底辺営業マンが異世界転生して 滅びの王国を新規開拓で救った話

第十七章 三十六番目の取引

ルート営業の三十六軒目は、いつも、一番、気を遣う。

俺のノートには、最後にいつも、その日の最も苦手な得意先の名前を書いていた。

苦手な得意先というのは、こちらの提案にいつも難色を示す相手だ。

そうした相手こそ、最後に訪問する。理由は簡単だ。一日のうち、最も自分の状態が整ってきている時間に、回したいからだ。

今、俺の三十六番目の得意先は、勇者軍だった。

集まった二百を超える参加者が、それぞれの与信枠の役割を果たし始めて、二日が経った。

最初に起きたのは、補給の停止だった。

ハム村から東に徒歩で半日のティスカ村が、勇者軍からの塩の徴発を拒否した。

ティスカ村の村長は、ヴァルト翁の伝令石越しにこう言った。

「うちは、シェバ村とハム村とナミナ村と、麦と塩と毛皮の三角の取引がある。それを断ち切るような徴発には、応じられぬ」

それを伝令で聞いた別の村の村長たちが、次々と同じことを言い始めた。

ぜんぶ、俺のノートに名前が書かれた村だった。

勇者軍は、最初の補給の村で立ち往生した。

二日目の夕刻、勇者軍の別働隊が強制徴発に向かった。

その村はすでに、与信の枠で配置された馬具修理係と料理係が、村人を避難させて、家畜を奥地に移していた。

兵士たちは、空っぽの家と、空っぽの麦倉だけを見た。

火を放とうとした兵士の前に、ヴァルト翁のギルドの代表団が現れた。

「商人ギルドが、この村と契約済みです」

「契約済みの商品を焼くことは、商人ギルドへの宣戦布告と見なされます」

「商人ギルドは、北方一帯のすべての輸送路を抑えています」

「焼くなら、どうぞ。北の都の貴族たちは、明日から、塩を舐められず、肉を食えず、油を灯せずになります」

兵士たちは、しばらく躊躇した。

その躊躇の隙に、ヴァルト翁の代表団がこう続けた。

「ササクラ修、北方商人ギルドのフリー行商の提案として、お伝えします」

「勇者の軍は、これ以上、辺境に進まない方がよろしいかと、存じます」

兵士たちは、最終的に火を放たずに引いた。

それから、毎日、似たような出来事が続いた。

俺はハム村の井戸端で、ヴァルト翁の伝令石を通じて、各地の状況を聞き続けた。

聞きながら、ノートにひたすら書き加え続けた。

ティスカ村、塩の徴発拒否、成功。

オーリ村、麦の徴発拒否、成功。

鍛冶村、鉄の徴発拒否、成功。

南西のティル村、人手の徴発、回避、成功。

七日経った頃、北の都から新しい知らせが届いた。

『勇者の軍が、北の都の城に籠もったまま、出てこない』

『街の市場から肉と塩が消え、貴族たちが勇者を責め始めた』

俺はその知らせをノートに書き留めながら、ふっと息を吐いた。

商人ギルドの戦は、剣をほとんど振っていなかった。

血も、ほとんど流れていなかった。

ハム村に集まった二百を超える人々の誰も、まだ剣を抜いていなかった。

俺はノートの空白の頁に、字を書いた。

『流通の戦争は、補給の停止で終わる』

書いた瞬間、視界の端で文字がすうっと現れた。

【記録】に、勝利の予兆が登録されました。

俺はその文字を、しばらく見つめた。

予兆で終わるか、それとも本当の勝利に変わるか。

それは、最後の対面で決まる、となんとなく感じていた。

その夜、ヴァルト翁の伝令石が震えた。

「ササクラ」

ヴァルト翁の声が、苔玉から聞こえた。

「クロキ・ショーが、お主を指名した」

「指名?」

「明朝、ハム村と北の都のちょうど中間の、開けた草原で、一対一の対談を求めておる」

「対談、って」

「決闘、と呼んでもよい」

俺はしばらく答えられなかった。

「俺、剣、振れません」

「分かっとる」

「それでも、行きますか」

「行く、行かないは、お主の判断じゃ」

俺はノートをぐっと握り直した。

行かない、という選択肢もあった。

行かなくても、すでに勇者軍は補給で立ち往生している。あと、ひと月もすれば勝手に崩れる。

しかし、行かなかった場合、勇者軍の崩壊とともに、勇者本人が辺境に向かって、最後の暴発を起こす可能性があった。

そうなれば、また、村が燃える。

俺は目を閉じた。

閉じた目の中で、ハム村の年配の男の最後の言葉が再生された。

『俺の名前も、消さんでくれや』

『消しません』

俺は頷いた、と約束した。

「ヴァルトさん」

「うむ」

「行きます」

「分かった」

「リーゼには、ハム村にいてもらいます」

「分かった」

通信が、切れた。

俺は井戸端の火の前に戻った。

リーゼは、俺の顔を見た瞬間に表情を変えた。

「ササクラさん、何があったの」

「明朝、勇者と対面する」

「私も、行く」

「だめ」

「だめって、どうして」

「俺、ノートを置いていく」

俺はノートを開いて、リーゼの手に押し付けた。

「これ、預かっててほしい」

リーゼは目を丸くした。

「これ、ササクラさんの命だよ」

「うん」

「預けるって」

「預けるっていうのは、戻ってきてから受け取る、っていう意味だから」

俺は笑った。

「商人の約束。ノートを預ける、というのは、必ず戻る、という契約」

リーゼはぎゅっとノートを抱きしめた。

「絶対、戻ってきて」

「うん」

「絶対、絶対」

「絶対」

俺は頷いた。

頷きながら、自分の手のひらが、ノートのない空っぽの感触に、しばらく慣れずに震えていた。

夜は、長かった。

俺は井戸端の火の前で、しばらく座っていた。

集まった人々の中から、誰かが歌を歌い始めた。

辺境の古い、商人の歌だった。

『道は、人に、繋がる。

人は、道に、繋がる。

道が、消えても、

人が、覚えていれば、

道は、また、戻る』

歌は、雪のように、ゆっくり、井戸端を覆った。

俺はその歌を、十年、聞いてこなかったはずなのに、なぜか、口が勝手に動いた。

口の中で、メロディが流れていく感覚があった。

人は覚えていれば、道はまた、戻る。

その一節を、俺は頭の中で何度も繰り返した。

頭の中で、十年のお得意さんの顔が、ぐるぐると回った。

明朝、たぶん、俺は彼らの代わりに、勇者と対面する。

ノートを置いていくということは、彼らの声を、自分の中だけにしまって行くということだった。

それで、いい。

それでも、いい、とようやく思えた。

火の音が、わずかに弱まった。

リーゼが、毛布を掛け直したらしかった。

俺は目を開けずに、ありがとう、と心の中で言った。

明朝までの夜は、もう、長くなかった。