調理師の技法は家事向けなのか？
僕たちは庭園から屋敷の中に戻り、厨房に向かっている。庭園の散策やかくれんぼをしたので、意外と時間が経っており、ぼちぼち昼食の仕込みを始める頃だろうとのことだ。
「今の時間なら、厨房に誰かがいるだろうし、食材もあるだろうから、トーリくんのスキル習得にちょうどいいと思うよ」
「ウッス、頑張ります」
異世界の食材とはどのようなものなのだろう。元の世界の食材と似ているのだろうか。色が独特とかはよくあるパターンな気がする。異世界の料理も気になるところだ。はたして美味しいのだろうか。
そんなことを考えていたら厨房に到着した。かなり広い厨房で、たくさんの調理台や棚、火元も多く設けられていた。また、食材が入っているであろう木箱や、業務用の大きな冷蔵庫も置いてあった。そして、そこには料理人風の白い服を着て作業をしている１組の男女がいた。
「ニオン、ヴァーチ」
「これは、ヒロ様、アカリ様、いかがされましたか？」
「お昼はまだできてないわよ？」
「ああ、分かっているさ、ニオン。さて、紹介しよう、こちらは異世界から来た客人たちだ。やりたいことがあるから、少し厨房を借りてもいいかな？」
「はい、もちろんでございます」
「ありがとう、ヴァーチ」
厨房にいた２人と挨拶し、僕たちは調理台の１つに集まった。
「今日の昼食は何の予定かな？」
「今日は、揚げ物のサンドイッチと、野菜のスープね」
「そうか、２人の料理はおいしいからね、期待しているよ」
「ありがとうございます」
「ふ、ふん！そ、そこまで言うなら、腕によりをかけてあげなくもないけど」
ヴァーチと言う男性の方はケルさんのように丁寧な物腰、ニオンさんと言う女性はツンデレっぽい空気を感じる。ちなみに、アソビがニオンさんを見てこっそりガッツポーズをしていた。
「じゃあ野菜をいくつか使わせてもらおうかな」
「承知しました。本日のスープはこちらの野菜を使う予定でした」
そう言い、ヴァーチさんはニンジンとタマネギを調理台の上に置いた。
「それではトーリくん。聞いてのとおり、これらの野菜はスープの具材になるようだね」
「はい、分かりました。いい感じに切ってみます」
そう言い、トーリはニンジンを調理台にあった包丁で切り始める。さすが料理が好きなだけあって、手際よく切っていく。
「すごい切れ味の包丁ですね。このニンジンもみずみずしくて、すごく美味しそ…」
そう言いながら、半分くらいニンジンを切ったトーリの手が止まる。
「なるほど、こうやってスキルが得られるんですね。でもこのスキルは…」
「どうしたトーリ？何か問題があるのか？」
「いやチアキ、問題って程じゃ…まぁ、ちょっと見ててくれ」
そう言い、トーリは残りのニンジンと包丁を手に取った。そしてニンジンを投げ上げ
「『コンカッセ』」
と言いながら包丁を左右に１往復振った。すると、ニンジンは瞬く間に５ミリ角にカットされ、まな板の上に落ちたのだ。
「トーリすご～い！全然見えなかったよ。あたしでも見逃しちゃったね」
「いや何キャラだよ…。でもこれだと、すぐに切れちゃって、料理してるって感じじゃなくなっちまうな」
「たしかに…でもサッと作りたいときとかには時短になりますよ」
「モアさんの言うとおりだね。それに、これは見ようによっては短剣スキルともいえるだろう。町の外で食材を探すときなどに、自衛のためのスキルにもなりえる」
確かにヒロさんの言うとおり、これはこの世界で初めて見た攻撃にも使えるスキルかもしれない。僕も後でニンジンを切らせてもらおう。しかし、調理でスキルを習得できるとは、やはり≪調理師≫の技法は家事向けなのか。
ニンジンを切り終えたトーリはタマネギの皮をむき、みじん切りにし始めた。
「この世界のタマネギは、切っても涙が出てこないんですね。……あっ、思った通り新しいスキルを得られました」
トーリはそう言ってニンジンの時と同じようにタマネギを上に放り投げた。
「『アッシェ』」
すると、今度はタマネギが瞬く間にみじん切りにされた。
「なるほど、切り方によっても得られるスキルが変わるのか。今後は、色々な食材を色々な切り方で切ってみると良いかもしれないな。もちろん料理を楽しむついでに」
「ウッス、そうしたいと思います」
「トーリ様は、料理がお上手なのですね」
「ま、まぁ悪くないわね」
ヴァーチさんとニオンさんも感心しているようだ。それを聞いたトーリは嬉しそうに笑った。
「ありがとうございます。もしよかったら、昼食を作るの手伝いますよ。いきなり４人も増えて作るの大変でしょうし」
そう言い、トーリは僕の方をちらっと見た。……なるほど、僕も手伝えるようにすることでスキル習得の機会を作ってくれたわけか。
「あ、僕も手伝いますよ」
「あらそう？じゃあお願いしようかしら」
ニオンさんに提案し、僕も野菜を切らせてもらうことにした。僕も一人暮らしで多少は料理をしていたから、トーリほどでないにしろ助けにはなるはずだ。そう思いながら、僕はリストで≪調理師≫になり、野菜を切り始めた。
ニンジンとタマネギを切っていると、僕もコンカッセとアッシェを習得した。早速試してみようと思い、ニンジンを上に軽く投げてからコンカッセを使ったのだが、トーリと同じスキルを使えるのは変に思われるということを思い出し、慌ててあたりを見回した。幸いなことにちょうど誰もこちらを向いていなかったようだ……と思ったら、ヒロさんと目が合い、ヒロさんは口に人差し指を当てた。スキルを使うときは気を付けないとな、と思いながら、切ったニンジンに目を向ける。
「え…なんだこれ…」
「あら、あんたもニンジン切れたのね……って、なんか大きくない？」
ニオンさんの言うとおり、僕が切ったニンジンは、トーリが切ったサイズより大きいうえに形も不格好だった。これが本職より劣るってことか…。
ニオンさんがニンジンを運んで行ったのを確認し、タマネギもアッシェで切ってみた。すると、コンカッセの時と同じように、トーリが切ったものより大きくなってしまった。トーリが切ったものがみじん切りなら、僕が切ったものは粗みじん切り、と言うか小さめの角切りくらいになっていた。
「あら……あんたはトーリほど料理が上手じゃないのね」
「ぐはっ」
「ニオン、失礼ですよ。チアキ様、お手伝いいただきありがとうございます」
ニオンさんの厳しい一言とヴァーチさんの暖かいフォローが心にしみる。まぁ、粗いとはいえスキルを２つ手に入れたのだからよしとしよう。
その後はみんなでサンドイッチを作っていった。異世界の揚げ物がどんなものなのかと内心不安に思っていたが、見た目は豚肉そっくりで、完成品はとんかつサンドにそっくりなものだった。
完成した昼食を持って食堂に向かうと、そこには疲れた顔をしたユウトさんがいた。
「や…やあ皆さん…スキル習得はうまくいきましたか？」
「ユウトさん！あたし、もう２つもスキル習得しましたよ！」
「すごいですね、アソビさん。それに皆さん、楽しそうで何よりです。チアキさんもスキル習得できたのですか？」
「ええ…ひととおり」
「ひととおりですか…やはりそうなのですね…」
ユウトさんは僕の返事を聞くと、ぶつぶつと独り言を言いながら考え始めた。僕の特殊な職業について考えているのだろう。
「ユウト、考え事もいいが、昼食も大事だぞ。どうせ午後も仕事なんだろ？」
「嫌なこと言わないでくださいよ、ヒロ。しかしそうですね、皆さんと楽しく昼食をいただくことにしましょう」
こうして、僕たちは全員で昼食をとることになった。食べている間、習得したスキルの話になったが、アソビが自分のスキルをこれでもかと語ったので、僕のスキルにまで話が広がらなかったから助かった。
昼食を食べ終わって食休みをしていると、ユウトさんが僕たちに話しかけてきた。
「皆さんは午後はどうされますか？せっかくなのでぼくも皆さんと…」
「ユウト様、午後もお仕事がたんまりございます」
「どわぁ！セラさん！どこから現れたんですか？」
「失礼いたしました、チアキ様。驚かせるつもりはありませんでしたが」
ユウトさんが僕たちと過ごすことを提案しようとしたが、僕の背後に突然現れたセラさんによって止められた。
いや、ついさっきまで後ろには誰もいなかったし、食堂の入り口からは少し離れているのに、どうやって現れたの？これもうアソビのハイド以上の隠密じゃない？
「えぇ…やっぱりだめですか？」
「いけません。午後からはアカリ様もお願いいたします」
「あ…はい…」
唐突に飛び火したアカリさんも少し落ち込んでいる。
「あ、あの、アカリさんには午前中にご一緒していただきましたし、もしご迷惑でなければ私も何かお手伝いできないでしょうか」
「モアさん、そんな気にしなくてもいいのよ？」
「いえ、何かお礼ができたらなと思って。ダメでしょうか」
「多分、資料整理とかあまり面白くないことをお願いしちゃうかもしれないけれど、いいかしら？もし手伝ってもらえるのなら、とても助かるわ」
「はい、もちろんです！」
午後は、モアさんはアカリさんの手伝いをすることになったようだ。さて、僕たちはどうしようかと考えていると、ニオンさんがトーリのところへやってきた。
「ねえ、あんた、午後は忙しいの？もし何も用事がないなら夕飯の仕込みを手伝ってもらえないかしら」
「え？あ、はい。おれでよければ」
「そう。あんた料理上手みたいだから助かるわ。じゃあ、お昼食べ終わったら厨房に来てちょうだいね」
そう言いニオンさんは食堂から出て行った。どことなく機嫌が良さそうだったけど、厨房の人手が足りていなかったのかな。
さて、トーリも午後は厨房で手伝いをするようだし、僕は何をしようか、そんなことを考えていたらアソビが声をかけてきた。
「ねぇねぇチアキくん、どうせ何もやることないんでしょ？午後は町に行ってみない？」
「どうせって失礼だな。でも確かにやらなきゃいけないこともないし、いいよ」
「よし！…じゃあと言うわけで、ヒロさん、町を案内してください！」
「ちょ…アソビ、無茶ぶり過ぎない？ヒロさんも仕事があるんじゃ…」
「ふむ…しかし町に２人だけで行かせるのも良くないだろう。セラたちも仕事があるし……セラ、俺は２人を町に案内するが、いいよな？」
ヒロさんがセラさんの方を向いてそう言うと、セラさんはかしこまりましたと言い頭を下げた。なんか、朝食の時も同じようなやり取りがあった気がする。セラさん、ヒロさんだけ扱いが違う気がするな…午前中にアカリさんが一緒にいられたのは、ヒロさんがそうしてほしいって言ったからなのかな。でも王様はユウトさんなんだよな…。
そんなことを考えながら、僕は異世界の町に向かうことになった。
