底辺営業マンが異世界転生して 滅びの王国を新規開拓で救った話

第六章 商人ギルドの扉

看板を見上げて、思わず姿勢を正してしまう癖は、何年経っても、消えないものらしい。

集会所に向かうと、土間の中央に、白髪の老人が、丁寧に座っていた。

足元には、毛皮の長靴。腰には、銀の留め金がついた革帯。背筋が、まっすぐ伸びていた。

「失礼。あなたが、ササクラ殿か」

「はい」

「商人ギルド、北方支部から参った。ヴァルトと申す。引退した行商の、ただの老人じゃ」

老人は、にこりともせず、頭を、わずかに下げた。

「お話し中、申し訳ない。ノートを、見せていただけまいか」

俺は、しばらく、迷った。

ノートは、自分の十年分だ。会社の名前も、お得意先の名前も、書いてある。本当は、誰にも見せたことがない。

だが、ここで断る選択肢が、あるとも思えなかった。

「分かりました」

俺は、ノートを、ヴァルト翁に、差し出した。

ヴァルト翁は、両手で、まるで割れ物を扱うように、ノートを受け取った。

それから、ぱらり、ぱらり、と、頁を、めくった。

最初の頁。次の頁。次の次の頁。

字が読めるのか、と、俺は、不思議に思った。

ヴァルト翁は、手を止めなかった。

ある一頁で、ぴたり、と止まった。

俺が、シェバ村―ハム村―鍛冶村の三角を、線で結んで書いた、頁だった。

「……これは」

ヴァルト翁の声が、少しだけ、震えた。

「これは、街道地図、ではないか」

「街道地図、というほどのものでは」

「いや、街道地図、だ」

ヴァルト翁は、ノートを、自分の膝の上に、ゆっくり置いた。

「いや、もっと、古いものじゃ。失われた、『ルート』」

俺は、息を、止めた。

「『ルート』、って」

「神話の言葉。神々が、大陸に張り巡らせた、魔力の流路。それを、商人ギルドの古老たちは、敬意を込めて、自分たちの行商路と、同じ名で呼んだ」

ヴァルト翁は、しばらく、目を閉じた。

「神話では、世界ルートが、すべて、繋がっていたとき、世界は、一つの体だった。村と村は、孤立せず、痛みも、知恵も、すべて、流通していた」

「それが、今は」

「ある日、ぷつり、と切れた。原因は、神々の喧嘩、と言われておる。詳細は、誰も覚えておらん」

「で、街道は」

「街道は、世界ルートの、上に、人間が後から作った、影みたいなものじゃ。だから、世界ルートが切れた場所は、街道も、いずれ、機能を失う」

俺は、自分のノートを、見つめた。

シェバ村と、ハム村と、鍛冶村が、線で繋がれていた。

ただ、それだけの線だ。

それが、神話と関係する、と、ヴァルト翁は言っている。

「ヴァルトさん」

「なんじゃ」

「俺、たぶん、そんな、たいそうなことは、できません」

「うむ」

「ただ、十年、地元で、決まった三十六軒を、回り続けてきただけです。それで、ここでも、回ってるだけです」

「うむ。それでよい」

「え」

ヴァルト翁は、初めて、にやり、と笑った。

「世界ルートが、神話の道だなどと言うとな、皆、力みおる。力んだ者が引いた線は、世界ルートに、ならぬ」

「……はい」

「お主のように、淡々と、村と村を、繋いだ者だけが、結果として、神話の道を、踏み直す」

俺は、なんと答えていいか、分からなかった。

ノートを、握る手だけが、わずかに、震えた。

ヴァルト翁は、ノートを、両手で、俺に返した。

「お主が、いかなる出自の者か、知らぬ」

「俺は、たぶん、外の世界から」

「言わずともよい」

ヴァルト翁は、軽く、首を振った。

「言わずともよい。商人ギルドは、出自を、問わぬ」

「いいんですか」

「我らが見るのは、どこから来たかではなく、どこに、足跡を、残すか、じゃ」

ヴァルト翁は、立ち上がった。

「商人ギルドへ、専属契約の話を、持ってきた。お主の三十六軒、いや、三軒を、ギルドが買い上げる。お主は、ギルド傘下の、安全な行商として、街に、住まう」

「街に」

「うむ。北の都ではない。北方の地方都市、バルカ。そこなら、安全じゃ」

ヴァルト翁は、革袋を、軽く、揺らした。中で、金属の音が、鳴った。

「契約金は、これじゃ。シェバ村が、今後一年、暮らせる量の、麦を買える」

俺は、息を、ゆっくり、吐いた。

それは、誘惑だった。

シェバ村は、これ以上、苦しまなくて済む。リーゼも、彼女の父も、安心できる。

そして、俺は、街で、屋根のある家に、住める。

ふと、十年前、新規開拓のチームに、最初に応募したときの夜のことを、思い出した。

夜、ノートを開いて、お得意先の名前を、ひと晩中、見ていた。彼らに、もう会えないかもしれない、と思って、結局、応募書類を、出さなかった。

俺は、ヴァルト翁を、見つめた。

「ありがたいお話、です」

「うむ」

「ですが、専属契約の前に、一つだけ、お願いが、あります」

ヴァルト翁が、目を、細めた。

「申せ」

「俺、まだ、あと三十三軒、回ります」

ヴァルト翁の、目が、止まった。

「三十三軒?」

「合計で、三十六軒。それが、俺の、いつもの担当エリアの、数なんです」

俺は、自分でも信じられないくらい、まっすぐに言えた。

集会所の隅で、リーゼが、口に手を当てて、こちらを見ているのが、視界の端で、揺れていた。

ヴァルト翁は、しばらく、無言だった。

それから、深く、深く、頷いた。

「お主は、神話を、自分のサイズに、削っとる」

「すみません」

「いや、褒めとるのじゃ」

ヴァルト翁は、革袋を、しまった。

「分かった。ギルドは、お主の三十六軒を、後ろから、支援する。専属契約は、保留。代わりに、フリーの行商として、ギルド登録だけ、認めよう」

「ありがとうございます」

「ササクラ修。お主の名は、わしが、ギルドの台帳に、書いておく」

集会所の外で、雪が、また、ぱらぱらと、降り始めた。

俺は、頭を、下げた。

下げながら、自分の胸ポケットの中で、ノートが、わずかに、ぬくもっていた気が、した。

集会所を出ると、リーゼが、外で待っていた。鼻の頭が、雪で白くなっていた。

「ササクラさん、街に、行かないの」

「うん」

「契約金、シェバ村が、楽になるって」

「うん」

俺は、リーゼの肩に、薄く、雪が積もるのを、見つめた。

「でも、街に行ったら、たぶん、リーゼは、もう、入り口で、待ってくれない」

リーゼの、目が、瞬いた。

「……なに、それ」

「すみません。営業の癖で、お得意さんの顔を、ぜんぶ、覚えてしまうんです」

「私、お得意さん?」

「うん。俺の、最初のお得意さん」

リーゼは、ぷいっと、横を向いた。

「失礼な人」

そう言いながら、口元が、少しだけ、ほころんでいるのを、俺は、見ないふりをした。

雪が、また少し、強くなった。

ノートの新しい頁に、俺は、たった一行だけ、書いた。

『商人ギルドに、登録された』

書いたあと、なぜか、わずかに、笑いそうになった。

十年、転職もせず、地味な営業を続けてきた俺が、ある日、雪山で死にかけて、別の世界の、別のギルドに、登録される。

人生は、たまに、こういうことを、する。