Dead Line ——境界の儀

50話 再襲

　クリスが京都に戻った日、陽太もそれを感じた。

　午後二時。嵐山の社務所。畳の上で、陽太は紋を見つめていた。脈動が変わっていた。聖なる気配が——京都に戻っている。マリアがクリスを引き戻したはずだった。少なくとも数日間は。だが——あの聖なる気配が、京都に近づいてくる。

　昨日の段階では、紋は穏やかだった。クリスがイタリアにいる間、京都の渡し場の力が落ち着いていた。観光客の数も少しずつ戻り始めていた。京都府の専門家チームは継続して動いていたが、街全体の不安は薄まっていた。

　今、それが——再び乱れている。

　「……戻ってきたな」

　男が壁から離れた。斧を肩に担いだ。

　「ああ」

　陽太のスマホが振動した。マリアからのメッセージだった。彼女の連絡先を聞いていた。緊急時のためだけに使う、と互いに約束していた。

　メッセージは短かった。

　「クリスは独自判断で京都に戻りました。バチカンの正式処分を拒否。今後、彼は私の管理下にありません。注意してください。M」

　最後の「M」。マリアのイニシャル。短い、業務的なメッセージ。

　陽太は息を吐いた。マリアの計画は——失敗した。クリスは戻ってきた。バチカンの組織から外れて。完全に個人として。それは、最も危険な状態だった。組織の制約がない。誰の命令にも従わない。彼自身の信仰だけで動く。

　「……どうする、坊主」

　男が聞いた。

　「逃げない。会いに行く」

　　　　　　＊

　会いに行く、と陽太は決めた。

　マリアから町家の場所を聞いていた。ヴァレンティン家が四百年前から代々受け継いできた京町家。京都市内の古い住宅街。マリアは「クリスがそこに戻ったら、私が連絡します」と言っていた。今、まさにその連絡が来た。

　陽太と男が嵐山を出た。市街地に向かう電車に乗った。

　窓の外を、京都の秋が流れていく。紅葉。観光客。修学旅行の集団。普通の京都の昼。だが陽太の紋は熱くなっている。クリスとの距離が縮まるたびに。聖なる気配が、強くなる。

　「お前——会ってどうする」

　男が聞いた。霊体化していたが、陽太の隣に座っているように見えた。陽太にだけ見える形で。

　「分からない」

　正直に答えた。

　「戦うかもしれない。話すかもしれない。クリスがどう出るかで、決まる」

　「お前は、戦いたくないのか」

　男の声に、微かな驚きがあった。

　陽太は首を傾げた。自分の気持ちを、整理しようとした。

　「クリスは敵だ。儀式を破壊しようとしている。俺たちを倒そうとしている。でも——クリスの背景を知った今、戦いたくない気持ちが出てきてる」

　観測者の啓示で、儀式の本来の目的を知った。マリアの話で、クリスの家系の四百年を知った。クリスは——使命に縛られた男。本人の選択ではなく、生まれる前から決まっていた運命。クリスを倒しても、彼の使命を背負った別の誰かが、いずれ来るかもしれない。

　「倒したくないんだ。あの男を」

　陽太が呟いた。

　男が頷いた。「分かる」

　「お前も、そう感じるのか」

　「ああ。あの男は——筋の通った男だ。理由を持って戦ってる。葛城の計算とは違う、あの女の弟への執念とも違う、別の種類の覚悟だ。戦士同士なら、敬意を払う相手だ」

　戦士同士の敬意。男がクリスをそう見ている。それは——武蔵の時と似ている。武蔵に対しても、男は戦士としての敬意を持っていた。

　「だが、戦わなきゃいけねえなら、戦う」

　男が続けた。

　「お前を守るためになら、誰でも斬る。それは変わらねえ」

　誰でも斬る。男のこの言葉が、陽太を揺さぶった。男は、陽太を守るためなら、敬意を払う相手でも斬る。それが、英霊と組んだマスターの責任だった。男に、人を斬らせる責任。

　　　　　　＊

　京都駅で電車を降りた。

　マリアから聞いた住所に向かう。京都市内の古い住宅街。観光地ではない。住民の生活の場。京町家が並ぶ路地。タクシーは使わなかった。歩いて向かった。男と一緒に。クリスに気付かれる前に、町家を見ておきたかった。

　町家が見えてきた。

　古い京町家。表向きは普通の住宅。表札はない。空き家のように見える。だが——紋の脈動が、ここで最大になった。クリスがここにいる。中に。

　陽太が立ち止まった。男が斧を握り直した。

　「……入るのか」

　「入る前に、声をかける。襲撃じゃなくて、訪問にする」

　マリアと同じやり方。日本式の挨拶。襲撃ではないことを示す。クリスが応じるかどうかは——彼次第。

　陽太が町家の格子戸の前に立った。深呼吸した。鼓動が早い。緊張している。だが——震えていない。声を上げた。

　「ごめんください。瀬川陽太です」

　名乗った。クリスは陽太の名前を知っている。隠す理由はない。

　しばらく、応答がなかった。

　それから、格子戸が——開いた。

　内側から。クリスが立っていた。白いシャツに黒のズボン。ロングコートは着ていない。室内着。京都に戻った直後の、休んでいた姿。

　クリスが、微かに笑った。穏やかな笑み。バチカンの屋上で浮かべなかった笑みを、京都に戻ってから取り戻している。

　「……瀬川さん。早いですね」

　「マリアさんから連絡があった」

　「そうですか。彼女は手早いですね」

　クリスが格子戸を大きく開けた。

　「お入りください。お話があるなら、お受けします」

　招き入れた。襲撃ではなく、客として。クリスは——戦闘ではなく、対話を選んだ。少なくとも、最初は。

　　　　　　＊

　町家の奥の座敷。畳の上で、陽太とクリスが向かい合った。男が陽太の後ろに立っている。霊体化していない。実体で。斧を肩に担いだまま。クリスのロビン・フッドも、霊体化したまま、クリスの後ろにいた。だが完全な無形ではなかった。微かに気配が滲んでいる。緑のフードの輪郭が、空気の中に薄く揺れている。男にも見えているはずだった。英霊同士は互いを認識する。

　部屋の空気が、四つの存在で満たされていた。陽太の体温。男の千年の重さ。クリスの祈りの冷たさ。ロビン・フッドの森の風のような気配。畳の上の四つの場所が、四つの異なる温度で占められていた。風が吹いた。庭から。気配が一斉に揺れた。風で——ではなく、互いを認識して。

　四人の戦闘単位が、座敷で対峙していた。だが、まだ、戦闘は始まっていない。

　座敷は古い造りだった。床の間に掛軸が掛かっている。漢詩。読めない。だが筆遣いから古いものだと分かる。床柱は黒光りしている。何百年もの間、人の手で磨かれてきた木の艶。畳は新しい。最近替えられたものだ。クリスが半年前に来た時、または今回戻った時に、業者を呼んで替えたのだろう。

　部屋には、何百年もの時間が積み重なっていた。マリア・ヴァレンティンが買った時から、代々の代理人を経て、クリスがここに座るまで。四百年間、この部屋で何人もの人がクリスのように座ってきた。日本人の代理人たち。バチカンから来た訪問者たち。陽太は——その歴史の中で、初めての日本人マスターとしてここに座っている。

　クリスが先に口を開いた。

　「あなたが来た理由を、推測できます」

　「言ってみてくれ」

　「私を止めに来た。あるいは、説得しに来た。儀式破壊を止めるように」

　陽太が頷いた。

　「半分は当たってる」

　「半分？」

　「もう半分は——あなたを倒したくないと、確かめに来た」

　クリスの目が、薄く動いた。穏やかな笑みが、一瞬だけ、緩んだ。彼にとって、予想外の答え。「倒しに来た」と言われると思っていた。「説得に来た」と言われると思っていた。「倒したくない」は——想定外。

　「私を倒したくない、と」

　「ああ。観測者の話を聞いた。マリアさんの話を聞いた。あなたの家系の四百年を知った。あなたは——生まれる前から使命に縛られていた。倒したくない」

　クリスが少し沈黙した。それから、静かに答えた。

　「あなたは——優しすぎますね」

　「優しさじゃない。倒しても解決しないと思ってるだけだ。あなたを倒しても、あなたの家系の遺志は、別の誰かに継がれるかもしれない」

　「……なるほど」

　クリスが微かに頷いた。

　「だが、それは正論ですが、現実的ではありません。私は、止まりません。家系の使命を完遂するために。あなたが私を倒さなければ、私があなたを倒します」

　冷静な声。揺るぎない声。だが——目に、微かな揺らぎがあった。バチカンで何かを思った跡が、京都に戻ってきても残っている。クリスは完全には揺るがないが、揺らぎ始めている。

　「だから、戦うしかない」

　クリスが続けた。

　「私を止める唯一の方法は、私を倒すことです。説得は無理です。私は——四百年の家系に縛られています。一人の男としての判断では、あなたを倒したくありません。だが、家系の男としての判断は、あなたを倒さなければならない」

　一人の男と、家系の男。クリスの中で、二人の男が対立している。クリスはそれを認めた。陽太の前で。

　　　　　　＊

　陽太が立ち上がった。

　「分かった。じゃあ——戦う。でも、約束する」

　「約束？」

　「戦うけど、できる限り、あなたを倒さないように戦う。あなたを止めるけど、殺さない。それで、何度でも戦う」

　クリスが目を見開いた。完全に予想外の提案。

　「……それは、不可能です。儀式の戦闘は、生死を賭ける。倒さなければ、倒される」

　「不可能でも、やる。倒したくないんだ、俺は」

　陽太の声が掠れた。だが揺るがなかった。

　男が陽太の隣で、薄く笑った。あの飄々とした笑み。陽太の判断を、男も支持している。

　「……分かりました」

　クリスが、ゆっくり立ち上がった。

　「あなたの覚悟を、受け入れます。私もできる限り、あなたを倒さないように戦います。だが——使命を阻まれたら、私は本気を出します。それは理解してください」

　「理解する」

　二人が——握手した。陽太とクリス。マスターとマスター。敵同士の握手。冷たい手と、温かい手。クリスの手は、本当に冷たかった。十月末の鴨川の水のような冷たさ。指が長い。骨ばっている。陽太の手をしっかりと握った。骨の感触が伝わってくるくらいの強さで。

　握手の感触は——マリアの握手と似ていた。冷たい手。だが力強い。指の関節が太い。何かを長く握ってきた手——祈りで。クリスもまた、祈ってきた男。家系のために。何百年もの祖先のために。

　だが陽太の手は温かい。十七歳の手。普通の高校生の手。何かを長く握ってきた跡はない。だが——男の斧の柄を握る紋がある。マスターの紋。これも、ある意味で「祈り」の跡だった。男との綱を維持するための。

　二人は違う祈りを持っている。だが、両方とも祈っている。クリスの手の温度が、握手の数秒間で、陽太の体温で少しだけ温かくなった。それから、また冷たさが戻った。クリスは温められない人間だ。少なくとも、握手の数秒では。

　「次の戦いは——明日の朝、一条戻橋で」

　クリスが提案した。

　「あなたの始まりの場所です。そこで、戦いましょう」

　陽太が頷いた。

　「分かった。明日の朝、一条戻橋で」

　約束された。明日の朝の戦い。倒さない戦い。だが——どちらかが折れるまで続く戦い。