第10章 後悔
目覚めは最悪だった。学校に行きたくない。どのみち、もう午前十時を回っている。昨日とはまた違う、正当性のない大遅刻だ。このままサボってしまおうか。
枕に顔を埋めても二度寝はできなかった。むしろ逆に頭が冴えてくる。
嫌でも思い出してしまうのは、昨夜の出来事。
あの女は誰だったんだ？ どうしてあの時間、あの場所に現れた？ 熊谷に宛てた脅迫状を読まれたのは、もう疑いようのない事実だろうけど、なら彼女の目的は何だったんだ？ なんで熊谷の身代わりになるようなマネを？
解決するはずのない疑問が、次から次へと頭の中を流れていく。
考え事をしている間にも、僕はベッドから起き上がり、いつの間にか制服に着替えていた。いやぁ、日々の生活のリズムって怖いね。まったく別のことを考えていても、やるべきことはちゃんとやってるなんて。そもそも人間性が破綻した僕の身体に、未だ生活リズムなんて常識が残っていたことにも驚きだけど。
部屋を出て、一階のキッチンへ行く。涼香はもちろん、母親も留守のようだった。
準備をしてしまったものは仕方がない。今からでも学校に行こう。嫌だけど。
朝食も取らずに、顔だけ洗って家を出た。目の前の寂れた児童公園と、見慣れた急勾配の坂道が僕を出迎えてくれるが、別に嬉しくはない。日差しも強いし、やっぱりあのまま横になっていればよかった。急に布団が恋しくなった。
あの女については、恨む気持ちもあれば詫びたい思いもある。向こうが誤解されるような行動をしたとはいえ、頭を何度も叩きつけて、さらには首まで絞めたのだ。意識はあったようだけど、大丈夫だろうか。
いや、むしろ大丈夫じゃないのは僕の方か。
「本気で殺そうとしてたよな。僕」
我ながら恐ろしいことだと思う。
最初は殺すつもりなんて一切なかった。けど自分の心に潜む鬼を自覚してからは、完全に我を忘れてしまった。殺すことに、躊躇いがなかった。
そういう意味では、あの女に感謝したい。今、自分が当たり前のようにここにいるのは、彼女が熊谷の身代わりになってくれたおかげなのだから。
「あー……あー……」
唐突で申し訳ないが、鞄を忘れた。つーか今日は何曜日で、何の授業があるんだっけ？ 生活リズム云々と言っていた自分が馬鹿みたいだ。結局のところ、昨日のことが尾を引いているのは明らかだった。
どうしよう。学校はもう見えている。どうせ遅刻は確定なのだから、今から家に戻って鞄を取ってくる？ この地獄のような坂道を、一日に二往復？ アホか。
一気に萎えた。もう、どうでもいいや。とはいえ、せっかく坂道を下ってきたんだから街に出て何か食べよう。ちょうど昼時で、腹も減ってきたし。
自分が制服なのも忘れて、僕は自然な歩調で校門の前を通り過ぎようとした。
「なんでお前がそっちから来るんだ？」
見咎められる可能性は頭の片隅にあった。けど、まさか本当に注意されるとはね。
言い訳するのも面倒なので、僕は素直に頭を下げた。
「すみません、先生。寝坊しました」
「俺は先生じゃねえ」
「はぁ」
じゃあ何なんだ？
頭を上げて確認する。校門前で佇んでいる長身の男は、学校関係者じゃなければ、ただの不審者だった。
「えっと……すみません、誰ですか？」
「一昨日会ったばかりだろう」
「あぁ、思い出しました。そのサングラス。確か……黒峰刑事でしたっけ？」
「桜枝の方だ。いい加減覚えろ」
今回はわざとです。そうそう間違えるほど、僕の頭は弱くない。
「こんな所で何をしてるんですか？」
「お前を待っていたんだよ。今日は土曜日で半ドンだと聞いたからな。だが、まさか遅刻してくるとは思わなかった」
なるほど、今日は土曜日だったのか。驚きの新事実である。授業が半分しかない分、僕の罪悪感も半分に減った。
「僕を待っていた？ なんでまた」
「殺人事件の共犯者として、少しばかり事情聴取をしたくてな」
桜枝刑事が口の端をニッと吊り上げた。
背筋に寒気が走る。別に彼の笑みが気持ち悪かったからではない。
なんで今、僕を追い込むようなマネをする？ もちろん僕が悪いのは分かっている。その場のノリだったとはいえ、刑事に対して共犯者だと嘘を付いたのだから。けど、今じゃなくてもいいだろ。傷心気味になっているところを責め立てるなんて、こいつは悪魔か。
「実は犯人が捕まった。まぁ、自首だったがな」
乾いた通告が深々と胸に刺さった。でも取り乱したりはしなかった。自首以外はすべて予想していたことだ。事実を冷静に受け止めた僕は、桜枝刑事の顔を一瞥した後、「そうですか」とだけ呟いた。
「だが主犯を捕えて終わりじゃない。ちゃんと共犯者の罪も摘発しないとな。で、お前は本当に授業を受けに来たのか？ 見たところ、鞄を持っていないようだが？」
「教材は全部机の中に置いてありますので」
嘘だけど。
「なら今日はサボれ。俺が許す。どうせもうすぐ授業も終わりだ」
「つくづく警察のセリフとは思えませんね」
一度、警察手帳を見せてもらった方がいいのだろうか。実は詐欺でしたとか言われても、納得してしまう言動だ。
「こんな場所で立ち話もなんだから、喫茶店に入ろう。飯は？」
「まだです」
「なら奢る」
そう言うやいなや、桜枝刑事はさっさと行ってしまった。俺の背中について来いというタイプなのだろうか。身長差で歩幅の違いもあるというのに、こちらを振り返ろうともせず、自分のペースでどんどん進んでいく。そっと引き返したところで、たぶん気づかれないだろう。
「…………」
が、やめた。どうせ飯は食うのだし、奢ってくれるのなら是非もない。
逃げる意味なしと腹をくくった僕は、桜枝刑事の大きな背中を追いかけた。
