10 お願い
毒薬を作れ。と命じられて、はい作ります。とはさすがにならない。
アルテュール様の提案は、私を毒花の聖女と言わしめるようなものだった。
「毒を作ってほしいんだ。私が飲む毒を」
「お断りします」
はっきり言いやると、アルテュール様は目を瞬かせた。いや、断られないとでも思ったのか？ 断るに決まっているだろう。
「断るのが早くない？」
「相当の理由をいただきたいのですが」
「毒に慣れるためだよ」
そう言うとは思っていたが、アルテュール様はクリスティナ王女の毒のせいで体の不調をきたしてから、風邪ひとつでも寝込むような体の弱さだ。最近になって体は強くなったと聞くが、それでもおいそれとアルテュール様に毒を与えるなどできない。
「王や王妃様はご存じなのですか？」
「もちろん。リュシエンヌに頼むと伝えたら、全面的に信用してくれた」
その言葉につい口元が緩みそうになるが、なんとか我慢する。いかんせん、毒の製作依頼だ。アルテュール様に毒を作るなど、婚約者に頼むことだろうか。
「ダメかい？」
アルテュール様は、犬が耳を垂れ下げて哀願するような視線を向けてくる。そんな乞い方、なんてあざとい。普段は表情を変えないのに、こういうときは眉尻を下げるのだから。
「～～～わかりました。ただし、条件があります」
「何かな？」
「一つ、わたくしの前で飲むこと。もう一つが、含んだ後、一定時間はわたくしと共にいること。これを守っていただけなければ、お手伝いすることはできません！」
「もちろんだよ！」
アルテュール様の顔が急に晴れやかになって、私はまぶしさに目が眩みそうになる。三年ぶりに会って見る、一番の笑顔が、毒を得られることとは、どんな嫌がらせ。
私と目が合えば、もう一度口元をほころばせた。なんだか、別人と話しているようだ。
いや、子供の頃は、もっと表情があった。
婚約する前、何度か顔をあわせる機会があったが、子供たちだけならば笑顔を見せていたし、私の毒の力にも微笑んで、私の道を示してくれるような優しさがあった。城の中を走ったり、庭園を歩き回ったり、無邪気にとまではいかないまでも、ときおりいたずらっ子のような顔をして、メイドたちをまいたりした。
そんなアルテュール様が変わったのは、毒を含み体調を崩した後。ベッドから起きれるようになって、アルテュール様にかしずきすり寄る者たちの前では、子供とは思えないほど表情がなく、座った目で応対していて、なんて冷たい視線を送るのだろうと思ったほどだった。
アルテュール様は王太子殿下として、王を継ぐ者。それは彼一人しかいない。自分がしっかりしなければならない。そんなプレッシャーがあったのか、弱音を吐いたのは二人きりになったとき。
体調を崩して死に近いと思われ、軽んじられることを知り、自らを立てるために、王太子殿下としてそうしなければならなかったのだと。その強くも悲しい事実に、子供心に苦しさを感じ、私は言ったのだ。
『わたくしの前では、我慢しなくていいですよ。誰にも言いません。
だから、アルテュール様も内緒にしていてくださいね。わたくし、って言うの、難しいんです。アルテュール様の前では、私って言っていいですか？』
アルテュール様はベッドの上で、目を丸くさせて、破顔した。
『実は、俺も、私って言うの、苦手なんだ』
「リュシエンヌ？ 怒っている？」
「……いえ、怒っていません」
「ならよかった。了承してくれてうれしいよ」
私の手に触れたまま。アルテュール様は昔と変わらない笑顔を見せてくれる。
彼の望みはよくわからない。昔の笑顔を見せてくれることにうれしさを覚えながら、私は複雑な思いを持ったまま、ぎこちなく微笑むしかなかった。
エリサのことはもういいのだろうか？
私への責任のため？ それとも別の理由？ クリスティナ王女の茶会でのエリサの顔を思い出す。アルテュール様は私とのことで、本当にエリサを手放すことにしたのだろうか。
アルテュール様は、誰にも邪魔されたくないと、私と庭園へ向かった。何か話すわけではなかったが、手を繋いだまま、のんびりと景色を見ながら足を進める。まるで、子供の頃のアルテュール様と歩いているような、穏やかな時間が過ぎていく。
体調の悪いアルテュール様の体力がこれ以上減らないように、足を動かして少しでも外の空気を吸うように、共に庭園をのんびりと歩いた。あの時の記憶が蘇るようで、何だか涙が流れそうになる。あの頃は、アルテュール様だけを思って、日々を過ごしていた。それに応えるように、アルテュール様も私を見つめて緩やかに笑むのだ。
「リュシー」
「え？ アルテュールでん……っ、はあ」
「……あのメイドって、いつもああ？」
「め、メイド、です、か？」
いきなり近付いたと思ったら、アルテュール様は私に口付けて、その近さで問うてくる。メイド？ どのメイド？ 何のメイドだ！？
「あのメイド。レオニー。前より態度が悪くなっているな」
「そう、でしたか」
「私が部屋に入ろうとしたら、頑なに邪魔してきたからね。入ってみれば、想像通りだったけれど」
「それは……」
クリスティナ王女が私への嫌がらせに躍起になっているのに、アルテュール様を迎え入れるわけにはいかなかったのだろう。レオニーはなんとかアルテュール様を押し留めようとしたに違いない。
しかし、前よりとなると、前も態度が悪かったのだろうか。
