちクラスで一番取りたいの！」

「動機が不純……えぇ、でも俺の独断で危険な目に遭わせられないよ。親御さんの許可貰って来てくれない？」

「母さんはぜったいダメって言う……」

「言うね」

　ソニアは同意する。母がそれを許すはずがない。

「ぼくも……」

　ザカリーも頷く。なるほど、二人は親に内緒でこっそりこちらへ直談判しに来たというわけだ。

「お父さんもダメって言うよ、絶対」

「父さんは連れてってくれてたもん！」

「それは教会にでしょ！　もー……」

　姉弟喧嘩が一段落したところで、アントニオはため息を吐く。

「分かった」

「え！　つれてってくれるの！」

　目を輝かせるルーカス。しかしアントニオは首を横に振る。

「それはダメだ。やっぱり危ないよ。俺たちメンバーに話を聞いて……それをまとめて何とか発表してくれ」

「えー！」

　ルーカスはいやだいやだと駄々を捏ねる。冒険したいお年頃だ。ソニアは気持ちは分かる。

「ルー。諦めて。私たちの話聞くだけでも十分な収穫になるって。皆んなスラムの出身者だし。クラスの他の子たちにはなかなか出来ないことだよ」

「むぅ〜、そうかもしれないけど」

　膨れっ面をソニアは指で突く。ルーカスは恨めしそうに姉を見た。

「……分かった……話聞くだけでがまんする……」

「よし」

「俺たちも出来るだけ協力するからさ」

　アントニオは笑ってそう言った。ルーカスは渋々という様子だった。ザカリーの方は……分からない。元々感情表現の薄い子だ。

「さ、折角来たんだし何か食ってくか。奢るよ」

「えー！　トニー兄ちゃんおごってくれんの！　やった！」

「ありがとうございます」

　途端に機嫌が治る。ゲンキンな子どもたちだ。

＊

　────なんて、ルーカスは大人しく言うことを聞く子ではなかった。

　ルーカスとザカリーは二人でスラムの門の前にいた。

「へへ。つれてってくれないならおれたちで行くもんね」

「ねえ……やっぱりやめようよ」

　ザカリーがルーカスの袖を引っ張る。ルーカスは口を尖らせた。

「なんだよ、ここまで来たのに。姉ちゃんたちもスラムにいるし……見つからないように行こうぜ！　ケータイ持って来たよな」

「うん……」

「よし、写真いっぱいとってこう」

　冒険心に満ちた顔で、ルーカスはゲートを潜った。ザカリーもおずおずとついて行く。ルーカスを一人にする方が心配だった。内気なザカリーは彼を止めることができなかった。

「まずは教会めざそうぜ。えーとたしか……こっちだ」

「お姉さんたち、いない？」

「大丈夫だって、いたら引き返せばいいし！」

　楽観的だ。ザカリーは不安でしかなかった。既に居心地が悪い。ひと気のない街はザカリーにとっては異様で、気味が悪かった。

「もしかしたら、どこかで父さん見つけられるかもしれないな」

「！」

　ルーカスは辺りをキョロキョロと見回しながら歩いていた。ルーカスの父はスラムで行方不明になったと、ザカリーは聞いていた。ルーカスがここへ来たのは、父を見つけたい気持ちもあったのか。そう思うと、ザカリーはぐっと唇を引き結んだ。

「……さがそう、君のお父さん……」

　ザカリーが言うと、ルーカスは立ち止まって振り向いた。少しびっくりした顔をしたあと、彼は笑った。

「よし！　父さんまいごになってんだよ。おれたちで見つけてやんないと！」

「うん」

「あ、でも取材もわすれずにな！」

　少年たちは、スラムの中心へと歩みを進めて行った。

　随分歩いたが、教会には辿り着かなかった。

「あれー……おかしいな……こっちだったと思うんだけど」

　父にほんの数度連れられて来ただけだ。ルーカスは道を覚えられていなかった。恐らく二、三筋ズレたのだろうが……少年たちは立ち止まらずに歩き続ける。

「……ルー、一回戻ろう？」

「いや、大丈夫、こっちのはず！」

　ルーカスには意地があった。ザカリーよりこの非日常的場所に慣れている！　というそういう少年的な意地があった。

　そうして少年二人はどんどんスラムの奥地へと入り込んで行く。やがて教会のある地域を通り過ぎ、二人はひと気のない住宅街を進んで行く。

「……ルー、ごめん、ちょっとつかれた……」

　そう言ってザカリーが立ち止まる。ルーカスに比べると、彼は体力があまりない。体育の成績もあまり良くなかった。疲弊した様子の親友を見て、ルーカスもようやく少し不安になって来た。

「どっか休めるとこ、さがそうぜ……」

＊

　少し歩いて、比較的綺麗な廃屋を見つけた。軋む扉を開いて中に入る。剥がれ落ちかけている天井や、梁に張った蜘蛛の巣を見てザカリーは呟く。

「……お化けやしきみたい……」

「あ、おれゆうれい見たことあるよ」

「やめてよ！」

　ザカリーが珍しく慌てた様子で大きな声を出すので、ルーカスはけらけらと笑った。

　歩くと床もギィギィと軋む。明かりは勿論ついていない。窓から差し込む光だけが部屋を照らしている。

　少し奥へ入るとリビングらしき空間を見つける。きっと座れるところがあるはずだ、と思って近づいた時、二人の耳に声が届いた。

「────なぁ知ってるか、最近ここらで活動してる慈善団体のこと」

「あぁ知ってる、この前ついに駐在所が出来たらしいな。奴らの仕業だろ？　前からサツがウロウロしてて鬱陶しかったが……いよいよマズいな」

　……男が二人。ルーカスとザカリーは息を潜めて棚の陰に隠れた。顔は見えないが、彼らが良くない者たちであることは二人にも分かった。

「ナサリオさんはどうするつもりなのかね。このまま静観するのか……くそ、折角アルダーノフが消えて、俺たちの天下かと思いきや、だ。貧乏くじばかりだな」

「ほんとだよ。十年前も……やれやれ、そう考えたら俺たちは運が良い方か」

「そうかね。今はもっと恐ろしいのがいるだろ」

「あー……まぁサツの方が怖いか……？」

「いやいや。あれだよ、“メフィスト”。下っ端どもがかなり狩られてるらしい」

「あぁ……眉唾だろあんなの。夜にしか出ねェっていうし」

「どうだかな。十年前の惨事を思うと、ただの都市伝説とも思えねェ」

　タバコの臭いがしてくる。咽せそうになって、二人は口を手で抑えた。

「まぁそれよりだよ。俺たちにとっては慈善団体の方が目の上のこぶだ」

「聞いた話じゃ学生サークルみたいなもんだろ。ちょいと脅せば動けなくなりそうなもんだけど」

　……その辺りでソニアたちのことだ、と二人は察した。

「……どうしよう……姉ちゃんたちが……」

「ねらわれる、のかな」

　小声で会話する。そしてこの場から出来るだけ早く離れるべきだと二人は思う。そしてそっと立ちあがろうとした、その時。

「おいガキども、ここで何してる」

「！」

　降って来た声に振り向く。気がつくと、後ろに大柄のスーツの男が立っていた。ルーカスは咄嗟にザカリーを庇うように立つ。

「あ、あの、その」

「見たとこスラムのガキじゃねェな。なんだ、街から来たのか。え？」

　それを聞きつけた部屋の中の二人もやって来る。棚と壁の隅で囲われてルーカスとザカリーは息を呑んだ。

「……ご、ごめんなさい、知らなくて」

「何がだ。俺たちがいることか。……ふーん。物盗りって感じじゃあねェな」

「す、スラムのこと調べにきただけなんだ。教会に行きたくて、その、つかれて休もうとして」

　ルーカスはあわあわと言い訳をする。頭の中は真っ白だった。どうしよう。怖い。父さん助けて、と内心そう願う。

「教会だあ？　あンの忌まわしい……お前、あの慈善団体の関係者か？」

「！」

　ずい、と男は顔を近付けて来る。ルーカスは怯みながらも口を開く。

「……姉ちゃんたちをおどか(・)すの？」

「あ？　ははぁ、なるほど。お前のおねーちゃんがいるのか。なら丁度いい」

　むんずとルーカスは首根っこを掴まれた。足が浮いてじたばたする。

「！　やだ！　放せ！」

「ルー！」

　ザカリーはその場から動けなかった。ルーカスを捕まえた男は仲間たちに言う。

「おい、コイツらを人質にしよう。そしたら大人しく奴らも言うこと聞くだろ」

「おぉ……そりゃいい！　俺たちの運はまだ尽きてねェぞ、なぁ」

「そうだな……へへ。ナサリオさんも喜ぶぜ」

　男たちはそう言って笑う。ルーカスが暴れていると、男はその体を羽交締めにする。

「おい！　大人しくしろ！　痛い目見たくなけりゃあな！」

「やめろ！　はーなーせ！」

「いて！　いて、このガキ！」

　暴れた足が男の膝を蹴って、ルーカスは床に投げ出される。どた、と床に手をついたルーカスは、立てないままでいるザカリーに向かって叫ぶ。

「にげろ！　早く！」

「……ルー」

「大人に知らせろ！」

「クソが！」

「うわあっ！」

　ルーカスが蹴られる。────その時、ザカリーは静かだった頭に、血がカッと上るのを感じた。

「────うわあぁぁぁ!!」

　目を見開き、立ち上がる。出したこともないような大きな声。体に力が入って、足は力強く軋む床を蹴った。ルーカスを襲う男に飛び掛かって……振り向いた男の顔を右手で引っ掻いた。

「ぎゃあああああ！」

　目から鼻にかけて顔を抉られた男が悲鳴を上げる。飛び散る血飛沫に、ザカリーは自身の奥底に眠っていた何かが、目覚めるのを感じた。

「……ザック?!」

「くそ！　やりやがったなこのガキ！」

　仲間の男がザカリーに殴り掛かる。だがザカリーはそれを……さも軌道を読んでいたかのように潜り抜けて避けると、床に落ちていた古びた梁を拾って、跳ね上がりながら男の横っ面を殴打した。材と共に血が飛び散る。ルーカスのすぐ側に倒れた男は動かなかった。

「ひっ……ザッ……」

　ルーカスは何が起こっているのか分からなかった。ただ、親友の目が、その紫の瞳が爛々と輝いて、そこに楽しそうな笑みが張り付いているのを見た。

「……ザカリー？」

　最後の一人へザカリーが飛び掛かって行く。突き出されたナイフを物怖じせずに避けると男の顔に取りついて、床に押し倒した。揉み合ううちにその手からナイフを奪って、迷わずに首を刺した。

「ぐぎゃっ！」

　息を呑む。ルーカスはいつの間にか息を潜めていた。痛みも忘れて、腰が抜けたまま、そこで気配を消そうと無意識に息を止めていた。今一番、恐ろしいのは……。

　ザカリーは男を刺すのをやめなかった。何度も何度も。血飛沫が飛ぶ。男はもう悲鳴を上げなかった。背中越しでその表情は見えない。そこにあるのは怒り？　違う。今し方彼の顔に見たのは。

「……ふっ……ふ、くそ……」

「！」

　最初に顔をやられた男が、手で傷を抑えながら体を起こしている。その手に握られた拳銃は、ザカリーの背中を狙っていた。

「……ザック！」

「くそがあぁぁあ！」

　男が叫ぶ。ザカリーが振り向いた。しかし、その引き鉄が引かれる前に、何かが銃を跳ね飛ばす。

「?!　ぎゃっ！」

　続いてどこからか飛んで来たナイフが男の手首を貫いた。呻きながら転がる男。やがてどたどたと足音が近付いて来る。

「大丈夫か！」

「！　おじさん！」

　それはリアンだった。彼はルーカスを見ると駆け寄って来て肩を持つ。

「怪我は」

「ッ……ない、けど……どうしてここに」

「それはこっちのセリフだ！　俺たちがたまたま近くに来たからいいものの……」

　ソニアたちに同行していたのか。とにかく、リアンは近くでこの騒ぎを聞きつけて来たらしい。

「それ、それより、ザックが」

　ルーカスはリアンにしがみ付きながら言う。リアンは彼が指差す方を見て────絶句した。

「…………ウィ……」

　ザカリーはそこに立っている。赤い血に塗れて、右手には血濡れたナイフを持っていた。薄暗闇に光る紫の瞳を見た瞬間、リアンの頭にあの姿がフラッシュバックした。

「…………ッ!!」

　突然押し寄せて来た吐き気に口を抑える。反射で涙が滲んだ。……気持ち悪い。腹の底がぐるぐるとする。

「お……おじさん？」

(なんで……なんでなんでなんで！　クソが！)

『八歳の子どもに向けていいモンじゃねェぞ、それは』

　ローエンの言葉が脳裏を過ぎる。目を強く瞑って幻想を掻き消そうとする。なんとか吐き気を抑え込み、顔を上げる。そこにいる少年は、いつものように凪いだ顔をしていた。

「ルー、もう、大丈夫だから」

「ザック……」

「悪い奴、やっつけたよ」

　彼は仄かに笑う。リアンは歯を食い縛った。

(……無理だ。無理だよローエン。あれは……だって。間違いなく、“死神”の子だ)

　あの目をリアンは知っている。死神が帰って来た。リアンは深く絶望感を覚えた。

#50 END