東部編５－１
宮殿の外堀，川から光られた水が張ってある．その外側には，見晴らしのいい大通りがあり，そこには一階建ての建物が並んでいる．
レオンは透明になって水面を歩き，堀の内側へ渡る．上空に光球を飛ばす．強烈な光は，見張りたちに眩暈を起こす．ナレルは堀に滑り降り，でっぱりの上に立ち，弓を引いてロープのついた矢を対岸へ放つ．矢は放物線を描いて着地した．レオンは矢に駆け寄り，ハンマーで地面に突き刺す．ナレルはロープをピンと張って足元の岩にしっかりと留める．両足をロープに引っかけロープに沿って登って対岸に着いた．
「レオン？どこだ？」
「ここだ．まだサングラスは取るなよ」
レオンは光線でロープの端を焼き，ロープを回収する．光球を消して，ナレルのサングラスをとんと突く．ナレルはサングラスを外す．
「そんな便利なものがあるなら，もっと楽に渡る方法は無いのか？」
「無い．俺の故郷は光に関しては進んでいるけど，他はそうでもない．それに環境が違うから，向こうでは使えてもこっちでは使えない」
「一人だけ水面を歩くなんてずるいぞ」
「お前の体じゃこの磁力に耐えられない．俺よりも消化できる物多いんだからお互い様だ」
「まさか本当に潜入するとは…」
１日前のダウンの屋敷，庭の木陰にテーブルと椅子がある．レオンとナレルは茶を飲みながら話をしていた．
「魔族たちの拠点の予想がついた．行ってみたい」
「どこだ？」
「陽炎離宮．遷都前の王宮だ」
「残念だけど，一般人は入れないよ」
「だからそこが怪しい．通行証なんて制約を受けるものは使うつもりはない」
「ん，まさか…」
「まさか，強行突破はしないよ」
「そっちじゃない！」
「潜入をする」
「ああ，君は透明になれるから行けるね」
「…？何勘違いしているんだ，お前もついてくるんだ」
「嫌だ死にたくない…」
「見つかったらだろう？見つからなければいい」
「え…，そうだけど，ダウン一族に汚名を着せるわけにもいかないし…」
「なあに，万が一の時は顔を変えてやる．俺たちの光学技術はすごいんだぜ」
「別の候補地は無いのか？」
「森の中が怪しいが，あの広大な森を手探りで探すのは辛い．まず楽な方から」
「楽…ねえ…．分かったよ，再びここが襲われて明日を失うことに比べたら，ここで足踏みしているなんてできない」
「よろしく相棒」
「ああ…，でもやっぱり怖いかも」
「捕まったら助けてくれよ」
「シッ！無駄口は終わりだ」
２人は高い叢の中をゆっくりと歩き，宮殿に近づく．共通の制服を身に纏った宮殿警備兵が歩いている．レオンは身軽に音もたてずに走り，開いている窓から館内へ飛び込む．手でナレルに合図を出し，ナレルも館内に入る．
「隊長，考えておいてくれましたか？」
２人組の近寄る気配を感じ，レオンとナレルは近くの部屋へ入る．
「何のことかな？」
「私に教えてください．ここに何がいるんですか？」
「機密事項だ．お前は考える必要はない．規律ある兵士に頭脳は要らない．堅物の頭脳で動いたところで，天才相手にとってはカモだ」
「…承知しました」
足音が遠のいていく．
「行ったか？ここは何の部屋か分かるか？」
「この剣と杖の紋章は…第一執政室，王室関連の政治の本拠地だった場所．組織は昔の名残でそのままだけど，一室なんて規模じゃない．この周りにいた警備兵たちはその付属機関．まあ何にせよ，王族が普段住んでいた部屋の近くだ」
「最近使った形跡がある．本棚も引き出しも鍵がかかっていて開けられない…」
「彼らが仕事に使っているんだろう．貴重品類を置いているんだと思う．昼間は使ってないのか？寝る前に記録を残すための部屋かな」
「控え室はこの階でも別の場所か．王族の生活空間もこの階か？」
「１階は儀礼用や炊事，倉庫の部屋．２階は王族たちと警備兵たちの部屋だろう．３階より上は政治の部屋ともう１つの倉庫のはずだ．第一執政室だけ２階にあるようだけどね」
「だとすれば，最上階が怪しい」
「どうして？」
「今は使われてない部屋で，警備兵たちよりも離れている場所は最上階である５階だろう．とりあえず出るとしよう」
レオンはドアの隙間から外を見る．目の前からのぞき込む相手と目があった．レオンは扉を思い切り開き，相手が腰の剣に手をかけたところを上から抑え込み，足払いをしつつ肩を引っ張り，部屋に転がしこみ，扉を閉めた．
「動くな，大人しくしていれば悪いようにはしない」
「見つかってしまったか．顔を見られた以上は…」
「やめろ．人間は俺たちの敵じゃない」
「誰なんだお前たちは？」
「狩人だ．ただし獲物は魔族．こいつは借金取り立て人」
ナレルは何か言いたそうにレオンを見るが，諦めて肩をすくめる．
「魔族か…，相談があるんだ」
「何だと？」
「俺の名はルード，ルード・ザイベイン」
「ルードか．それで相談とは？」
「……」
「…この建物，俺たち以外に何か別の存在がいる．隊長は知っている．それも逆らえないような強い何かが．それが何か確かめたい．お前たちのことを黙っているから，力を貸してくれ」
「知ってどうする？」
「危険な気配がする．だから知りたい．…！一先ず場所を変えよう」
「念のために言っておくが，裏切る素振りを見せたら…覚悟しろよ」
「裏切りはしない．君らなら，何とかできそうだとそんな気がするんだ．この機会を失うことはない」
３人は窓から外へ出て，壁をつたって上の階へ登った．ルードが隠し扉を押して，そこから館内へ入る．
「魔族について何を知っている？」
「色々と．特徴的なことを言うと…魔族は魔界の生物．魔界は魔力に満ちた世界であり，この世界とは比べ物にならない．だからこの世界では，あいつらの作り出した文明の利器はまともに動かない．しかし，俺たちよりも屈強な体躯を持っているから素手でも相当強い．見た目が似た姿だから同じだと思うなよ．中身は大分違う．弱点は特にない．強いて言えば，人間よりも手が不器用」
「初耳だ．中央にいた時は，強靭な体を持つくらいしか知らなかった」
「そうだろうな．危険な気配について教えてくれ」
「ここに来た時からおかしいと思っていた．俺たち以外に何かいるというのに上官は隠している．考えるのは頭の柔らかい指揮官の仕事で，俺たちは頭の固い兵隊，そんなことは分かっている．しかし…」
「態度から察したか？」
「そう…．考えじゃなくて感覚で，何かやばい奴と関わっているということを…」
「その上官と話したいところだが…捕まるのも嫌だな．敵を倒してから会うとしよう」
「ここに来る前はどこにいたんだ？」
「生まれは北部の田舎．家は兄が継いで，俺は中央で王室警護団員になった．若いうちに各地の離宮や神殿での訓練がある．といっても全部はやらない，５つか６つ．そしてここが６つめ．これが終わったら中央に帰って彼女にプロポーズするんだ」
「へえー，その子かわいい？」
「超かわいい」
「長いこと離れてるんだろ？もう心変わりしてたりして」
「あいつに限ってそんなことないさ．今朝も手紙が来たんだ，なんて書いてあったと思う？」
「もう分かった．聞くまでもない」
「喋らなくていいぞ，お前のにやけ面なんて見ても面白くない」
「では，読み上げさせていただきます」
ルードは懐から手紙を取り出した．
「待て！物音がした！」
「俺が見てくる，団長に見つかったらやばい．君らは隠れていてくれ」
ルードは扉を開けて廊下に出た．ルードに赤い光があたり，矢が遅いかかる．矢の突き刺さる音が残った．
