運命の混紡者

東部編１

　翌日，レオンが窓際に椅子を置き，そに座って外を眺めていた．灰色の空の下，坂とそこに点々と家らしきものがある．レオンの目には焦点が合わずに虚空を眺めていた．

「暇そうだな」

「…ナレルか．違うな，必要な処理だ」

　レオンは外を眺めたまま，部屋へ入ってきた者にそう答える．

「何か用か？」

「ドアが開いて，暇そうなのが見えたから…．忙しいなら後で」

「開いていた…？ああ，あいつか．今でも大丈夫だ」

　レオンは体を捻って伸びをしてから後ろを向く．

「当主の部屋へ来てくれ．話がある」

「話とは？」

　２人は歩きながら話し始める．

「これからのことだ．ところで，レオンの姓はなんだ？」

「あったが，今の俺には不要だ」

「どうして？」

「俺も聞きたいことがある．なぜ，血がつながっているわけでもないのにダウンの姓を持つ？」

「それが大切な者を守る方法だから」

「しかし家に振り回されるのは不幸だ．機会も能力も奪われてしまう」

「ダウン家は違う，そんなことしない．俺たちが家の名誉を守り，名誉が俺たちを守る．１人ではできないことだ」

「自分が死ぬことがあっても？」

「自分の命よりも大切なもの，あるだろう？」

「……．効率の悪いことだ．まあいい，俺は文化侵略者になる気はない」

　当主の部屋に着き，レオンは当主たちとこれからのことや魔族の説明をする．

　そして当主の部屋でレオンは協力を要請する．

「これから旅に出る．力を貸して欲しい」

「そのつもりだ．旅の用意が要るな，ここから古都ザークに徒歩で３０分ほどで着く．ナレルが案内しよう」

「古都？」

「およそ４０年前に統一戦争が終結し，王都がここから西のトカ・イザークに変わった．行政首都はそこにある．昔の都なので古都と言われる」

「ザークは現在は東部の首都．残念ながら王国の首都の座を捨ててしまったぁ」

「金を持っていないんだろう？私たちが払うよ」

「いや，貸して欲しい．後で必ず返す」

「いいのか？」

「買ってもらうというのは気分が良くない」

「そうか，それなら仕方ない」

「必ず返す．だから証文は大切に保管しておいてくれ」

「…分かった．ナレル，帳簿を付けてきてくれ」

「了解」

「さ，行こう」

　２人は買い出しに出かけた．

「いいんですか？貸すよりも奢った方が…」

「いいんだ．それよりも，彼に死なれて返せないなんてことが無いようにサポートせねばな」

「ああ，なるほど…」

　レオンとナレルは買い物をしている．

「食料品や毛布は分かる．が，茶は要らないだろ！しかもそんなに沢山！」

「いいや要るね．レオンは分かっていない．川の上流にある東部の水の旨さ及び下流の不味さ．下流のは誤魔化さないと飲めたもんじゃない．東部の多様な地形，生態系の織り成す多種多様な茶葉と味と効能の違い．南部に行ってみろ．畑畑畑工場畑畑ばかりで，しかも高く売れる取れる茶葉しか作ってない．あのスカスカで薄味な茶では体が駄目になる」

「何お前，ついてくるの？」

「当然．誰が借金の帳簿を付けると思っている」

「あーあ，かわいい女の子についてきて欲しかった」

「ま，道中で会えるさ．目移りを恐れて邪魔されるよりいいだろ？」

「ふむ，それもそうだな…」

「それに，僕はこの国を以前旅していた．古い情報ではあるが，無いより役立つさ」

「情報料は取るのか？」

「売れるものなのか？」

「勿体ない奴…．まあいい．…おい，財布はどうした？」

「え…？あれ？」

　ナレルの腰に付けた財布に切り傷があり，中身が取られている．

「探そう」

　路地裏に少年が走り込み，子供がギリギリ入れる隠し扉を開ける．

「ちょっと待ちな小僧」

「うっ，うわあー」

　何者かが少年の背後から腹の前に腕を出して抱え上げる．

「お前，俺たちを何度も見ていただろう」

「レオン，そんなこと分かるのか？」

「背中でも自分に向いた視線は分かる．ナレル，この扉を調べてくれ」

「盗った金を返せ」

「知らない，僕は何も知らない！」

「何？」

「本当だって，ほら！」

「……．本当だ」

「レオン，その子は冤罪らしい．離しなよ．こいつは隠し通路になっている」

「その前に，なぜ俺たちをじろじろ見ていた？」

「……」

「当ててみようか．お前は共犯者が上手くいくか監視していた．うまくいくか心配で凝視してしまった．誰に指示された？」

「聞いてどうする？」

「ぶっ飛ばしてきてやる」

　壁に穴の空いたボロ家で少女は袋から貨幣を出して，机に並べていた．鳥が壁の穴から室内に入ってきた．

「小鳥さん，あなたは飛べるからズルいね」

　少女は木の実を台で押しつぶして，それを鳥の前に撒いた．

「そっか…私は飛べないけど，小鳥よりも力があるよね…」

　大男が扉を開けて部屋に入る．鳥は飛んで外へ逃げ出した．

「ほう，今回は中々の額だな．よくやったぞシュリ」

「アールゴさん．私はもう盗みをしたくない．もちろん弟にもさせたくない」

　アールゴは額に手を当て，目を閉じる．目をゆっくりと開けて少女を見る．

「…どこでそんなことを覚えた？」

「こんなの普通じゃない．見ていたら分かる」

「分からないか？お前たちのようなガキは保護なしには生きていけない．お前たちを守れるのは俺だけだ．親に売られた子供は，本来ならすでに死んでいてもおかしくない．いやあ同情するぜ，働き手の兄や姉が突如失踪してしまうなんて」

「あんたを倒して出ていく！」

「どうやらもう一度教育が必要なようだな」

「ヒッ」

　ア−ルゴはシュリに右手を伸ばす．シュリは手を見上げて硬直した．

　上からの光線がアールゴの腕に当たり，麻痺させ，足を後退させる．

「ぐっ，誰だ？」

　アールゴは左手で壁の穴に向かって壺を投げ，壁に大きな穴を空ける．眩しい光にシュリは目を細めると人影が見えた．

「姉弟愛を護る鳥，狩人レオン！」

　レオンは刃の無い柄から光線を放ち，アールゴを痺れさせると，下に飛び降りて左腕を使ってシュリを抱え上げる．

「あなたはあの時の…」

「何のことかな？友人の鳥から聞いて助けに来たのさ．悪事に加担させられている本当は優しい姉弟をね」

「不思議な技を使う…だがもう効かない．我々の皮膚は固化できるのだ，この程度の技はもう受けん！」

「フフ…」

「何がおかしい？」

「さっきのは，万が一この子に当たっても大丈夫なように威力を落としたものだ．もはや緩める必要はない」

「戯言を…，死ね！」

　アールゴは前かがみで両腕を前に出して体の重心を前へ倒し，地面を蹴って突進した．

「おじさん！」

「動くな！」

　レオンは右腕を突き出し，視線の先を右腕と並行させ，柄から光線を放つ．光線はアールゴを貫き，霧となって消滅させた．

「お姉ちゃん！」

「シュズ！良かった…無事だったのね」

　レオンが片膝をついてシュリを下ろすと，シュリはわき目も降らずに弟の下へと走っていった．

「しかしねえ，おじさんは無いんじゃないの？」

「子供から見たら僕らはおじさんだ」

「シュズを助けてくれてありがとう，お兄さん！」

「えっ…」

「礼には及ばないよ．当然のことをしたまでさ」

「おじさんも，ありがとう！」

「あ，ああ…．……．君はまだ戦うという意味が理解できていない，駄々をこねることの延長線上にあるだけだ．その心構えは戦いでは通用しない．難しかったかな？とりあえず，無茶しちゃだめだよ，分かった？」

「はい」

　レオンは立ち上げり，柄を鞘に刺してベルトで留める．

「腑に落ちないようだね，おじさん」

「ナレル，お前もじきにおじさんの仲間入りだ」

「この子らを保護しよう．一先ずダウンの屋敷へ」

「余裕はあるのか？」

「心配いらない．僕らのような一等地に住んでいない小金持ちは，泥棒に盗られるより泥棒を減らすように投資した方が得なのさ」

「かっこつけちゃって．後はお前に任せる．ほら，財布の中身だ」

　レオンはナレルに袋を投げる．

「君は？」

「友人を待つ．先に行ってな」

　レオンは皿を持ち上げて埃を払った．

「」

　ナレルは横からその様子を見る，足元には姉弟が喜びで踊っていた．