ちょっとした帰り道も油断大敵なのか？
ライさん、カナデさんと別れてから、少ししてギルマスさんがヒロさんを呼びに来た。
「さて、俺はギルマスの話を聞かなければならないが、その間どうしていてもらおうか…」
「ヒロさん！せっかくだから自由行動はどうですか？屋敷からもそんなに遠くなかったし、あたしたちで帰れますよ！」
「え、この世界に来て２日目でいきなり自由行動は…」
「いいじゃないですかぁ～、ねぇ～ヒロさん～」
アソビがヒロさんの肩をつかんでグラグラ揺らしながら自由行動を要求している。
「お、押しが強い…。まあ、そこまで言うなら、きみたちの意思を尊重しようか」
え、僕はおとなしくギルドで待っているのでもいいんだけど…。しかし、アソビは自由行動に喜んでぴょんぴょん飛び跳ねている。そんなアソビを一人放置するわけにもいかないだろう。
「ただし…」
ヒロさんはそう言い、僕とアソビのローブを人差し指でつついた。ヒロさんがつついた瞬間、ローブが少し光った気がした。
「あまり変な寄り道はしないように。一応大丈夫だろうが、ローブに防御魔法を付与した。これがあれば、死ぬことはないだろうし大ケガするような攻撃も防げるだろう。ただ、大したケガにならないようなものには発動しないから気を付けてくれ」
「えー、ヒロさん、全部防御できるようにしてくださいよぉ～」
「いや、別にできるけど、そうすると町中で歩いているときに人とぶつかったりしたら相手が吹っ飛んだりするぞ？相手がガラの悪い奴ならいいが、子供とかが不注意でぶつかったりしたときに吹っ飛んだら面倒だろ？」
「あ…はい」
ヒロさんの説明を聞いて、アソビはすごすごと引き下がった。
「ヒロさん、防御魔法ありがとうございます。アソビは責任をもって監視します。あまり遅くならないうちに帰りますね」
「ああ、よろしくチアキくん。防御魔法のことは気にしないでいいぞ。町を案内すると言ったのに自由行動にしてしまったからな。それの代わりと思えばいい」
「じゃあ行ってきます！行くよチアキくん！」
「あ、ちょ、アソビ待って！」
一目散に走りだしたアソビを追いかけて、僕はギルドの出入り口へ向かった。
「…ヒロ君、あいつら大丈夫なのか？」
「大丈夫だ、ギルマス。防御魔法はかけたし、陰からローネに見張っててもらう。それで、話って？」
「ああ、実は魔族国のエリアの話なんだが…」
・・・・・・・・・・・
「見て見て！おいしそうな屋台がたくさんあるよ！何か食べようよ、チアキくん！」
「いや、アソビ…」
「あ！この串焼きおいしそ～。こっちのお好み焼きみたいなのも捨てがたい～」
「あの…アソビ？」
「わあ、鈴カステラみたいなのものある！これは食べ歩きしやすそうだよ！」
「なあ、アソビってば」
「ん？なあにチアキくん？」
「僕たち、この世界のお金持ってなくない？」
「……」
アソビは僕の一言を聞いて、口をあんぐり開けている。
「し、しまった、あたしとしたことが…。こうなったら、ギルドに戻ってヒロさんにタカるしか…って、あれ？」
「アソビ、どうした？」
「ローブのポケットにコインみたいなのが入ってたよ」
アソビにそう言われて僕もローブのポケットに手を入れると、確かにコインが数枚入っていた。
「もしかして、これはこの世界のお金かな。ヒロさんが入れておいてくれたのか…」
「さっすがヒロさん！こっそりお小遣いもくれるなんて！しかもそれを恩着せがましく言わない！これぞ大人の余裕だよ～。じゃあ、あたし串焼き買ってくるね！」
そう言ってアソビは屋台に向かっていった。少しして、アソビは嬉しそうに串焼きを持って戻ってきた。どうやら無事に買えたようだ。
その後、僕たちは色々な屋台、武器屋、本屋を見て回った。武器屋にはさまざまな種類の武器が置いてあり、本屋にはたくさんの魔導書や歴史書のようなものが売られていた。今回は下見ということで何も買わなかったが、ギルドでお金を稼げるようになったら何か買ってもいいかもしれない。
しばらく町を見て回り、夕方に近づいてきたので屋敷に帰ることにした。町から出るときに、アソビが検問の人にギルド証をドヤ顔で見せて苦笑された。
町に来る時と違って夕方で少し暗くなった森を歩くのはなかなか緊張感がある。まあ、来たときは特に何も起こらなかったし、たぶん大丈夫だろう…。
「なあにチアキくん。もしかして緊張してるの～？あたしとの二人っきりのデートだから？」
「なっ、何言ってるんだよ！」
「あはは、冗談だよ～。森の中ちょっと暗いもんね～。よし！ここはあたしのスキルで回りを探査してあげちゃおう……『シーク』！」
アソビが目の近くで手をピースにしてスキルを発動した。
「いや、そのポーズ必要？」
「こういうのは形から入るのが重要なんだよ」
「そ、そう……それで、どうだった？」
「ん～、やっぱり何もな…」
そこまで言ってアソビが突然真顔になった。
「…何かいる。５、６個の何かがこっちに向かってきてるみたい……方向は、あっち」
アソビが森の中を指さす。その方向を見ると、少し離れた場所の茂みが小さく揺れていた。その揺れはどんどん近づいてきており、あっという間に目の前の茂みに到達した。そしてその茂みから何かが飛び出してきた。
「これは犬？…いや、オオカミか」
それは、大型犬くらいの大きさのオオカミのような動物だった。６匹おり、どれも僕たちに向かって威嚇してきている。
いきなりモンスター的なものに遭遇するとは。やはり、ここは異世界。ちょっとした帰り道も油断大敵なのか…。
「ほほお、ウルフってやつだね。いやあ、これもまたベタな初期ザコモンスターじゃない？このアソビ様の救世主ルートの踏み台になるがいい！」
「え、いやアソビ戦うの？……攻撃系のスキル持ってたっけ？」
「……」
僕がそう言うと、アソビは僕の方を静かに見た。いや、そんな微笑みながら目を丸くして、そこは盲点だった、みたいな顔をされても…。
そんなことを考えていたら、ウルフの１匹が口を開けてアソビに飛び掛かってきた。
「ぴやぁぁぁぁ！食べられるぅぅぅ！」
アソビはそう叫びながら顔を腕で隠して目を閉じた。
キイィィィィン！！
ウルフはその鋭い牙でアソビに嚙みつこうとしたが、透明な壁のようなものに阻まれ、アソビに届くことはなかった。アソビの前に波紋のような模様が広がっているが、おそらくあれがヒロさんがかけてくれた防御魔法なのだろう。
「ふ、ふははは！ま、まったくビビらせおって！そっそそ、そんな攻撃あたしには届かんわ！」
声を震わせながらアソビがドヤ顔をしている。いや、ヒロさんのおかげでアソビは何もしていないだろうに…。とはいえ、おそらく牙や爪の攻撃は防御魔法が防いでくれるのだろう。問題は、どうやってこの場を切り抜けるかだ。ただ、防御魔法に頼って立っているだけでは、埒が明かない。幸い、町に来る時に職業を≪調理師≫にしてそのままなので、今僕は攻撃系っぽいスキルが使えるはずだ。そう思い、僕はヒロさんにもらった短剣をアイテムボックスから取り出した。
「アソビ、僕のスキルで攻撃してみるよ……『コンカッセ』！」
僕は≪調理師≫のスキルで、ウルフに攻撃をしてみた。しかし、ウルフの動きが素早く当てることが出来ない。何度も何度もスキルを使ってみたが、まったく当たる気配がない。
「当たらないね…」
「くそっ…ゲームとかだとコマンド選択するだけで大体当たるのに、実際にやってみると、こうも当たらないのか！」
「でもどうする？こちらの攻撃は当たらない、あちらの攻撃は防御魔法で防げる。これじゃ話が進まないね…」
「いや、これはたぶん僕たちが不利だ」
「え、どうして？」
この防御魔法についてヒロさんは、大ケガするような攻撃を防げると言った。それはつまり…
「ぐっ！」
「チアキくん！」
１匹のウルフが僕に体当たりをしてきた。その衝撃はそれほど大きいものではなく、直撃したとはいえ大ケガをするようなものではなかった。そう、牙や爪を使わないようなこの程度の攻撃は通ってしまうのだ。僕は少し後ろに飛ばされ、尻もちをついた。それを見たウルフが僕の方に飛び掛かってきた。
「尻もちついたらそりゃ飛び掛かってくるよね…でも、そんな隙だらけだったら、素人の攻撃でもさすがに当たるだろう！…『コンカッセ』！」
まっすぐ僕の方に飛び掛かってきたウルフは、空中で軌道を変えることも出来ず、僕の攻撃をもろに受けた。僕が放ったコンカッセはウルフをバラバラに…することはなく、ウルフの顔に格子状の切り傷を付けただけで終わった。その攻撃にひるんだのか、ウルフたちは僕たちと少し距離をとった。
「チアキくん、大丈夫？」
「ああ、何とか。攻撃を当てることはできたけど、毎回あれだけの隙を作るのは難しいだろうね」
「そうだね……こうなったら、やることは一つだね」
「何？」
「逃げるんだよぉぉぉ！」
そう言いアソビは屋敷の方向に走り出した。僕も少し遅れて同じように走り出し、ウルフたちもそれを見て追いかけてきた。ウルフたちは足が速く、すぐに追いつかれそうになったが、コンカッセを使えば、当たらないものの牽制にはなった。そうしながら少し走っていると、突然アソビが声を上げた。
「あっ！あたし新しいスキルを獲得したよ！逃走系のスキルだ！」
「それ使ったら、この場から逃げられそう？」
「やってみるね！『逃走コマンド』！」
走りながらアソビがそう叫ぶと、横に並んで走っていたアソビが少し前に出始めた。と言うより、アソビの足が前に出始めた。
「おっ…あれっ…へっ…ぴ、ぴやぁぁぁぁ！！」
アソビの足がすごい速さで動き始め、アソビはあっという間に先に行ってしまった。なんか、足が速く前に行き過ぎて、上半身が後ろにのけぞる感じになっていた。ゲームとかの逃げるコマンドってどうなってるのかと思ってたけど、普通に全力疾走だったんだな…。
って、今はそんなことを考えている場合じゃない。どうする…僕も≪遊戯者≫になってスキルを獲得するか？
いや、職業を変えると、コンカッセとかが使えなくなる。スキルで牽制できなくなると、転ばされる可能性もある。このまま走り続けるか…。
そんなことを考えながら走っていると、またウルフが何匹か飛び掛かってきた。それらをコンカッセで牽制すると、突然頭が痛んだ。これは、まさか魔力切れが近いのか？そうだとすると牽制も出来なくなってかなりまずい。しかも、体力的にも結構厳しい。
「くそっ、どうすれば…って、あれ？」
ウルフの位置を確認するために、後ろを振り向くと、そのウルフたちの後ろから誰かがすごい速さで追いかけてきていた。なんとそれは、アソビだった。
「チーアーキーくーん！」
アソビはウルフを追い越し、僕を追い抜きざまに僕の腕をつかんだ。
「アソビ！なんで後ろから…って足はやっ！」
「なんか先行っちゃったから、何とか引き返そうとしたんだけど、止まれなかったからせめて走る方向を変えようと思ったんだよね。そうしたら、すごい大回りになっちゃって、気が付いたら後ろから追いかける感じになっちゃった」
なんだそれ…Ｕターンできなかったってことか。まあ逃走スキルなんだから戻ろうとは思わないわな…。
「あと、あたし気が付いちゃったんだけど…」
「え、何を？」
「あの屋敷の門って、開け方わかんなくない？」
「げっ…たしかに…」
「とりあえず着いたら、助けてって叫ぶしかないかな……あっ、門が見えてきたよ！」
アソビの速さについて行けず足がしっちゃかめっちゃかになりながら前を見ると、確かに屋敷の門と塀が見えた。僕たちは何とか門までたどり着き、息も絶え絶え、助けを呼ぼうとした。その時…
「無事ここまでたどり着けたっスね、お客人」
突然誰かの声が聞こえてきた。僕たちはあたりを見回したが誰も見当たらなかった。
「こっちっスよ、上っス」
そう言われ上を見ると、門柱の上に男の子が座っていた。見た目は小学校低学年くらいで、蝶ネクタイのタキシード姿だった。なんで１５メートルくらいある門柱の上に男の子が座ってるんだ？
「な、なんでそんなところに？」
「え、そりゃあ、門番だからっスね。それにしても、お二人とも息絶え絶えっスね」
「そ、それはウルフに追いかけられて…って、無事、ってことはずっと見てたんですか？」
「え、見てたっスよ。いやあ、みごとな短剣スキルと逃走スキルっス」
「えー、じゃああたしたちのこと助けてくれてもよかったじゃん！」
アソビは、門柱の上の少年に向かって文句を言う。
「アハハ、そりゃそうなんスけど、あるじに防御魔法も付けてもらってたみたいだし、大丈夫かなって。ほんとに危なそうだったら助けてたっスよ」
少年は笑いながらこちらを見下ろしている。見た目もしゃべり方も少年のように見える。しかし、ここは国王であるユウトさんの屋敷。それの門番なのだから、見た目通りというわけではないのだろう。
「あ、あの、御覧のとおり体力も魔力も切れかけているので、助けてもらえませんか？」
「ああ、もちろんっスよ。あと、別にタメ口でいいっスよ。異世界人は特別っス」
そんなことを話していると、背後からウルフがやってきたのを感じた。振り返るとウルフがこちらに走ってきており、今にも僕たちに飛び掛かってきそうだった……が、ウルフたちは突然立ち止まり、門柱を見上げた。
「この駄犬どもが…あるじの客人を襲うとは、身の程を知らないっスね」
門柱の上から、ものすごい圧を感じる。口調的にも魔力的にもすごい圧だ。門柱を見上げると、少年が真顔でウルフたちを見下ろしていた。もしかしたら、今日ギルドでイキリ冒険者に向けられた魔力よりも強いかもしれない。この魔力の圧のせいなのか、スキルの使い過ぎで魔力が尽きかけているせいなのか、なんとなく視界の色が薄いと言うか、全体的にぼやけて見える。
ウルフたちは威嚇しつつも少し後ずさりをした。このままどこかに行ってくれるだろうかと期待したが、少し下がっただけで膠着状態になってしまった。
門柱の上の少年はしばらくウルフたちの方を見ていたが、ふと少し目線を上げて何かに気が付いたような顔をした。
「いつまでそこにいるんスか？そこはあるじがお通りになる道っスよ」
再びウルフを見て少年はそう言い、白い息をフーっと吐き出した。吐き出した白い息は一直線にウルフの１匹の周りに集まり、取り囲まれたウルフが苦しみ始めた。そして、数秒経たないうちにウルフはバタリと倒れ、さらに肉が溶け、骨だけになった。
「うわあ、毒の息？腐食の息？やばあ、異世界っぽい！…でも結構グロいね…」
アソビが喜びつつも若干引いている。まあ、目の前で腐敗していく様子を見たんだから当然か。これを見たウルフたちも、さすがにまずいと思ったのか、こちらに背を向け逃げ出した。
しかしその逃走が叶うことはなかった。逃げようと振り返った先に２つの影があったからだ。１人は大きな紙袋を抱え行き過ぎた萌え袖をした少女、もう１人は黒い服を着た男性だった。逃げようとしたウルフたちはその２人を見て、足をガクガクと震わせ動けなくなっていた。それを見た少女が１歩前に出た。
「……じゃま……」
大きな紙袋を左腕で抱え、右腕の萌え袖をウルフたちに向かって振り、そう言った。すると全てのウルフが炎に包まれ、瞬く間に消し炭となってしまった。ウルフたちが消え去り、静まり返った中を２人がこちらに歩いてきた。
「あ、ヒロさんとローネさん」
「やあ、チアキくん、アソビさん。大変だったみたいだな」
「ヒロさん～！いきなりオオカミに襲われて大変でした！まあ、ヒロさんに付けてもらった防御魔法で何とか無事でしたが……あと、あの男の子にも助けてもらいました」
「男の子？ああ、マイモか。何はともあれ無事でよかった」
「マイモ？それが彼の名前なんですか？」
「自己紹介が遅れたっスね。そうっス。おいらはマイモって言うっス。見てのとおり東門の番人っス」
何とか無事に僕たちは屋敷に帰ることができ、マイモが開けてくれた門を通って屋敷の敷地内に入った。
「さあ、今日はお疲れ様だったな。屋敷にいるであろうトーリくん、モアさんたちと合流して、風呂と夕飯にしようか」
「わーい！いっぱい走ったから、あたしおなかペコペコです！さあ行くよチアキくん！」
「あ、ああ、分かったから、腕引っ張らないで…」
僕はアソビに腕を引っ張られながら屋敷に向かった。後ろを振り返ると、ローネさんとマイモがヒロさんに頭をなでられていた。２人とも満面の笑みで、こうやって見ると父親か親戚に褒められてる子供って感じだな……とは言え、ついさっきあの２人はウルフを溶かしたり消し炭にしたりしたんだけど…。
こうして、僕たちの初めての外出は、無事に幕を閉じたのであった。
「で、どうだった？」
「……ずっと…みてたけど…とつぜん…ウルフたちが…でてきた…」
「おいらも同じように感じたっス」
「ふむ、突然か。偶然魔物がポップしたのか、誰かが送り込んだのか…」
「偶然なんてことあるんスか？」
「まあ、十中八九、意図的だろうな」
「…ねらいは…チアキ？」
「どうだろうな。チアキくんたちのような新しい異世界人を狙ったのか。それともこの屋敷や俺達がターゲットだったのか。それは分からんが、アレの復活も関係しているかもしれないな。とりあえず、引き続き警備しておいてくれ」
「了解っス」
ヒロは振り返り森の中を見た。
「ふむ、ひとまず様子見か」
そう言い、ローネとともに屋敷に向かっていった。ヒロが見た方向の離れた森の奥では１人の影が屋敷の方向を見ていたが、すぐに転移魔法を使い、どこかへと消えていった。
