『完全分離の罠 ～キャッシュで建てた家ですが、空気扱いの私を置いて旅行に出かけた義理の娘は帰る家を失う～』

第5話 暗闇の中の決断

第5話　暗闇の中の決断

　熱かった。

　全身が焼けるように熱いのに、指先だけが氷のように冷えていた。

　薫子は薄く目を開けた。

　視界が白く霞む。

　天井の照明は消えたままで、部屋には薄暗い夕方の光だけが差し込んでいた。カーテンの隙間から入り込む灰色の空。窓ガラスを叩く風の音。時計の秒針だけが、やけに大きく響いている。

　何時なのかも分からない。

　喉が焼けるように渇いていた。

「……水……」

　掠れた声が漏れる。

　だが、返事はない。

　当然だった。

　この家には、今、誰もいない。

　二日前。

　ひまりが熱を出した。

「お義母さん、お願いです！　今日だけ、今日だけでいいので！」

　珍しく泣きそうな顔で頭を下げてきた美奈を見て、薫子は結局断れなかった。

　ぐったりしたひまりの小さな背中。熱い額。苦しそうな咳。

　あの子に罪はない。

　薫子は泊まり込みで看病を続けた。

　夜通しタオルを替え、水を飲ませ、汗を拭き、ようやく熱が下がった頃には、自分の身体が重くなっていた。

　喉の痛み。

　悪寒。

　関節の軋み。

　そして昨日の夜、四十度近い熱が出た。

　だが、美奈はこう言ったのだ。

「一階の冷蔵庫にゼリー入れてありますから」

　まるで宅配便でも置いていくような口調だった。

「今日は前から決まってた旅行なんで」

　玄関では、美奈の両親が楽しそうに笑っていた。

「温泉久しぶりだわぁ」

「ひまりちゃん、楽しみねぇ」

　和也もスーツケースを車へ積み込みながら言った。

「母さん、寝てれば治るって」

　その時の薫子は、ソファに座るのがやっとだった。

　身体が鉛のように重く、声を出す気力もない。

「和也……」

　掠れた声で呼んでも、息子は振り返らなかった。

　最後に聞こえたのは、美奈の声だった。

「鍵、ちゃんとかけてくださいねー」

　玄関が閉まる。

　車のエンジン音。

　笑い声。

　そして静寂。

　完全な静寂だった。

　薫子は震える息を吐いた。

　冷蔵庫のモーター音だけが、低く唸っている。

　キッチンには、置き去りにされたゼリーが二つ。

　蛍光灯の白い光を浴びて、冷たく光っていた。

「……そう」

　薫子は呟いた。

　熱でぼやけた視界の奥で、何かが静かに崩れていく。

　いや、違う。

　崩れたのではない。

　見えてしまったのだ。

　この者たちは、自分が死ぬかもしれない状況より、自分たちの旅行を優先した。

　それが答えだった。

　薫子はゆっくり目を閉じた。

　胸の奥にあった最後の情が、冷たい灰になっていく。

「……もう、いい」

　声はほとんど音にならなかった。

　もう十分だった。

　母として。

　祖母として。

　人として。

　耐える理由は、どこにもない。

　窓の外で風が唸る。

　庭のカサブランカが激しく揺れ、白い花弁が夜の闇に散っていく。

　薫子はソファの肘掛けに手をかけた。

　立たなければ。

　動かなければ。

　このままでは、本当に死ぬ。

　身体に力を入れた瞬間、激しい眩暈が襲った。

　胃がひっくり返るような感覚。

　耳鳴り。

　視界が傾く。

「……っ……」

　それでも薫子は這った。

　床に膝を擦りながら、ゆっくりと前へ進む。

　フローリングが冷たい。

　呼吸をするたび肺が焼ける。

　指先が痺れる。

　だが、その目だけは異様に冴えていた。

　机の上。

　そこに黒いスマートフォンが置いてある。

　薫子は震える手を伸ばした。

　画面の光が暗闇に浮かび上がる。

　神楽。

　その名前を押す。

　数秒後、通話が繋がった。

「……はい、神楽です」

　落ち着いた声だった。

　その声を聞いた瞬間、薫子は初めて安堵した。

「神楽……先生……」

「薫子先生？」

　神楽の声が変わる。

「どうしました」

　薫子は息を整えた。

　熱い息が喉に絡む。

「条件は……満たされました」

　沈黙。

　短い沈黙。

　だが神楽は、すぐ理解した。

「……そうですか」

「作戦を……発動してください」

　薫子はゆっくり言った。

「この家を……売却します」

　その瞬間、不思議なほど心が静かだった。

　怒りも悲しみもない。

　あるのは、ただ冷え切った決意だけ。

　神楽の声が低く響く。

「承知しました」

「先生……」

「はい」

「全部、終わらせます」

「お任せください」

　その一言には、揺るぎがなかった。

　薫子は力尽きるように床へ頬をつけた。

　冷たい。

　まるで氷の上みたいだった。

　遠くでサイレンの音が聞こえる。

　それが現実なのか、熱の幻なのかも分からない。

　意識が沈んでいく。

　薄れる視界の中で、薫子は昔のことを思い出していた。

　幼い和也が、熱を出して泣いていた夜。

「お母さん、行かないで……」

　小さな手が、自分の服を掴んでいた。

　あの子を守るためなら、何でもできると思っていた。

　なのに。

　今、自分を見捨てたのは、その息子だった。

　ぽたり、と涙が落ちた。

　それが悔しさなのか、終わりへの弔いなのか、薫子にも分からなかった。

　翌朝。

　重い瞼を開けると、消毒液の匂いが鼻を刺した。

　白い天井。

　規則的な電子音。

　腕には点滴。

「……ここ……」

「病院です」

　低い声が聞こえた。

　視線を向けると、神楽が椅子に座っていた。昨日と同じ濃紺のスーツ。だが、目の下には薄く疲労が滲んでいる。

「先生……」

「肺炎寸前でした」

　神楽は静かに言った。

「あと数時間遅ければ危なかったそうです」

　薫子はゆっくり目を閉じた。

　病室の窓から朝日が差し込んでいる。

　淡い金色の光だった。

「和也たちは……」

「まだ旅行先です」

　神楽の声に感情はなかった。

「連絡は？」

「していません」

　薫子は小さく笑った。

　乾いた笑いだった。

「そう……」

「薫子先生」

　神楽が静かに前へ身を乗り出す。

「本当に始めますか」

　薫子はゆっくり窓の外を見た。

　青空だった。

　雲ひとつない。

　まるで何事もなかったような、美しい朝。

　だが、その美しさが逆に胸へ刺さる。

　薫子は静かに頷いた。

「ええ」

　そして、はっきりと言った。

「今度は、私が切り捨てる番です」