白銀の「死のダンス」と、招かれざるマスコット
カザナ村を救ったレンジたちは、次なる目的地を目指し、険しい雪山を越えていた。
将軍の魔結晶を換金し、懐は潤っていたが、リノンの魔力ポーション消費量と、ハクレンの（見た目維持のための）メンテナンス費用を考えると、安泰とは程遠い。
「……レンジ、ちょっと休憩しない？ この吹雪、視界も悪いし、私の可愛い顔が凍りついちゃうわ」
「ダメだ。このペースだと、予定している『魔力供給都市』の到着が半日遅れる。半日の遅れは、その後の依頼受注の成功率を15％下げる計算だ」
レンジが地図と懐中時計を交互に見ながら冷たく言い放った、その時だった。
雪に埋もれていた何かが、勢いよく飛び出し、リノンの胸元へ飛び込んだ。
「キャッ！ な、何！？ ……あら？」
リノンが抱きかかえたのは、一匹のオコジョだった。
しかし、ただのオコジョではない。背中には、まるで天使のような、真っ白で小さな羽根が生えている。
「きゅ～う！」
クリクリとした大きな瞳。純白の毛並み。小刻みに震える小さな身体。
「な、なによこれ……！ 超絶可愛いんですけど！ 天使？ 雪の精霊？」
リノンは一瞬で心を奪われ、オコジョを頬ずりする。
ハクレンも、その愛くるしい姿に、僅かに表情を緩めた。
「ほう……珍妙な生き物だが、気高さすら感じる白さだ。拙者の着流しに負けぬ美しさだな」
「フン。無駄に魔力を消費してそうな羽根だな。……おい君、野生ならさっさと雪に帰りなさい」
レンジだけは、そのマスコット然とした存在を、冷ややかな目で見つめていた。その時、レンジの脳内のデータベースが、この生物の正体を弾き出す。
（……この特徴。伝説上の魔獣『フェンリル』の幼体、あるいは亜種か？ だが、あまりに戦闘力が低そうだ。……待て、オコジョの習性と言えば……）
「きゅい！」
オコジョはリノンの腕からスルリと抜け出すと、雪の上に立った。
そして、不思議な行動を始めた。
ぴょんぴょんとリズム良く跳ね、身体をくねらせ、まるで何かの儀式のように、円を描きながら踊り始めたのだ。
「あらやだ、ダンス？ 可愛い！ レンジ、見てよ、あの子、私たちに歓迎のダンスを——」
「……違う。リノン、ハクレン、下がれ！ そいつから離れろ！」
レンジの声音が、これまでにない鋭さで響いた。
「あれは歓迎じゃない。……**『死のダンス（ウィーゼル・ダンス）』**だ！」
野生のオコジョが、獲物を催眠状態に陥れ、油断させるために行う、狂気の舞踏。
そのダンスが最高潮に達した瞬間、オコジョの小さな身体から、吹雪を切り裂くほどの圧倒的な魔圧が放たれた。
「きゅ、……ギシャァァァァァァァッ！！」
可愛らしい鳴き声は、地響きのような咆哮へと変わった。
純白の毛並みは逆立ち、小さな羽根は巨大な氷の翼へと変貌する。
数秒前までリノンの腕に収まっていた小さな身体は、見上げるほどの巨大な狼——伝説の魔獣**『フェンリル』**へと、姿を変えていた。
「な……ッ！？」
リノンが腰を抜かし、ハクレンが即座に抜刀の構えをとる。
フェンリルモードとなったオコジョ……いや、**「えるミン」**は、真っ赤に濡れた瞳で、レンジたちを睨みつけた。その殺気は、先日の骸鳥将軍すら凌駕する。
「チッ……やっぱりか。可愛い外見という『演出』に騙された。こいつは、特定の条件下でしか突入しない、**最上位の『モード』**が本体だ」
レンジは冷や汗を流しながらも、手帳を取り出し、フェンリルの動きを解析し始める。
「ええい、レンジ！ 解析はいいから、どうにかしなさいよ！ 食べられちゃう！」
「ハクレン、無闇に突っ込むな！ 今のこいつは『完全無敵』状態だ。物理も魔法も通じない。……このモードは、一定時間が経過して魔力が切れるのを待つしかない！」
雪山を揺るがす、伝説の魔獣の咆哮。
レンジたちは、このあまりに理不尽な「マスコット」の暴走を、果たして生き延びることができるのか。
そして、レンジは、この狂気の魔獣すらも「計算」に組み込むことができるのか——。
「……面白い。この破格の性能、上手く『飼い慣らせば』、期待値は跳ね上がるな」
極限状態の中、レンジの口元が、微かに歪んだ。
