『完全分離の罠 ～キャッシュで建てた家ですが、空気扱いの私を置いて旅行に出かけた義理の娘は帰る家を失う～』

第2話 他人とは住めません

第2話　他人とは住めません

　雨だった。

　六月の湿った空気が家の中にまとわりつき、窓ガラスには細かな水滴が無数に張りついていた。庭のバラは雨に打たれ、花弁を重たそうに垂らしている。

　薫子は朝から頭が重かった。

　昨夜、美奈に頼まれて大量の洗濯物を畳み、ひまりの翌日の工作を手伝い、そのあと二階の排水口まで掃除させられたせいだ。指先にはまだ漂白剤の匂いが残っている。

　キッチンでは、味噌汁の湯気が静かに立っていた。

「お義母さん、コーヒーまだですか？」

　二階から降りてきた美奈が、不機嫌そうに言った。髪は艶やかに巻かれ、ブランド物のルームウェアを着ている。

「今、淹れているところよ」

「今日、ママ友来るんで、一階のリビング使いますね」

　薫子は手を止めた。

「……一階を？」

「だって二階、散らかってるし。あと、ケーキ焼いといてもらえます？　この前のシフォン、美味しかったって評判だったんで」

　頼む口調ではなかった。

　まるで店員に追加注文をするような声音だった。

　薫子はゆっくり息を吐いた。

「今日は少し疲れているから、ケーキまでは――」

「えぇ？」

　美奈が露骨に眉をひそめた。

「お義母さん、一日家にいるじゃないですか」

　その言葉を聞いた瞬間、薫子の胸の奥がひやりと冷えた。

　まただ。

　一日家にいる。

　暇。

　だからやって当然。

　彼女たちは、薫子がここまで積み上げてきた人生を何も知らない。ただ年老いた女が家にいる、としか思っていない。

　そこへ和也がネクタイを締めながら降りてきた。

「母さん、今日の弁当は？」

「テーブルの上に置いてあるわ」

「サンキュー」

　和也は礼を言いながらも、視線はスマートフォンに落ちたままだった。

「和也」

　薫子は静かに呼び止めた。

「なに？」

「少し話があるのだけれど」

「今？」

「今じゃないと駄目なの」

　和也は露骨に面倒そうな顔をした。

　美奈がため息をつく。

「朝から空気悪くしないでくださいよ」

　その瞬間だった。

　薫子の中で、何かがぷつりと切れた。

「空気を悪くしているのは、どちらかしら」

　静かな声だった。

　だが、美奈の顔色が変わる。

「……どういう意味ですか？」

「私はあなたたちの家政婦ではないと言っているの」

　雨音が強くなった。

　窓を打つ水音だけが、やけに鮮明に耳に残る。

　和也が顔をしかめた。

「母さん、またその話？」

「また、ではありません」

「助け合いって言ってるだろ」

「助け合い？」

　薫子は笑った。

　乾いた、冷たい笑いだった。

「朝食、弁当、洗濯、掃除、庭の手入れ、ひまりちゃんの送り迎え。それを毎日やらせておいて、どこが助け合いなの？」

「それくらい普通だろ！」

　和也が苛立ったように声を荒げた。

「母さん一人なんだから！」

　薫子は息子を見つめた。

　小さな頃、高熱を出して泣き続けた夜。受験で失敗して部屋に閉じこもった日。会社に受かった時、涙を流して抱きついてきた背中。

　その全部が、遠い昔のようだった。

「和也」

「なに」

「あなたは、この家が誰のお金で建ったか覚えている？」

　一瞬、空気が凍った。

　美奈が露骨に顔をしかめる。

「またそういう恩着せがましい……」

「恩着せではないわ」

　薫子は静かに言った。

「事実よ」

　その日の夜だった。

　二階から聞こえる物音がいつもより長かった。

　どたどたと歩く音。引き戸を閉める音。低い話し声。

　やがて午後十時を過ぎた頃、インターホンが鳴った。

　薫子が扉を開けると、和也と美奈が並んで立っていた。

　二人とも妙に硬い顔をしている。

「話があるんだけど」

　和也が言った。

「入りなさい」

　リビングにはラベンダーの香りが漂っていた。薫子が眠る前に焚いていたアロマだった。

　だが、その穏やかな香りとは裏腹に、美奈は落ち着きなくソファへ腰を下ろした。

　沈黙が流れる。

　時計の針の音だけが、妙に大きい。

　やがて美奈が口を開いた。

「……私、もう限界なんです」

「限界？」

「やっぱり他人とは住めません」

　薫子は瞬きをした。

「ストレスで病気になりそうなんです。生活リズムも違うし、気を遣うし」

　薫子はゆっくり紅茶を置いた。

　カップの中で、琥珀色の液体が小さく揺れる。

「気を遣う？」

「はい」

　美奈は真顔だった。

「お義母さん、すぐ口出しするし」

「口出し……」

「掃除の仕方とか、ひまりへの接し方とか。正直、しんどいんです」

　和也も小さく頷いた。

「母さんさ、一回どこか別に住んでみない？」

　薫子は耳を疑った。

「……私が？」

「ほら、近くにアパート借りるとか」

「この家を出ろと言うの？」

「いや、そうじゃなくて！」

　和也は慌てたように手を振った。

「少し距離置いたほうが、お互いのためっていうか」

「そうですよ」

　美奈も畳みかける。

「最近、私ほんと眠れなくて」

　薫子は黙った。

　胸の奥が、冷えていく。

　この家は、自分が建てた。

　土地も建物も、すべて自分の金だった。

　その家で、自分が追い出されようとしている。

　窓の外では、雨が激しく降っていた。

　庭のカサブランカが風に揺れ、白い花弁が闇の中でかすかに震えている。

「母さん、頼むよ」

　和也が言った。

「少しだけだから」

　薫子は、息子の顔をじっと見た。

　そこには罪悪感よりも、面倒事を早く終わらせたいという色が浮かんでいた。

　その時だった。

　薫子の頭の中で、数字が静かに並び始めた。

　固定資産税。

　所有権。

　居住権。

　使用貸借。

　相続。

　契約。

　長年、会計と法律の隙間で生きてきた彼女の脳が、冷たく動き始める。

　怒りは不思議と消えていた。

　代わりに、澄み切った静寂が広がっていく。

　薫子はゆっくり微笑んだ。

「分かったわ」

　和也がほっとした顔をする。

「ほんと？」

「ええ」

　薫子は静かに頷いた。

「ただし、きちんと契約を交わしましょう」

「……契約？」

　美奈が眉をひそめた。

「そう。人はね、他人同士で暮らす時ほど、書面が必要なのよ」

　その声は穏やかだった。

　けれど、その瞳だけは、氷のように冷えていた。