Dead Line ——境界の儀

45話 夜明け

　夜明け前の京都の街を歩いた。

　西陣を抜けて、南へ。鴨川沿いを下る。空がゆっくりと青みを帯び始めている。明け方の冷たい空気。秋の終わりが近い。指が冷える。鼻の奥が冷える。生きている人間の感覚。地下の石室の中とは違う、地上の空気。

　男が隣を歩いていた。実体化したまま。霊体化していない。深夜だから人通りがない。見られても怪しまれにくい時間。それに——男は実体でいたいのだろう。地下で重い話を聞いた後、霊体化して気配だけになるのは、寂しい。陽太もそう思った。隣に体があるほうが、安心する。

　「……坊主」

　男が呼んだ。

　「何」

　「あの観測者の話、お前——どこまで信じてる」

　質問。普段の男なら飄々と「まあなんとかなるだろ」と言う場面で、今は問いかけている。男も観測者の話の重さに、戸惑っている。

　「分からない。全部本当かもしれないし、嘘が混じってるかもしれない」

　「嘘って、どんなだ」

　「あの観測者が、第三者を装った別の陣営だったら。クリスの工作とか、葛城の罠とか、幻道の幻術とか」

　ありえる。観測者という存在自体が、初めて出てきた要素。三十六代続いている、京都の地下に封じられている、儀式を観測している。全て観測者の自己申告。証拠はない。

　男が頷いた。「俺もそれを考えた」

　「でも——たぶん、本物だ」

　陽太が言った。

　「あの動作の硬さ。何百年も使ってない体の動き。あれは演技じゃない。それに、観測者の話は——筋が通ってる。儀式が変質してきたって話。本来は『境界の整え』だったって話。信じたくないが、たぶん本当だ」

　男が微かに笑った。「お前、判断が早くなったな」

　「……そうかな」

　「ああ。あの夜、お前は何も判断できなかった。今は——疑って、考えて、結論を出してる。マスターらしくなってきた」

　　　　　　＊

　四条大橋で立ち止まった。

　鴨川。秋の冷たい水が流れている。空が青みを増している。橋の上を、早朝のジョギング中の人がゆっくりと走っていた。普通の朝。普通の京都。儀式の話を地下で聞いた直後の街とは思えない。

　陽太は欄干に手を置いた。冷たい鉄。

　「……世界が終わる、って言われた」

　声に出して言った。男が隣で頷いた。

　「ああ」

　「俺たちが、それを止めなきゃいけないらしい。橋道のマスターと英霊だから」

　「ああ」

　「重いよな」

　「重い」

　男が短く答えた。それから、続けた。

　「だが、お前にしかできねえなら、お前がやるしかねえ。俺がついてる。それは変わらねえ」

　俺がついてる。あの観測者の最後の言葉。「橋道の組み合わせは、信頼を選ぶこと」。男はずっと、信頼を示してくれている。陽太は、男に信頼を返さなければならない。「信頼を選ぶ」は、両方からの行動。マスターが英霊を信じ、英霊がマスターを信じる。

　「……お前を信じる」

　陽太が言った。声が掠れた。

　「ああ」

　「俺の判断に、付き合ってくれ。最後まで」

　「ああ」

　短い答え。だが揺るぎない答え。男が陽太を見た。あの薄い笑み。だが目が真剣だった。

　「俺のほうも、お前を信じてる。最初から」

　最初から。あの夜から。一条戻橋で出会ったときから。男は陽太を信じていた。何の取り柄もない一般人を。震えていた高校生を。

　信頼が、綱を通じて流れている。陽太は感じた。紋の脈動が、温かい。逆流のときの灼ける熱ではなく、穏やかな温かさ。信頼の温度。

　　　　　　＊

　朝が完全に来た。

　太陽が昇り始めた。京都の街が朝の光で照らされる。観光地としての顔を取り戻していく。観光客の姿が増え始める。修学旅行の集団が、ホテルから出てくる。普通の朝。普通の街。

　だが——紋が脈打っている。冷たい。聖なる気配。クリスが動き出している。今日もまた、攻撃が来る。クリスは三日かけて全陣営を狙うと言った。今日が二日目。

　「……次の標的は、誰だろうな」

　男が呟いた。

　「読めない。だが、俺たちじゃないかもしれない」

　昨日、クリスは西陣を狙った。観測者の箱を狙ったのか、それともそこにいた幻道のマスターを狙ったのか。どちらにせよ、陽太たちが直接の標的ではなかった。今日はどうか。

　スマホを見た。SNSが騒いでいた。「西陣の事件は何だったのか」「政府は何を隠している」「外国メディアが取材に来ている」。京都の異変が、社会問題として拡大している。テレビのニュースが朝のワイドショーで繰り返し流れていた。

　京都府が公式声明を出していた。「原因不明の爆発について、引き続き調査中。市民の皆様には冷静な対応をお願いします」。形式的な文言。だがその下に——もう一つ動きがあった。「京都府は、特殊な現象に対応するため、専門家チームを編成」。

　専門家チーム。京都府が、儀式の異常を調査するための専門家を集めている。陰陽道の研究者か、宗教学者か、あるいは——もっと特殊な人材か。

　京都には、表向きには知られていない研究機関や宗派がいくつもある。神社本庁の特別部署。陰陽道の末裔を名乗る一族。修験道の研究者。あるいは公安が動いているかもしれない。何世紀にもわたって境界の力に近い場所にいた者たちが、京都府の要請で動き出している可能性がある。

　観測者は「介入できない」と言った。だが京都府はそれを知らないだろう。介入できる存在を呼び寄せて、儀式を止めようとするはずだ。それが——観測者の言う「儀式の中心」である陽太たちにとって、味方になるか敵になるかは、見えない。

　外国の動きもあった。スマホを下にスクロールすると、英語の見出しが目に入った。「Mysterious Explosion in Kyoto: Unexplained Phenomenon」。海外の通信社が報道している。バチカンが京都の異変を知るのは、もう時間の問題だ。クリスには上司がいるはずだ。バチカンの本部から、何かの指示か支援が来るかもしれない。あるいは——別の異端審問官が派遣されるかもしれない。

　「……京都の街自体が、動き始めてる」

　陽太が言った。

　「ああ。儀式が見える場所に出てきたから、こうなる」

　観測者が言った「世界が終わる」までは、まだ時間がある。だが京都の街は既に動き始めている。儀式の参加者だけの問題ではなくなっている。やがて——日本国家、国際社会まで、儀式に関与してくる。

　　　　　　＊

　昼。嵐山の社務所に戻った。

　社務所は無事だった。クリスの広域攻撃は社務所までは届いていない。一日空けただけだが、戻ってくると、ここが「家」のように感じられた。陽太の本当の家は京都の北部にある。だが今は、この社務所が住処だ。

　畳の上に座った。男が斧を壁に立てかけた。コンビニで買ってきたおにぎりを食べた。男は四個。陽太は二個。いつも通りの食事。いつも通りの時間。

　だが——観測者の言葉が、陽太の頭の中で反響し続けていた。

　世界が終わる。橋道のマスターが本来の儀式の中心。信頼を選ぶこと。

　大きすぎる。一般人の高校生が背負うには、大きすぎる話。母親に話したら——「冗談でしょう」と笑われるだろう。クラスメイトに話したら——病院を勧められるだろう。

　現実感がない。京都の地下に何百年も続く観測者がいて、儀式は本来「境界の整え」で、世界が終わりかけている。教科書には書いていない話。ニュースにも出ない話。陽太の脳が、これを「現実」として処理できない。だが現実なのだ。男が隣にいる。紋が脈打っている。鎌倉時代の石室を見てきた。観測者の声を聞いた。全部、現実。

　だが本当に、世界が終わるかもしれない。陽太の代の儀式が、世界の終わりに向かっている。それを止められるのは、橋道のマスターと英霊だけ。陽太と男だけ。

　責任が——重すぎる。

　陽太は畳の上に寝転がった。天井を見た。木の梁。古い社務所の天井。蜘蛛の巣が薄く張っている。秋の昼の光が、梁を照らしている。木目が見える。何百年前の木か、それとも数十年前のものか。京都の建物は層が深い。

　「……男」

　「何だ」

　「俺、できるかな」

　弱気な声が出た。一日、強がっていたが、ここまで来て弱気が漏れた。観測者の前では強がった。男の前でも強がった。一人になって、いや男と二人になって、ようやく素の声が出た。

　男が陽太の隣に寝転がった。同じように天井を見た。隣で。距離が近い。男の体温が伝わってくるくらい。

　「分からねえな」

　「……分からないのか」

　「ああ。だが——お前はここまで来た。あの夜は震えてた。今は震えてねえ。それは事実だ。明日のことは、明日のお前が決める。今日のお前が、明日のお前を心配しすぎるな」

　明日のことは、明日のお前が決める。今日のお前が、明日のお前を心配しすぎるな。

　千年の戦士の言葉。何度も戦場に立った男の言葉。一日一日を生きる戦士の言葉。明日の戦いは明日考える。今日は今日を生きる。それが戦士の知恵。

　「お前は——千年前、橋の上で死んだとき、怖かったか」

　陽太が聞いた。前から聞きたかった質問。だが聞けなかった。今、聞けた。

　男が少し沈黙した。それから答えた。

　「……それは、いつかちゃんと話す。今じゃねえ」

　いつか。男は陽太に、自分の生前を語ろうとしている。だが今ではない。観測者の話を消化する今は、ではない。男の死の話を、別の機会に話す。男が決めるタイミングで。

　「ああ。待ってる」

　陽太が答えた。

　陽太は目を閉じた。少し眠った。深夜から朝まで起きていたから、疲れていた。男の隣で。畳の上で。秋の昼の光の中で。

　眠りながら、紋が穏やかに脈打っていた。信頼の温度で。

　だが——夢の中で、紋が違う温度に変わった。

　冷たい。聖なる気配ではない。幻道の冷たさでもない。あの観測者の波長でもない。第四の何か。京都の中で、新しい力が動き始めている。陽太の眠りの中に、その気配が忍び込んでくる。

　夢の中で、男が陽太に呼びかけた。

　「坊主。——起きろ」

　目を開けた。秋の昼の光。男が壁際で斧を握っていた。社務所の入口を見ている。表情が硬い。

　「来た」

　男が低く言った。

　「誰だ」

　「分からん。だが——クリスじゃねえ。葛城でもねえ。あの曖昧な男でもねえ。少女でもねえ。凛花でもねえ。——知らねえ気配だ」

　知らない気配。京都府の専門家チームか、外国から来た誰かか、あるいは観測者が言わなかった別の存在か。

　社務所の外に、足音が聞こえた。一人。複数ではない。落ち着いた足音。襲撃ではない。訪問。だが招かれざる訪問。

　陽太と男が、立ち上がった。