底辺営業マンが異世界転生して 滅びの王国を新規開拓で救った話

第七章 問答の夜

出世しろと言われた夜の方が、ずっと、眠れない。

ヴァルト翁は、その夜、シェバ村に、泊まっていった。

集会所の片隅で、薄い毛布をかぶり、それでも、背筋を伸ばしたまま、眠っていた。眠っている間も、革帯の銀の留め金が、ちかり、と、月明かりに反射していた。

俺は、寝付けなかった。

村長の家の毛布の中で、ノートを開いた。手元には、リーゼがそっと置いていった、小さな蝋燭が、ぽつりと立っていた。蝋の匂いが、わずかに、鼻を撫でた。

「フリーの行商として、登録」というのは、自由のように聞こえる。

だが、本当は、後ろ盾がない、ということでもある。

雪の街道を、たった一人で歩く。魔物が出れば、終わり。雪で滑れば、終わり。そして、誰も、俺の生死を、責任を持って数えてくれない。

ヴァルト翁の専属契約を受ければ、街で、屋根の下で、温かい食事を、毎日、食える。

「俺、なんで、断ったんだろう」

蝋燭の炎が、ふわり、と、揺れた。

そのとき、土間の方で、軋む音がした。

リーゼが、蝋燭を持って、こちらを覗いていた。

「眠れない?」

「うん」

「私も」

リーゼは、土間と居間の境の段に、ちょこんと、座った。手のひらの中で、お父さんの咳止め薬の包みを、握っていた。

「ササクラさん」

「うん」

「街、行ったら」

「うん」

「私も、ついて行きたい、って、言ったら」

俺は、しばらく、ノートの上に、視線を落とした。

リーゼの声が、思ったより、まっすぐに、入ってきた。

俺の十年は、お得意先の婆ちゃんに、ついて行きたいと言われたことがない。妻にも、子どもにも、ついて行きたいと言われたことがない。

そもそも、妻も、子どももいない。

「それは」

俺は、慎重に、言葉を選んだ。

「リーゼが、街で、何をしたいか、にもよる」

「お父さんの、薬」

「薬」

「街には、薬草の専門店がある、って。村長から聞いた。ササクラさんが、街の商人になったら、そういうお店から、もっといい咳止めを、買ってくれるかも、って」

リーゼは、自分の指を、こつり、と組んだ。

「あなたを、利用してる、って、思った」

「思わない」

俺は、首を、振った。

「お得意先のために、商品を仕入れたい、って、ふつう、商人が、言うことだから」

「私、お得意さん?」

「お得意さん。もう何度目だろう」

リーゼは、ふっ、と、笑った。

蝋燭の炎が、彼女の頬を、わずかに、照らした。

「ササクラさん、街に行ったほうが、楽だよ」

「うん」

「楽な方、選ばないと、損だよ」

「うん」

「でも、選ばないんだ」

「たぶん、選ばない」

俺は、ノートの空白の頁を、指で、なぞった。

「俺、十年、自分のことを、ルートしか回せない無能だ、って、思ってきたんだ」

「無能」

「うん。会社では、ずっと、そう言われてきた。お前のは、数字にならない、って」

「ササクラさんの、数字にならない数字を、私の村は、もらってる」

リーゼが、ぽつり、と、言った。

「お父さん、咳が、止まった。井戸にも、新しい鉄が、来そう。ぜんぶ、ササクラさんの、ノートのおかげ」

俺は、苦笑した。

「俺、ノートに、書いただけだよ」

「書くって、すごいんだ、と思う」

リーゼは、自分の指を、ぎゅっ、と握った。

「私、字、読めない。村のひとは、ほとんど読めない。書ける人は、もっと、少ない」

「……うん」

「だから、書く、って、すごい」

蝋燭の芯が、ぱちり、と爆ぜた。

俺は、しばらく、何も言えなかった。

書く、というのは、俺にとって、息をすることに近かった。書かないと、自分の輪郭が、ぼやける。書くことで、世界に、自分の足跡を、留める。

それを、すごい、と言ってくれる人に、出会ったのは、初めてだった。

「ササクラさん」

「うん」

「街に行かない、って、決めたんなら、私、明日、また、入り口で待ってる」

「待っててくれるんだ」

「お得意さんだから」

リーゼは、立ち上がって、ぺこりと、頭を下げた。

そして、自分の家へ、戻っていった。

俺は、しばらく、毛布の中で、天井を、見つめていた。

それから、ノートを、開いた。

新しい頁に、字を、書いた。

『専属契約は、保留。リーゼと、約束した』

書いた瞬間、視界の端の文字が、すぅ、と、現れた。

【記録】に主要顧客との契約を保留登録しました。

俺は、苦笑した。

ノートが、俺より、早く、自分の心を、整理してくれていた。

翌朝、ヴァルト翁は、シェバ村を、発っていった。

別れ際、ヴァルト翁は、俺に、一通の、羊皮紙の証書と、革袋を、押し付けた。

「これは、フリーの行商の、登録証じゃ。北方商人ギルドの紋章が、捺してある。これを見せれば、北方の村は、ほぼ、お主に、扉を開ける」

「ありがとうございます」

「もう一つ、革袋の中身は、初期費用じゃ。お主は、契約金を、断った。その代わりに、活動費を、出す。これは、ギルドからの、純粋な投資じゃ」

「投資、ですか」

「投資、じゃ」

ヴァルト翁は、にやり、と笑った。

「神話の道を、踏み直す男に、ギルドが、賭けたいだけじゃ」

ヴァルト翁の、馬車が、雪の道を、ゆっくり離れていった。

俺は、その背中を、見送りながら、ノートを、ぐっ、と、握り直した。

三十六軒。

数えるたびに、まだ、三軒。

でも、十年前の俺だったら、三軒で、こんなに、世界が変わるとは、信じなかったはずだ。

リーゼが、入り口の柵で、布を、振っていた。

俺は、振り返さなかった。

振り返さない代わりに、ノートに、もう一行、書いた。

『リーゼに、いってきます』

書いてから、自分でも、気恥ずかしくなって、ノートを胸ポケットに、押し込んだ。

雪の道は、すでに、何度か行き来した分、少しだけ、踏み固められていた。誰かが、俺のあとを、歩いてくれているらしい。

足跡は、増えていた。

ヴァルト翁の馬車の轍が、北の街道に、まっすぐ伸びている。

その轍と、俺の足跡が、しばらく並走して、ある地点で、ふっと、別れる。

ヴァルト翁の轍は、街に。

俺の足跡は、ハム村と、鍛冶村のあいだの、まだ誰も歩いていない斜面に。

俺は、自分の足跡が、なぜか、誇らしかった。

歩きながら、もう一度、ノートを開いて、ヴァルト翁の去り際の顔を、思い出した。

「神話の道を、踏み直す男」

そんな、大層な肩書きは、自分には似合わない、と、まだ思う。

だが、似合うとか、似合わないとか、考えながら歩く必要は、もう、ないかもしれない。

似合うかどうかを、決めるのは、お得意先だ。

そして、お得意先は、すでに、布を振って、見送ってくれている。

それで、十分だった。

雪が、また、ぱらぱら、と降り出した。

俺は、麻袋を担ぎ直して、北の細い道へ、足を、向け直した。

今日も、回るしかない。

回らせてもらえる、というのは、ありがたいことなのだと、何度目かの実感をしながら。