東部編３
レオンとナレルは町のはずれにやってきた．
ナレルは建物を指さす．その建物は金属の肋骨で覆われたような姿をしたものだった．本体はおそらくは土や木を固めて作られたものだ．
「これは我が国最古の図書館です．大体２５００年くらいの歴史があるんだ．噴火や地震などで何十回か壊れかけたようだけど，まだ現存している．何回か生まれ変わっているけど，まあ，同じ建物扱いということで」
「何が置いてあるんだ？」
「記録や重要な書簡の写しが多いかな．学問書や娯楽用の書物もあるよ」
「利用者はどれくらい？」
「そこそこいるよ．東部は皆字が読めるけど，普通の人はわざわざここへ来て読む必要は薄い．例えば，過去の戦役の事細かなことは，普段生活する上では必要ないから．学者がまとめた，ここが起点だったとかどういう結果になったかとかで十分．ただし，細かく知りたい人にとっては価値がある」
「入館料は？」
「無料だよ．入るのか？」
「どうしたものかな」
「注意しなくてはいけないのは，２階より上の本は読めない．読むには許可証が要る」
「面倒だな…．そうだ，門に関する記述は？」
「たしか３階にある」
「入れないのか，じゃあこの国の地図は？」
「ここには無いよ，そんな重要なもの．この近くであるとしたら東部政府の塔の中」
「東部の地図は？」
「求める精度は？道や標高をごまかしたものなら家にもあるけど」
「完全版は無いか？」
「あるとしたらそれも東部政府の塔の中．そんなのがその辺にあったら国防上不味いって」
「…そうだな．眺めていれば魔族の隠れ家が分かるかもしれないと思ったが，その確証もない．楽せずに探すとしよう」
「あれ？入らないのか？」
「勘だが，あっちに何かある」
旧市街．朽ちた家が並んでいた．もう人は住んでいない．
男女２人が物陰に隠れつつ何者かから逃げている．男が小声で女に尋ねる．
「メイ，無事か？」
「ちょっとした擦り傷．コルドこそ」
「逃げる上では問題ない．しかしこのままでは先に体力が尽きる」
魔族は屋根から屋根へ飛び移ろうとしたが，支える柱が腐っており，穴が開いて地面に落ちた．
「どうしたピザン，太ったか？」
「ああ！？ボロ家が脆すぎたんだ，クソッ」
ピザンは瓦礫を押しのけて姿を現す．服に傷はあるが，体には殴打痕以外の傷は無かった．
「いつまで逃げるつもりだ？人間．お前たちの持久力が俺たちに勝てると思うか？無駄な抵抗は止せ．苦しいだけでいいことはない」
ピザンは大声で警告する．
「……．そうか，まだ逃げる気か？これまでは生け捕りのつもりだった．ここから先は，死を覚悟してもらう」
「おい，アイロコ様からは生け捕りの指示だったはずだ」
飛び降りた魔族の１人がピザンに小声で言う．
「もはやこれ以上の手間をかけてまで捕まえる必要はない．代わりなどいくらでもいる」
「仕事熱心なこった．奴らを追い詰めるのも楽しいぜ」
「そうか？俺は飽きてきた」
ピザンは足元の石を蹴る．吹っ飛んだ石はいくつものボロ家を貫き崩していく．砂煙がさあっと走る．
遠くでコルドとメイは斜めになった家の２階から滑り落ちる．
「まずい，奴らは本気だ．お前だけでも逃げろ」
「嫌！なんなら私が囮になるから」
「そんなことさせるか！」
「あなたのいない世界じゃ生きていても死んでいるようなもの．またあの彩りのない世界へ戻るのは嫌」
「聞く耳持たないか…．とにかく，あの塔へ．他よりも頑丈だ」
「……」
コルドはメイの手を引いて塔へと走った．塔の前に着くと２人はひび割れた壁を昇って，大穴から中へ入った．所々はがれた床を隙間から差し込む日の光が照らしている．
「ふぅ…．あ，だめだ…，気を抜くと眠ってしまいそうだ」
「すぐには壊れない．落ち着かなきゃ…」
「メイ！後ろだ！」
「えっ？」
メイはピザンに捕まり，締め付けられる．
「かっ，かはっ，はっ，はあっ…」
「止めろ！メイを離せ！…！」
コルドは背後の気配に気づいて横へ避ける．そのまま，足を崩して抜けた床から下の階へと落ちた．
「うっ…ぐう…」
「頑丈そうなここに逃げることなどお見通しだ」
「ここまでか…」
コルドに歩み寄る大男の上から光線が当たり，霧となって消えた．ピザンは背後からの光線で体が痺れてメイを手放し，背後の壁の穴に立つ黒衣の男を見た．
「く…何者だ？」
「尖塔に落ちた雷，狩人レオン！」
メイは床を這いながらコルドの方へ向かう．
「逃がすか！」
「おっと！」
レオンは距離を詰め，光る剣を上へ振ってピザンの首元を狙う．ピザンは腕を体に寄せて，体をひねらせつつ回転して後ろへ避ける．レオンはメイとピザンの間に立つ．
「妙な技を使う．しかしそれでは俺は倒せない」
「ではなぜ避けた？」
「理由は２つ．１つは脊椎反射，もう１つは…」
ピザンは足元に転がる燭台に足をかけた．その瞬間には光線が胸を貫いていた．ピザンは霧となって消えた．
「光速相手に蹴りじゃ分が悪かったな．なあレオン？」
ナレルが壁の穴から体を乗り出して出てくる．
「そんな高いところでよく見てられたな」
ナレルはメイに手を差し伸べ引っ張り上げた．レオンはメイに手を伸ばす．
「やめてください」
メイは右腕を胸の前に当て，左手を前に出して拒絶する．
「震えているじゃないか，鼓動を聞けば落ち着く」
「私にはコルドが…」
「なあに，いいじゃないか？彼氏は見てないだろ？」
「あなたへの恩はあります．けれど駄目です！」
「…そうか，分かった．じゃあ最後に，君は助けられていただけじゃない．君もまた彼を助けていた」
「…！ありがとうございます」
「振られてやんの…痛っ」
レオンはナレルに軽くデコピンをした．
「些細なことだ．いいものを見せてもらったのだから」
「ふうん…」
コルドが下の階から上ってきた．
「終わったよ．もう奴らはいない」
「……」
「どうした？」
「俺は役立たずだ．メイの傍にいたら邪魔だ」
「君は彼女を今まで守ってきたじゃないか」
「いや，逃げていただけ．敵を倒してメイを守ったのはあなただ」
「俺は雷．奴らは落雷を受けて倒れた．君が暗雲の下に奴らを誘きこまなければ，その機会は永遠に訪れなかった．自然物を利用して君が勝ったんだ」
「利用しようなどと考えてない…ただ逃げることだけを…」
「なら，それは運が良かったということさ．しかし運も実力の内．君たち２人の互いを思いやる心が運命を変え，雷を落とした．これは君の手柄だ」
「あなたはそれでいいんですか？」
「いいよ．それがいい」
「敵わない…．ありがとうございます」
コルドはメイの方は歩いていき，２人は抱擁を交わした．背中ではなく互いに正面を見るのは久しぶりであった．
「さ，行くぞナレル」
「ああ，聞きたいことが…」
「また今度だな．なに，また会えるさ」
