戦えない転生者ですが、亡国の女兵士の専属ナビになりました～元ラリーの助手席担当、十五メートルの戦場を読む～

第40話 声が届いても動けない

ズドォォォォンッ！！

　天井が弾け飛び、凄まじい質量の岩盤が地下通路へと崩れ落ちてきた。

　旧都の直上へ到達した大黒潮の『主級個体』が、統律塔を破壊せんと、その巨大な前足で地上から地盤を粉砕し始めたのだ。

　カイとヴェラは、激しい土埃と崩落の嵐の中を、塔の中枢エリアへ向かって駆け抜けていた。

「右の柱が折れる！　左壁へ二歩！」

　カイの網膜に、崩落する瓦礫の落下線が浮かび上がる。間髪入れずに圧縮された事実をコールする。

　ヴェラはその言葉を聞き、即座に左の壁へと跳躍しようとした。

　だが。

「……ッ！」

　ヴェラの踏み切る膝が、不自然にガクンと強張った。

　跳躍の初動。筋肉がまさに収縮しようとしたそのコンマ数秒の瞬間に、目に見えない何かが彼女の運動神経にブレーキをかけたかのように、動きが『半拍』だけ遅れたのだ。

　ガリッ！

　避けたはずの瓦礫の破片がヴェラの肩を掠め、灰色の外套を裂いて鮮血を散らした。

「ヴェラ！」

　カイが叫ぶ。ヴェラは着地と同時に体勢を立て直したが、その顔には苦痛よりも深い戸惑いが浮かんでいた。

「……すまん。カイの声は、聞こえていた。指示の意図も完璧に分かっていた。だが……」

　ヴェラは、自らの震える右手を握りしめ、憎々しげに睨みつけた。

「足が、勝手に違うタイミングで踏み込もうとした」

　カイは、周囲で断続的に崩落が続く中、頭痛に軋む脳をフル回転させた。

　アルディスが中枢に直結してから、ずっと地下に響き続けている同期テンポのうねり。それは今、全軍の動きを統制するため、絶え間なく波形を発信し続けている。

　その塔が、基準クロックとして参照している波形の持ち主。それが、ヴェラだ。

　カイは戦慄と共に、今起きている現象の正体を理解した。

　ヴェラは城壁の下で「帰投」を拒んだ。今も、自分で進む方向を決めている。だが踏み出す瞬間だけ、足が塔の拍を拾う。

　あの時は、聞き慣れた号令に身体が従おうとした。今はアルディスが直結し、言葉を伴わない拍までが、彼女の動き出す瞬間へ割り込んでくる。

　考えを変えさせられなくても、一歩を遅らせることはできる。迫る瓦礫には、それで十分だった。

「クソッ……そういうことかよ！」

　カイが悪態をついた直後、前方から巨大な影が飛び出してきた。

　崩落から逃れようと地下深くから這い出してきた魔獣、岩喰い虫の変異体だ。分厚い甲殻を持ち、暗闇を這うような速度で二人に迫る。

「前、三秒！　潜り込んで関節を突け！」

　カイは十五メートル圏内を維持しながら、瞬時にラインを読んでコールした。

　一、二。

　ヴェラが踏み込もうとする。しかし、再び彼女の足元がほんのわずかに狂う。

　三。

　突くべきタイミングから半拍ズレた槍は、魔獣の分厚い甲殻に弾かれ、浅い傷をつけるに留まった。

　反撃の巨大な顎が迫り、ヴェラは強引に身体を捻って回避したが、足場の悪さも手伝って地面を転がった。

「ハァッ……ハァッ……」

　立ち上がったヴェラは、思い通りに動かない自らの肉体に苛立ち、唇を噛み破っていた。

　声が届いているのに、動けない。

　城壁の上で、カイは「俺の言う通りに動け」と叫んだ。ヴェラは跳び、その後で足を止めて、命令かと聞いた。

　今も、もっと強く言えばという声が喉にかかる。カイはゆっくり息を吐いた。強さを足しても、割り込む拍は消えない。

　手帳の時間指定を線で消し、ヴェラの足を見た。

　ヴェラの意思は折れていない。問題は、アルディスが送り込んでくる『偽の拍』そのものだ。

　ならば、その拍の発振源を物理的に叩き潰すしかない。

「ヴェラ、無理に俺のコールに合わせようとするな！　ノイズの合間を縫って、自分の一番動きやすいタイミングで防戦しろ！」

「……了解した！」

　カイはナビゲーションの精度をあえて緩め、彼女自身の自律的な防御に委ねながら、崩壊する通路の奥へと進んだ。

　やがて、二人の目の前にあった分厚い隔壁が、主級個体が引き起こした地盤の歪みによってひしゃげ、強引に開かれた。

　二人はついに、旧都の最深部――統律塔の中枢エリアへと辿り着いた。

　そこは、塔の内部を貫くような、巨大で縦長の吹き抜け空間（シャフト）だった。

　だが、その全貌は、すでに地獄絵図と化していた。

「おいおい……嘘だろ」

　カイは上空を見上げ、絶句した。

　はるか頭上の天井は完全に吹き飛び、黒々とした夜空が広がっている。そして、その穴の縁から、主級個体の山のような巨大な顔と、城壁ほどもある前足が、中枢を破壊しようと覗き込んでいたのだ。

　主級個体の攻撃によって崩落した土砂と共に、地上から無数の魔獣が下層の戦闘床へと雪崩れ落ちてきている。

　その戦闘床の中央。

　赤黒い光を放つ巨大な機械仕掛けのコア――アルディスが自らの脳神経を接続し、巨大な指揮脳となっている『中枢コア』が鎮座していた。

　アルディスの周囲には、統律塔の防衛機構である自動防盾や、残存していた少数の旧兵近衛隊が、機械のように正確な動きで魔獣を排除し続けている。

「カイ。あの中枢を破壊すればいいんだな」

　ヴェラが槍を構え、全身の筋肉を震わせながら問う。塔のノイズの発生源を前にして、彼女の身体への干渉は最大に達していた。

「いや、待て」

　カイは手帳を開き、技師から写した保守図に、通信陣地でリオから受け取った通信図を重ねた。

　アルディスを殺さずに切れる経路が、図面に残っている。カイはその印を探した。

　カイの目が、構造図の一点に釘付けになった。

（……機械路の切断ポイントは、下層の戦闘床にはない）

　カイは縦長の中枢空間を見上げた。

　戦闘床からおよそ十メートル上方。空間の壁面をぐるりと這うように設置された、狭く入り組んだキャットウォーク。それは、魔獣との戦闘が行われる下層とは完全に分離された、非戦闘員の技師のみが立ち入る『上層の保守軸路』だった。

　三本とも、あの軸路に手動の断路器がある。カイは図の線を指でたどった。

「三本切れば、外の兵への拍は止まる。だが、ここの拍は残る」

　指を中枢の座席脇へ移す。

「アルディスとの直結を外す遮断桿は、ここだ。外を切ってから、これを倒す」

　座席への道は、巨獣と防盾に塞がれていた。

　そこへ行けるのは誰か。

　下層で魔獣の群れと近衛隊、そして主級個体の一部を抑え込むには、どう考えてもヴェラの圧倒的な純戦闘力が必要だ。ノイズに干渉されている今の彼女が上層の細い足場に登れば、確実に足を踏み外して落下する。

　ならば。

「機械路を切る間、ここを持たせられるか。今の足で、無理なら別の道を探す」

　カイは手帳を腰にしまい、彼女の返事を待った。

「長くは無理だ。主級の脚は避ける。小さい奴だけ止める」

　ヴェラが答えた。カイは頷き、階段へ移った。

「俺があの上層へ行って、塔の機械路を切断する！」

「カイ！？　お前一人でか！　武器も持たずに！」

　ヴェラが驚愕の声を上げる。カイの戦闘能力は皆無だ。もし上層に一匹でも魔獣が入り込めば、彼は抵抗すらできずに死ぬ。

　だが、カイは階段に足を掛け、振り向かずに笑った。

「俺はコドライバーだぞ。……道を読むことなら、誰にも負けねえ」

　カイは階段の途中で一度振り返った。ヴェラの姿が鉄柵越しに見える。ここから先は、彼女の足元と自分の足元を交互に確かめなければならなかった。