トワとタマキとセレスの休日

「蛍」

　金曜日の夜。

　今週は忙しかった。入社三ヶ月目に入って、そろそろ新人扱いが薄れてきた。先輩の補助ではなく、自分の担当が増えてきている。VRインターフェースの描画最適化。結局ゲームの技術を仕事にしているのだから、人生は面白いものだ。

　冬夜はいつも通り帰宅して、いつも通り夕飯を食べた。今日は自分で作った。野菜炒めと味噌汁。宮瀬に「自炊した」と報告したら、「えらい！」のスタンプが三連で返ってきた。

　スマホの画面で、セレスがスタンプの上に座っていた。

「トワ、えらいのスタンプ、みっつ」

「三つは多いな」

「タマキ、うれしかった。トワがごはんつくると、うれしくなる」

「そういうものか」

「そーゆーもの」

　20時半。VRヘルメットを被った。

　　　　◇

　リベルタの噴水広場にログインすると、タマキがもう待っていた。

「あの、トワさん！　早速ですが、今日はお願いがあるんです」

「何だ？」

「薬草(やくそう)を摘みに行きたいんです。リベルタの東の丘に、この季節だけ咲くカモミールに似た花があるって聞いて。それでハーブティーのブレンドを試したくて」

「薬じゃなくて、茶か」

「お茶も薬の一種ですよ。飲んでほっとするのが効能です」

「まあ、散歩の目的地としては悪くないか」

「でしょう？　ほら、早く行きましょう！」

　セレスがトワの肩で首を傾げた。

「やくそー、おいしい？」

「薬草は食べるものじゃなくて、お茶にするんだよ、セレスちゃん」

「おちゃ。のめる？」

「飲めるよ。美味しいお茶にするからね」

「じゃあ、いく」

　リベルタの東門を出た。夜の道だ。街灯の光が途切れて、月明かりだけになった。金色の足跡が暗い道に淡く光っている。

　丘への道は緩やかな坂で、両側に草が茂っている。昼間はプレイヤーが行き来するが、夜はほとんど人がいない。虫の声と、草を踏む足音だけ。

　五分ほど歩いた時、セレスが声を上げた。

「トワ。ひかってる。くさのなかで、なにか、ひかってる」

　草むらの中に、小さな光が浮いていた。黄緑色の光。ゆっくりと点滅しながら、ふわふわと漂っている。

「蛍だ」

「ほたる？」

「六月の夜に光る虫だ。求愛のために光るらしい」

「きゅーあい。すきなひとに、ひかるの？」

「そういうことらしい」

　一匹だけではなかった。坂道の両側の草むらから、ぽつ、ぽつと光が浮かび上がってくる。五匹、十匹、二十匹。丘の斜面が、黄緑色の小さな灯りで満ちていった。

「わあ……」タマキが足を止めた。「きれい。こんなにたくさんいるんですね」

「浄化の後、虫の種類が増えたと聞いた。蛍もその一つかもしれないな」

　蛍たちが、ゆっくりと光っている。明滅のリズムはばらばらだが、時々偶然揃う瞬間がある。一斉にふっと光って、一斉にふっと消える。その瞬間だけ、丘全体が呼吸しているように見えた。

　テンがブーツの上で光った。

　いつもの一回きりの光ではなかった。テンが蛍の点滅に合わせて、自分の甲殻を光らせている。蛍がゆっくり点灯すると、テンもゆっくり点灯する。蛍が消えると、テンも消える。

「テンちゃんが……蛍のリズムに合わせてる」タマキが小声で言った。

「ああ、光で真似しているんだ」

　テンの光は蛍の黄緑色とは違う、白い光だ。でもリズムが同じだった。テンが蛍の言葉を覚えようとしているみたいに、丁寧に点滅を重ねている。

　すると、蛍が一匹、テンに近づいてきた。

　ブーツの上のテンの周りを、ゆっくり一周した。テンが光った。蛍も光った。テンが消えた。蛍も消えた。

「……おはなし、してるのかな」セレスが小声で言った。声を出すと蛍が逃げてしまいそうで、セレスにしては珍しく小さな声だった。

「何を話しているかは、テンにしかわからないが……たぶんそうだ」

　蛍がもう一匹寄ってきた。三匹目。四匹目。テンの周りに蛍が集まっている。テンの白い光と蛍の黄緑の光が、交互に明滅して、小さな光の輪ができた。

　テンの甲殻が、いつもより少しだけ明るく光った。嬉しい時の光だ。

　メブキが頭の上で、双葉をそっと揺らした。声は出さない。テンの時間を邪魔しないように、見守っている。

　ルーナが影の中から、ぽつりと呟いた。

「……テン、楽しそう。よかった」

　五人で黙って蛍を見ていた。テンが蛍と光を交わしている。誰も急かさなかった。時間はないのに、誰も「そろそろ行こう」と言わなかった。

　　　　◇

　十分ほど蛍を見てから、丘の上に着いた。

　テンの周りからは蛍が離れていったが、テンはしばらく蛍のリズムで点滅し続けていた。覚えた言葉を反芻するように。

　丘の頂上に、白い小さな花が群生していた。月明かりの下で、花びらが銀色に光っている。

「これです！　星夜草。カモミールに似てるけど、BCO固有の薬草で、リラックス効果が高いんです」

　タマキが鞄から小さな採取バサミを取り出して、花を摘み始めた。丁寧に、茎の根元から切る。薬師の手つきだ。

「トワさん、少し待っててくださいね。すぐ終わりますから」

「急がなくていい。景色がいいからな」

　丘の上からリベルタの街灯が見えた。遠くに海が光っている。月が水平線の上にかかっていて、海面に銀色の道が伸びていた。

　セレスがトワの肩から丘の景色を見渡した。

「トワ。ここ、たかい」

「丘の上だからな」

「たかいところから、まちがみえる。セレスのかたのうえからみるせかいと、にてる」

「セレスの肩の上？」

「トワのかたのうえが、セレスのせかい。セレスは、トワのかたのうえから、ぜんぶみてる。トワのうえからみるまちは、おかのうえからみるまちと、おなじくらい、きれい」

「そうか。俺の肩はそんなにいい場所か」

「いちばんいー。いちごジャムのつぎに」

「いちごジャムの次か。相変わらず二位だな」

「にい、えいえんのにい。でも、にいは、わるくない。いちばんのつぎに、だいじなばしょ」

　タマキが薬草を摘み終わった。小さな布袋がいっぱいになっている。

「摘めました！　じゃあ、ここでお茶を淹れてみますね」

　タマキが携帯調合セットを広げた。小さな銅の鍋。水筒の水。薬草の花弁を数枚ちぎって、湯を沸かして、花弁を入れた。丘の上に、甘い花の香りが漂った。

「いいにおい」セレスが鼻をひくひくさせた。

「でしょう？　星夜草は香りが強いんです。少し蒸らしたら飲めますよ」

　三分間。タマキが小さなカップに注いだ。トワの分と、セレスの手のひらサイズの分と、自分の分。

「どうぞ！　星夜草のハーブティーです」

　セレスが両手でカップを持って、ふーふーと息を吹きかけた。小さなカップから立ち上る湯気が、月明かりの中で白く揺れた。

　一口飲んだ。

「……」

「セレスちゃん、どう？」

「にがい」

「あ、苦い？　蒸らしすぎたかな」

「にがい。でも、あとから、あまい。くちのなかで、おはながさく、みたいなあじ」

「お花が咲く味……なるほど、そういう表現もあるんだ」

　トワも飲んだ。確かに最初に苦味が来て、その後に花の甘さが口の中に広がる。

　悪くない。むしろ、いい。

「うまいぞ、これ」

「ほんとですか？」タマキが嬉しそうに顔を上げた。「トワさんがうまいって言ってくれると、自信が持てます」

「本当のことを言っただけだ」

「本当のことを言ってくれるトワさんが好きです」

「……茶がうまいという話をしていたはずだが」

「お茶の話から、トワさんが好きという話に発展しちゃいましたね」

　セレスがカップの中を覗き込んだ。残りの半分を、ゆっくり飲んだ。

「のみおわった。おいしかった」

「よかった。セレスちゃんに気に入ってもらえたなら、このブレンドは成功ですね」

「タマキ、おちゃのてんさい」

「天才は言い過ぎだよ、セレスちゃん」

「てんさいじゃなかったら、なに？」

「……薬師、かな。お茶も薬の一種だから」

「じゃあ、タマキは、おちゃのくすし。おちゃくすし」

「お茶薬師。新しい肩書きですね」

　テンがブーツの上で光った。蛍のリズムはもう消えていて、いつものテンの光に戻っていた。一回だけの、穏やかな光。お茶の時間が好きなんだろう。

　　　　◇

　21時20分。丘を下りた。

　帰り道、蛍はまだ光っていた。テンがまた蛍のリズムに合わせ始めた。

「テン、また蛍とおはなしだね」セレスが嬉しそうに言った。

「テンちゃん、蛍が好きになったんですかね」タマキが微笑んだ。

「光で話せる相手は、テンにとっては珍しいんだろうな。俺たちは言葉で話すが、テンは光しかないからな」

「光しかないから、光で話せる相手が嬉しいんですね。……なんだか、すてきですね」

　テンの周りに蛍が数匹、また寄ってきた。白い光と黄緑の光が交互に明滅する。テンのための会話を、邪魔しないように少し離れて歩いた。

　リベルタの東門が見えた。

「テン。そろそろ帰るぞ」

　テンが一回光った。了解の光だ。蛍たちが離れていった。テンが最後にもう一回光った。さよならの光なのか、また来るの光なのかは、テンにしかわからない。

　噴水広場に戻った。

「トワさん。今日のお茶、もう少し改良してみますね。苦味を抑えたバージョンも作ってみます」

「楽しみにしている」

「えへへ……楽しみにしてくれるの、嬉しいです。おやすみなさい、トワさん」

「おやすみ」

　タマキがログアウトした。

　セレスがトワの肩で、小さく欠伸をした。

「トワ。きょうは、ほたると、おちゃ」

「ああ、いい夜だった」

「テン、ほたるとなかよくなった」

「そうだな。テンにとっていい出会いだったかもしれない」

「であいは、だいじ。セレスもトワにであったから、いまここにいる」

「そうだな。出会いは大事だ」

「あしたも、なにかにであえるかな」

「歩いていれば、何かには出会えるだろう」

「たのしみ」

　ログアウトした。

　ヘルメットを外した。スマホを見た。

　画面の隅でセレスが丸くなっている。通知ランプのあたりでテンが点滅していた。蛍のリズムで光っている。まだ覚えているらしい。

　宮瀬からメッセージが来ていた。

『今日のお茶、苦味の調整メモしました。明日の夜、改良版を試してもいいですか？』

『ああ。楽しみにしている』

『やった！　あと蛍、また見に行きたいです。テンちゃんが蛍と光ってるの、すごく可愛かった！』

　エクスクラメーションマークが二つ。宮瀬の嬉しさは、いつも記号の数でわかる。

　窓の外を見た。現実の空には蛍はいないが、星がいくつか光っていた。テンと蛍の会話を思い出しながら、冬夜は歯を磨いて、電気を消した。