トワとタマキとセレスの休日

「ただいま」

　六月の水曜日。

　冬夜はいつも通りの時間に退社して、いつも通りの電車に乗って、いつも通りの道を歩いて帰ってきた。社会人になって三ヶ月。通勤路はもう足が覚えている。BCOの一万時間に比べれば、三ヶ月の通勤路なんて散歩の始まりにもならない距離だ。

　靴を脱いで、鞄を置いて、スマホを見た。

　画面の隅に、小さなセレスが座っている。

　BCOの公式アプリ。誰よりも長く歩き続けた報酬としてトワに配布された、BCO Companionだ。トワのスマホとBCOのデータは同期していて、リアルタイムで会話することができる。

　セレスが常駐していて、画面の下端からメブキの双葉が覗いていて、ルーナは画面のどこかの影に潜んでいて、テンは通知ランプのあたりで時々光っている。

「トワ、おかえり」

　スピーカーからセレスの小さな声が聞こえた。

「ただいま」

「きょう、しごと、ながかった？」

「普通の長さだ。八時間だ」

「はちじかん、ながい。こっちのせかいであるいたほうが、たのしーのに」

「仕事と散歩は比べるものじゃないだろう。飯を食ってからログインする」

「はやくたべて」

「急かすな」

「ダメ、食べて」

「……仕方ないな」

　冷蔵庫を開けた。宮瀬が週末に作り置きしてくれた肉じゃがが残っている。電子レンジで温めて、一人で食べた。味が沁みていて、二日目の方がうまい。宮瀬に言ったら喜ぶだろうなと思ったが、言うとまた「久坂くんに言われて嬉しいセリフ」のカウントが増えるので黙っておく。

　20時半。食器を洗って、VRヘルメットを手に取った。

「セレス、行くぞ」

「やった！」

　スマホの画面の中で、セレスの角がぴょこっと跳ねた。

　ヘルメットを被った。

　　　　◇

　始まりの町リベルタ。

　ログインすると、噴水広場に立っていた。夜のリベルタだ。街灯と月明かりが石畳を照らしている。平日の夜だからプレイヤーの数は少ない。酒場の窓から暖色の光が漏れていて、どこか遠くからNPCの弾くリュートの音色が聞こえている。

　肩の上に、セレスがいた。スマホの中の豆粒サイズではなく、いつもの大きさのセレス。銀色の髪と、月の角と、きらきらした瞳。

「トワ。リベルタのよる、すき」

「俺も好きだ」

　一歩踏み出した。石畳に金色の足跡が残った。灯歩(とうほ)の起点の称号効果。一万時間を歩いた旅人だけに与えられた金色の光。

　フレンドリストを開いた。タマキはまだログインしていない。宮瀬の方が帰宅が遅い日もある。調剤薬局は閉局時間が読みにくいと言っていた。

「タマキ、まだだな。先に歩くか」

「あるこ！　きょうは、どこいく？」

「そうだな。星花(ほしばな)の湖はどうだ。夜は静かだと聞いた」

「ほしばなのみずうみ！　いく！」

　メブキが頭の上で双葉をぴこぴこさせた。

「みずうみ、すき！　ねっこがのびるから！」

「メブキは水辺が好きだな」

「みず、すき。つちもすき。みずとつちがあるばしょ、めぶきにとってさいこう」

　ルーナは影の中にいる。声は聞こえないが、気配がある。テンはブーツの上で淡く光っている。

　いつもの四体。

　リベルタの南門を抜けて、草原の道を歩いた。夜の草原には虫の声がする。BCOの環境音は細かくて、季節や時間帯で虫の鳴き方まで変わる。六月の夜はコロコロという低い音が、草の間から足元に近い位置で聞こえてくる。

　星花(ほしばな)の湖。リベルタから徒歩二十分ほどの場所にある小さな湖だ。灯火の章の前は闇の汚染で立ち入れなかった時期もあったが、今は完全に浄化されて、水が透明に戻っている。

　湖畔に着いた。

　月が水面に映っている。波紋もない。夜空の月と水面の月が、上下に並んでいる。

「きれい」

　セレスが角を傾けた。月光を受けて、角が淡く光る。

「トワ。ここ、しずかだね」

「モンスターも出ない。浄化されてからは、ただの湖だ」

「ただのみずうみ、いー。たたかわなくていー。すわっていー。それが、いー」

「そうだな」

　湖畔の草の上に腰を下ろした。少し湿っている。六月の草だ。

　メブキが頭の上から降りて、地面に根を張った。

「くるくる……いいつち。みずがちかいから、やわらかくて、あったかい」

　双葉がゆったり揺れている。

　その時、湖面が揺れた。

　ぱしゃん。

　魚が跳ねた。銀色の鱗が月光を反射して、一瞬だけきらりと光って、水に落ちた。

「あ」セレスが指を差した。「おさかな！」

　もう一匹跳ねた。ぱしゃん。水面に輪が広がっていく。

「おさかな、とんでる」

「跳ねてるだけだ。水面に出た虫を食べに上がってくるらしい」

「むしをたべにくる。おさかなも、もぐもぐするんだ」

　メブキの双葉がくるくる回った。

「くるくる！　おさかな、そらをとぶの！？　おさかなには、はねがあるの！？」

「羽はないよ。ジャンプしてるだけだ」

「じゃんぷ！　めぶきも、じゃんぷできる？」

「メブキは根があるからな。根を張ったままでは跳べないだろう」

「ねっこ……ぬけない……じゃんぷ、できない……」

　メブキが双葉をしょんぼり垂らした。三秒後に持ち直した。

「でも！　ねっこがあるから、めぶきはめぶき！　じゃんぷは、おさかなにまかせる！」

「その切り替えの速さは見習いたいものだな」

　ルーナが影の中から、小さく笑った。

「……メブキ、かわいい」

「ルーナにかわいいっていわれた！　くるくる！」

　魚がまた跳ねた。今度は三匹続けて。ぱしゃん、ぱしゃん、ぱしゃん。水面がしばらく賑やかになって、また静かに戻った。

「おさかな、たくさんいる。トワ、つかまえられる？」

「釣竿がないと無理だな」

「てで、つかめない？」

「素手では厳しいだろう。ゼクスなら影の中から掴めるかもしれないが」

「ゼクスに、たのんでみよ」

「ゼクスを魚釣りに呼ぶのか？」

「いやかな、ゼクス」

「嫌がりはしないだろうが、無言で釣り糸を垂らすだけになりそうだな」

「それはそれで、よさそー」

「……まあ、そうかもな」

　セレスがトワの肩から湖を見ている。金色の足跡が、湖畔の草の上にぼんやり光っていた。

　パーティチャットが鳴った。

　タマキ：「ログインしました！　どこにいますか？」

　トワ：「星花の湖。座標を送る」

　タマキ：「湖！　いいですね、すぐ行きます！」

　五分後、タマキが走ってきた。薬師の鞄がガシャガシャ鳴っている。

「トワさん！　おまたせしました！」

「走らなくてもよかったのに」

「平日にログインできる時間は、一時間しかないんですよ。一分でも惜しいんです」

　タマキが隣に座った。息を整えて、湖を見た。

「わあ……きれい。月が水面に映ってますね」

「さっきから魚が跳ねている。セレスが気に入った」

「おさかな、ぱしゃぱしゃするの」セレスが教えてあげるように言った。

「ぱしゃぱしゃ」タマキが笑った。「セレスちゃん、可愛い」

「かわいくない。ほーこくしてるだけ」

「その報告が可愛いの」

　魚がまた跳ねた。タマキが目を細めた。風が湖面をなぞって、水面の月がゆらゆら揺れた。

「トワさん。こういう時間、好きです」

「俺も悪くないと思っている」

「『悪くない』じゃなくて、『好き』って言ってほしいです」

「……好きだ」

「えへへ……」

　セレスがトワの肩の上から、じっと二人を見ていた。

「トワ。タマキ。なかよし」

「仲良し、かどうかはわからないぞ」

「ダメ、なかよし。セレスもまぜて、まぜて」

「セレスちゃんは最初からいるでしょ」

「いるけど、まぜて、っていいたかった」

「じゃあ、まぜてあげるね」

「やった」

　セレスがトワの肩からタマキの膝に飛び移った。タマキがそっと受け止めた。

「セレスちゃん、軽いね」

「せーれーだから、かるい」

「精霊は軽いんだ」

「かるい。でも、きもちは、おもい」

「……セレスちゃん、たまにすごくいいこと言うよね」

「たまにじゃない。いつも、いー」

「はい、いつもいーです」

　テンがブーツの上で一回光った。同意の光だった。

　　　　◇

　21時15分。

　帰り道。リベルタに向かう草原の夜道を歩いていると、セレスが急に声を上げた。

「トワ。あっち。あかりがある」

　道の先に小さな灯りが見えた。NPCの露店だ。夜のこの時間にまだ開いている店は珍しい。

　近づいてみると、小さな屋台だった。パンを売っている。木の看板に「夜歩きの旅人さんへ」と手書きの文字がある。

「よあるきのたびびとさんへ。これ、トワのこと」

「俺だけに向けた店ではないと思うが」

「トワのことだよ。よあるきで、たびびとで、おなかすいてるの、トワだもん」

「腹は減っていないが」

「セレスは、へった」

　NPC店主のおじいさんが、にこにこ笑っていた。

「いらっしゃい。夜の散歩帰りかい。焼きたてのパンがあるよ」

　セレスの目が輝いた。

「パン！　トワ、パン！　パン！」

「わかった。二つくれ」

「みっつ！　タマキのぶんも！」

「三つだ。くるみパンを三つ」

　焼きたてのくるみパンを三つ買った。手に持つと温かい。NPCの屋台で焼きたてが出てくるのは、BCOの芸の細かさだ。

　セレスがパンを受け取って、両手で抱えた。セレスの体の三分の一くらいの大きさがある。

「もぐもぐ」

　一口齧った。角がぴかっと光った。

「おいしい！　よるのパン、おいしい！」

「朝のパンと味は変わらないだろう」

「ちがう。よるにたべるパンは、よるのあじがするの」

「夜の味とは」

「つきのあかりと、くさのにおいと、おさかなのぱしゃぱしゃが、まざったあじ。ぜんぶまぜると、よるのあじになる」

「それは味ではなく雰囲気だと思うが」

「ふんいきも、あじのうち。セレスのじてんに、かいてある」

「セレス辞書か。宮瀬辞書と同じくらい自由な辞書だな」

　タマキがパンを齧りながら笑った。

「わたしの辞書とセレスちゃんの辞書、どっちが正しいんですか」

「どっちもただしい。せかいには、じしょがふたつある。ふたつのじしょがただしいせかいは、いいせかい」

「ふふっ……なんだかすごく大きな話になっちゃったね」

　金色の足跡が、夜の草原に連なっていた。

　　　　◇

　21時半。

　リベルタの噴水広場に戻った。

「ログアウトするか」

「はい。おつかれさまでした、トワさん。今日の散歩、楽しかったです」

「ああ、明日もログインする」

「わたしも。明日は少し遅くなるかもしれないですけど、待っててくださいね」

「待っている」

「えへへ……」

　タマキがログアウトした。青い光になって消えた。

　セレスがトワの肩の上で、ぽやっとしていた。パンの最後のひとかけらを齧り終えたところだ。

「トワ。きょうのさんぽ、よかった」

「ああ、よかった」

「あしたも、あるこうね」

「もちろん、歩こう」

「げんじつでも？」

「現実でも」

　ログアウトした。

　VRヘルメットを外した。現実の部屋。時計は21時半を過ぎたところだ。

　窓を開けた。六月の夜風が入ってきた。少し蒸し暑いが、風は悪くない。

　スマホを見た。画面の隅に、セレスが座っている。BCOの中で肩の上にいたセレスが、今はスマホの画面の中にいる。場所が変わっても、同じ顔で、同じように笑っている。

「トワ。おやすみ」

「おやすみ、セレス」

「あした、おしごとおわったら、またあるこうね」

「また歩こう」

　テンが通知ランプのあたりで、一回だけ光った。

　おやすみの合図だった。