30話 敗北
三日間、動けなかった。
嵐山の社務所。畳の上。天井を見ている。体が重い。弱体化の残滓は二日目に消えたが、別の重さが残っている。消耗。綱を通じた消耗。男が不退橋を砕かれた衝撃を、綱が俺の体に分散した。体力が回復しても、芯の部分が空っぽになっている。
男は壁に寄りかかっている。いつもの場所。いつもの姿勢。傷は消えている。英霊の回復力。だが——笑みが薄い。いつもの飄々さが、三割ほど減っている。不退橋を正面から砕かれた。あの「絶対」が破られた。この男にとって、不退橋は千年の魂そのものだ。「退かない」。それが壊された。
武蔵は凛花の傍にいる。あの静かな剣士も、いつもの静寂が曇ったままだ。蹴り飛ばされた衝撃が——剣士のプライドに残っている。一蹴り。たった一蹴りで地面に転がされた。巌流島で佐々木小次郎を倒した男が。
凛花は——黙っていた。三日間。ほとんど口を開かなかった。食料を持ってきて、置いて、帰る。目がきつい。だがいつものきつさとは違う。何かを考えている。計算している。凛花なりの分析を。
四人が、それぞれの沈黙の中にいた。
三日間。訓練もしなかった。する気力がなかった。訓練して何になる。連携を9割に上げても、世界征途の中では——全てが弱体化される。9割が6割になり、5割になる。鍛えても、領域の中では——意味がない。
そう思ってしまう自分がいた。諦めの声。頭の隅で。「無理だ」「あの王には勝てない」「降りたほうがいい」。——クリスの声に似ていた。「儀式から降りてください」。あの穏やかな声。あの正論。
だが足の裏に、五条大橋の石畳の感触が残っている。あの橋の上で、男は退かなかった。千年分の一撃を放った。あの感触が——諦めの声を黙らせていた。ぎりぎりで。
＊
四日目の朝。
社務所の縁側に出た。嵐山の紅葉が朝日に光っている。あの荒野が嘘みたいだ。京都は変わっていない。紅葉は赤い。空は青い。鴨川は流れている。——だが世界征途の残滓が、目の奥にこびりついている。金色の砂。乾いた風。王の笑み。あの圧倒的な——。
「……なんで勝てなかったんだ」
声に出した。誰に聞かせるでもなく。
男が隣にいた。縁側に足を投げ出して。斧を地面に突き立てて。
「強かったからだ」
簡潔な答え。飄々とした声。だが目は笑っていなかった。
「あの王は——俺が今まで戦った中で、一番強い。千年前も含めて。記憶が曖昧だから正確じゃないが——たぶん、一番だ」
千年で一番。この男が——千年の間に出会った全ての敵の中で、一番強いと認める相手。
「不退橋が砕かれた。正面から。あれは——初めてだ。千年の間で」
初めて。この男の「絶対防御」が、初めて正面から破られた。
「弱体化してたからだ。世界征途の領域内で五割まで落ちてたから——」
「五割でも十割でも、正面から砕かれたのは初めてだ」
男が俺を見た。
「あの王の力は——弱体化の上からでも、俺の全力を超えてたかもしれねえ。覚醒しても——届かねえかもしれねえ」
覚醒しても。あの五条大橋の覚醒。千年分の一撃。あれでも——アレクサンドロスには届かない可能性がある。
世界征途の中では全てが弱体化する。覚醒しても、覚醒した力が弱体化される。千年分の一撃が——五百年分になる。三百年分になる。アレクサンドロスはその上で全強化されている。計算上——勝てない。
「じゃあ——どうすればいい」
「さあな」
男が空を見上げた。秋の空。高くて、青くて、広い。マケドニアの空とは違う。京都の空。
「まあ——なんとかなるだろ」
いつもの言葉。だが——今日のには、いつもの軽さがなかった。「なんとかなる」と信じているのではなく、「なんとかするしかない」と覚悟している声。
＊
昼。渡月橋の河原。
凛花が来た。四日ぶりに、まともに話した。
河原の石に座って。向かい合って。武蔵と橋の戦士は少し離れた場所にいる。英霊同士の沈黙。
「あんたに聞きたいことがある」
凛花の目がきつい。だが——怒りではない。確認。冷静な確認。
「葛城を倒す方法。——あるの？」
直球。いつもの凛花だ。回りくどいことをしない。
「……分からない。世界征途の中じゃ、不退橋も二天一流も弱体化する。盾と剣が——盾にも剣にもならない」
「分かってるわ。だから聞いてるの。方法があるのかないのか」
答えられなかった。方法がない。今の俺たちでは——計算上、勝てない。葛城の計算が正しい。分析と管理で戦う男が——正しい。
凛花が俺を見た。目がきつい。だがきつさの奥に——あの色がある。失望の手前。諦めの影。
「あんたは——弱い」
声が静かだった。いつもの凛花のきつさではなかった。事実を述べる声。
「英霊は強い。あの戦士は強い。覚醒すれば千年分の一撃が出せる。——でも、あんたが足を引っ張ってる。領域内で一番弱体化するのはあんた。一般人だから。魔術の素養がないから。あんたがいなければ——あの戦士はもっと自由に戦える」
反論できなかった。事実だ。全部事実だ。
だが——。
「俺がいなければ、あいつは消えてた」
声が出た。震えなかった。
「あの荒野で。綱が消えかけたとき。俺が叫ばなかったら——あいつは消滅してた。俺がいなければ自由に戦える——かもしれない。でも俺がいなければ、あいつはそもそも存在できない」
綱。マスターと英霊を繋ぐ命の綱。俺がいなければ男は存在できない。男がいなければ俺は戦えない。——足手まといであると同時に、存在の根拠。矛盾。だがそれが、俺たちの形だ。
凛花が黙った。目がきつくなった——だが、何かを飲み込んだ。言いたいことを。まだ言わない。まだ——だが、もうすぐ言うだろう。
「……次の作戦を考えるわ」
立ち上がった。背を向けた。去り際に——振り返らずに言った。
「あんたも考えなさい。あんたにしかできないことを。——足手まといじゃない方法を」
きつい言葉。だが——突き放しているのではなかった。要求している。「もっと強くなれ」と。凛花なりの——。
いや。分からない。凛花が何を考えているのか。弟を取り戻すために何を計算しているのか。俺には——分からない。
＊
夕方。社務所。一人で考えていた。
凛花の言葉。「あんたにしかできないことを」。
俺にしかできないこと。
目。時計の方向を叫ぶこと。綱を通じて冷たさを感じ取ること。「まだ死ぬな」と叫ぶこと。——全部やった。全部足りなかった。
声だけでは足りない。目だけでは足りない。俺は——声と目以外に、何を持っている。
手の甲の紋を見た。赤い線。綱の印。マスターの証。
綱。
綱は「二人の絆の深さに比例する」と男が言っていた。不信感があれば綱は細くなり、英霊の力も落ちる。逆に——絆が深ければ、綱は太くなり、英霊の力が増す。
あの荒野で。世界征途の中で。弱体化した綱が消えかけたとき。俺が叫んだら——一瞬だけ光を取り戻した。恐怖の叫びでも、一瞬は戻った。
なら——覚悟の叫びなら。恐怖ではなく、覚悟なら。どれだけ戻る。
覚悟。五条大橋での覚醒のトリガーは「覚悟」だった。自分の肩を切らせて人質から脱出した。体を犠牲にする覚悟。あれが綱を最大に光らせた。
世界征途の中でも——綱が最大に光れば。弱体化を——綱の力で相殺できるのではないか。
弱体化は「領域による外部からの制限」。綱は「二人の絆による内部からの増幅」。外から押されるなら——内から押し返す。
世界征途は空間を書き換える。英霊の力を三割から五割落とす。だが綱の力は——空間ではなく、人と人の間にある。空間を書き換えても、二人の間の繋がりまでは書き換えられない。——はずだ。
あの荒野で。綱が消えかけた。だが俺が叫んだら——一瞬だけ戻った。恐怖の叫びで。一瞬だけ。なら覚悟なら——もっと長く。もっと強く。覚醒のときと同じか、それ以上に。世界征途の弱体化を——綱の力で相殺する。
まだ分からない。仮説だ。でも——手がかりがある。初めて。葛城の計算に入っていない変数。「計算を超えるもの」。アレクサンドロスが言っていた。葛城にはそれがないと。だが俺たちには——ある。かもしれない。
男を見た。壁に寄りかかっている。目を閉じている。笑みが——少しだけ戻っていた。三割減っていた飄々さが、二割減に回復している。
「……お前」
声をかけた。
男が目を開けた。
「もう一度、戦いたい」
男の目が変わった。微かに。笑みが——深くなった。
「悪くないな」
温度は——ニュートラルではなかった。温かかった。あの覚醒の朝と同じくらい。五条大橋で「お前と一緒に戦う」と言ったときの「悪くないな」には届かないが——近い。
負けた。悔しい。だから——もう一度。
足手まといでいい。弱くていい。一般人でいい。——でも、声だけじゃなく、綱で、この男と、もっと深く繋がる。それが俺にしかできないことだ。
拳を握り直した。今度は——砂利ではなく、自分の手を。
もう一度——戦いに行く。
お読みいただきありがとうございます。
負けました。初めて、本気で。ここから先が——本当の戦いです。
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