米を食え！

第20話 初めての大口取引

　春の田植えから数か月が過ぎ、村を覆っていた緑色は徐々に黄金色へと変わり始めていた。

　田んぼを渡る風は心地よく、穂を付けた稲が波のように揺れている。

　初めて田植えを行った頃はたった二十五平方メートルだった田んぼも、今では何枚にも増えていた。

　もちろん大規模農場などとは比べものにならない。

　それでも開拓村としては十分すぎる規模だ。

　村人たちは誇らしそうに田んぼを眺めていた。

「今年は去年より良さそうだな」

「ああ」

「穂の付き方が違う」

「雑草も少ないしな」

　そんな会話があちこちから聞こえる。

　去年までの経験が確実に積み重なっていた。

　水路の整備。

　畦の補強。

　雑草対策。

　どれも試行錯誤の連続だったが、結果として収穫量は着実に伸びている。

　村長は田んぼを眺めながら満足そうに頷いた。

「来年はさらに増やせそうだな」

「まだ早いですよ」

　俺が苦笑しながら答える。

「まずは収穫してからです」

「それもそうか」

　村長は豪快に笑った。

◇◇◇

　そんなある日のことだった。

　村の入り口から子供たちの歓声が聞こえてきた。

「馬車だ！」

「また来たぞ！」

「すごい！」

　騒ぎを聞いた時点で予想はついていた。

　俺は村長と顔を見合わせる。

「たぶんガルドですね」

「ああ、俺もそう思う」

　村へ向かうと、予想通り見慣れた馬車が停まっていた。

　だが前回と違う点が一つあった。

　馬車が二台ある。

　しかも荷台は空に近い。

　明らかに大量の荷物を積むための準備だった。

「久しぶりだな！」

　商人ガルドが大きく手を振る。

「半年ぶりくらいですか？」

「そんなところだ」

　相変わらず元気そうだった。

　だがその表情には前回とは違う熱がある。

　商売人の顔だった。

◇◇◇

「単刀直入に言うぞ」

　挨拶もそこそこにガルドが言った。

「米を買いに来た」

「でしょうね」

「できるだけ大量にな」

　やはりそう来たか。

　俺と村長は苦笑した。

　去年の試験販売で反応が良かったのは知っている。

　だが正直なところ、そこまで期待してはいなかった。

「そんなに売れたんですか？」

　俺が尋ねると、ガルドは深く頷いた。

「売れたどころじゃない」

「？」

「奪い合いだ」

　俺は首を傾げた。

　意味が分からない。

◇◇◇

「最初は珍しい穀物として売った」

　ガルドが説明を始める。

「だがな、一度食った奴がまた買いに来る」

「へえ」

「しかも家族や知人を連れてだ」

　なるほど。

　口コミか。

　前世でもよくあった。

「さらに宿屋が目を付けた」

「宿屋？」

「ああ」

　ガルドは頷く。

「客へ出したら評判が良かったらしい」

　俺は少し驚いた。

　そういう使い方もあるのか。

「今じゃ品切れだ」

「そんなにですか」

「そんなにだ」

　即答だった。

◇◇◇

　その後、収穫量や在庫について話し合いが始まった。

　村人たちも集まってくる。

　話は自然と大口取引へ移っていった。

「今年はいくら出せる？」

「全部は無理ですね」

　俺は即答した。

「種籾も必要です」

「当然だな」

「村人たちの食料もあります」

「それも当然だ」

　ガルドは頷く。

　無茶な要求をするつもりはないらしい。

　そこは信用できる部分だった。

◇◇◇

　最終的に売却できる量を計算する。

　籾。

　玄米。

　白米。

　どの状態で売るかも相談した。

　結果として、主に籾の状態で売ることになった。

　保存性の問題が大きい。

　そして何より量を確保できる。

「よし」

　ガルドが満足そうに頷く。

「なら値段だ」

　ここで本題が来た。

　村人たちも真剣な顔になる。

◇◇◇

　提示された金額を聞いた瞬間。

　その場が静まり返った。

「……え？」

　最初に声を出したのは村の男だった。

「聞き間違いか？」

「いや」

　ガルドは笑う。

「その値段だ」

　村人たちがざわついた。

　俺も驚いていた。

　正直なところ想像以上だった。

　普通の穀物とは比較にならない。

　完全に高級品扱いだった。

「高すぎません？」

「今は珍しいからな」

　ガルドが肩を竦める。

「需要に対して供給が足りない」

　なるほど。

　商売としては当然か。

◇◇◇

　その日の夜。

　村ではちょっとした宴会になった。

　まだ取引は終わっていない。

　だが未来への希望が見えたからだ。

　米を作る。

　売る。

　村が豊かになる。

　その流れがようやく形になり始めていた。

「水路を増やせるな」

「道も直せる」

「牛も買えるかもしれん」

　村人たちは盛り上がっている。

　以前なら考えられない光景だった。

◇◇◇

　宴会の終わり頃。

　ガルドが俺の隣へ座った。

「セシル」

「なんです？」

「一つだけ忠告しておく」

　珍しく真面目な声だった。

「米はもう辺境だけの話じゃない」

　俺は黙って聞く。

「大きな商会も興味を持ち始めている」

「……」

「王都の商人もな」

　その言葉に少しだけ驚いた。

　王都。

　遠い場所だ。

　俺にはほとんど縁のない世界だった。

「そこまで広がってるんですか」

「ああ」

　ガルドは頷く。

「来年にはもっと騒ぎになるかもしれん」

◇◇◇

　宴会が終わった後。

　俺は一人で田んぼを見に来ていた。

　月明かりが稲を照らしている。

　五歳の頃、離れから逃げ出した自分が見たら信じないだろう。

　飢えて森を彷徨っていた少年が、村の特産品を作る側になるなんて。

　人生は本当に分からない。

　だが一つだけ確かなことがある。

　米は確実に広がり始めていた。

　そしてその波は、俺が思っているよりずっと大きな場所へ届こうとしている。

　王都。

　王城。

　そしてまだ見ぬ誰かの元へ。

　秋風に揺れる黄金色の稲穂を眺めながら、俺は静かに未来を見つめていた。